Благодаря спонтанной вылазке в город нам удалось хорошо повеселиться. Даже Райан, который поначалу ныл в привычной ему манере, разошелся, взяв на себя роль независимого эксперта моды. Оказалось, он разбирался в тонком искусстве сочетаний тканей, фасонов и цветов. В какой-то момент Зои с таким упоением слушала его россказни о сезонных новинках, что даже мне стало не по себе.

Из-за неожиданной конкуренции за внимание сестры Лиру пришлось приободриться. Было видно, как трудно ему порой было сдержать улыбку рядом с Зои, но он старательно придерживался роли строгого старшего брата. Исподтишка я продолжала с умилением наблюдать за ними, при каждом удобном случае оттаскивая от них Райана.

– Дай им побыть вдвоем, – прошептала я, замедлив шаг.

– Зачем? – с опаской спросил Райан, недоверчиво уставившись на идущую впереди парочку.

– У них все непросто, – прибегнув к правдивой недосказанности, сказала я. – Скажи мне лучше вот что: вчера участниц проекта познакомили с тремя представительницами элит. И все бы ничего, но их объемы… – Я обвела себя руками, имитируя предполагаемые изгибы. – Если честно, мне казалось, верумианцев «в теле» просто не бывает. Генетика и все такое…

– Я точно не знаю, как это работает, – задумчиво ответил Райан, поджав губы. – Но ходят слухи, что такого эффекта можно добиться с помощью настроек Иммуники, которые доступны только элитам.

– Что за Иммуника?

– Эм… ну, что-то вроде эликсира, предотвращающего старение.

– О! И его настройка доступна только элитам?

– Ага.

– Интересно. Значит, для этих девушек подобные формы – способ выделиться? – предположила я.

– В том числе, – сунув руки в карманы, подтвердил мою догадку Райан. – Веяния последних лет.

– Думаешь, мне пойдет? – весело спросила я.

Не останавливаясь, он окинул меня оценивающим взглядом. Я напряглась, заметив некую мечтательность в его глазах.

– Не вкладывай слишком много смысла в то, что не имеет значения, – удивил меня своим ответом Райан. – Главное, оставайся собой, – уже тише добавил он, отвернувшись.

– Ты такой милый, – подметила я, восприняв сказанное им за комплимент. – Как планируешь завтра развлекаться? Кого намерен довести до слез на этот раз?

– И сколько еще ты намерена об этом вспоминать? – пропыхтел он.

– О! Я буду рассказывать это всем и каждому, когда речь будет заходить о тебе. Своим детям я буду рассказывать, как их родной дядя, веселясь, удумал покалечить меня. А они будут это рассказывать своим детям, – не унималась я. – А те – своим.

Негодующее выражение на лице Райана сменилось смирением.

Прыснув со смеху, я ухватилась за живот, согнувшись пополам.

– Альби, ты мое наказание. Я уже говорил? – сдерживая улыбку, спросил он.

– Скорее всего, – утирая слезы, ответила я.

– Ах, вот как! Значит, этого ты не помнишь. Какая у тебя выборочная память.

Гуляя по Кристаллхельму, мы решили поужинать вне дома. Зои заказала больше десяти блюд и оправдала это желанием познакомить меня с меню одного из своих самых любимых ресторанов. Пробуя их все поочередно, мы без стеснения отдавали надкусанные и надломанные деликатесы Лиру, который воодушевленно уничтожал их. Райан сначала упрекнул нас в нахальном чревоугодии, но в какой-то момент втянулся в эту странную игру. Позабыв о брезгливости, он тоже доедал за нами некоторые блюда, подшучивая над нами и самим собой.

В Аковаме мне никогда не приходилось вот так проводить свободное время с друзьями. Ходить было некуда, да и вопрос безопасности стоял слишком остро. В такие моменты, как этот, я снова убеждалась в важности нашего с Лионом решения. Мы должны были побороться за мир, за справедливость. Чтобы дети на Земле тоже могли развлекаться, позабыв обо всем…

Когда мы вернулись домой, Лиона все еще не было. Завтра его снова ждал прогул. И, видимо, поэтому сегодня он был вынужден задержаться на работе допоздна. Никогда бы не подумала, что ждать кого-то с работы может быть столь непросто. Несмотря на встречу с Зои, веселье в компании любимых людей и бурлящее предвкушение последнего испытания… мной овладевала тоска по Лиону.

Конечно, я понимала причины его отсутствия в последние дни, но это не помогало унять мой разбушевавшийся эгоизм.

Стараясь не подавать виду, я с улыбкой проводила Зои в гостевую спальню, после чего, оправдавшись желанием лечь пораньше, направилась к себе. Я задумала принять горячую ванну, расслабиться и хорошенько отдохнуть. Ведь никто не знал, что ждало нас завтра…

Я успела раздеться и накинуть халат, когда послышался нерешительный стук в дверь.

– Могу войти? – послышался голос Райана.

Я открыла ему, продолжая думать о своем.

– Да? – машинально ответила я, вопросительно уставившись на него. – Что такое?

Я отступила, чтобы позволить ему пройти.

– Эм… – произнес он, растерянно сделав шаг назад.

Райан продолжил стоять на пороге. Его взгляд метался между мной и полом. Он выглядел так, будто ему предстояло признаться в чем-то постыдном или поделиться заведомо плохой новостью.

– Что-то случилось? – уже настойчивее спросила я.

– Я хотел… поговорить, – начал он, и я заметила, что его голос слегка дрогнул. – Точнее, предложить тебе…

– О чем ты, Райан? – Я слегка наклонилась, чтобы встретиться с ним взглядом. Стоило мне подойти ближе, как он прикрыл глаза рукой, вводя меня еще в больший ступор. – Что с тобой?

С тяжелым вздохом, будто обессилев, Райан оперся рукой о дверной проем. Нервные мурашки побежали по телу, когда я поняла, что он по какой-то причине не мог смотреть мне прямо в глаза. Было страшно представить, что могло заставить его так себя вести. Еще полчаса назад этот мужчина отпускал язвительные комментарии, не стесняясь обидеть нас, а теперь выглядел так, будто произошло что-то непоправимое. Его растерянность вдруг переросла в явное раздражение, на что указала плотно сомкнувшаяся челюсть и участившееся дыхание.

– Пожалуйста, накинь что-нибудь, – прошептал он, и я услышала в его голосе мольбу.

– Что? – удивилась я, впервые оглядев себя.

Мгновение спустя я почувствовала, как мои щеки вспыхнули от смущения. Ажурные трусики красноречиво просвечивались сквозь легкую ткань накидки. Полупрозрачный халат был едва завязан, открывая его взгляду гораздо больше, чем следовало.

Пока я витала в облаках, мои мысли были заняты самобичеванием и подбадривающими самомотивирующими речами. И вместо того, чтобы подумать о своем внешнем виде перед тем, как открыть дверь, я…

Райан все еще стоял на пороге, а его взгляд наконец встретился с моим. И я увидела то, о чем меня предупреждал Лир, – смесь страсти и внутренней борьбы.

– Чего застыла? – грубее обычного спросил Райан, и я заметила, как его рука нервно сжала дверной косяк.

– О, прости, – пробормотала я, прикрыв выставленную напоказ грудь. – Эм…

Я неловко попятилась, ошарашенно признав правоту Лира. Снова. Мысленно ругая себя за невнимательность и несерьезность, я тут же споткнулась о журнальный столик, о существовании которого совсем забыла. Растерявшись, я не смогла удержать равновесие и повалилась на диван. И зашипела, ощутив резкую боли в ноге.

– Осторожнее, – на выдохе произнес Райан, сделав резкий шаг вперед. Он протянул ко мне руки чтобы помочь, но тут же замер, когда наши взгляды снова встретились. – Альби, ты в порядке? – спросил он, и его голос показался мне непривычно хриплым.

– Да, – пробормотала я, все еще прижимая халат к груди. – Просто…

Не было мне оправданий.

Что бы я ни сказала, ничего не изменит того факта, что он вынужден лицезреть меня в полуобнаженном виде.

Какой дурой надо быть… Мне не хватало зла, чтобы оправдать свою глупость. Мы с Райаном никогда прежде не оказывались настолько близко, но теперь… он определенно точно смотрел на меня иначе…