– Что слышно о последнем испытании? – спросила я чуть громче, даже не взглянув на Лира. – К чему стоит готовиться?

– Нас ни о чем не предупреждали, но, может, холостякам что-нибудь известно, – ответил он.

– Ничего, – сухо произнес Лион, не намереваясь вдаваться в дискуссии.

– А нам позволят увидеть смонтированные серии до того, как их покажут на Веруме и на Земле? – поинтересовалась я, снова взглянув на Лира.

Мой сопровождающий не успел ответить, так как его опередил Райан:

– Уже терзает ностальгия?

– Мечтаю взглянуть с самых разных ракурсов на то, как твой старший брат обучает тебя основам этикета посреди лесной глуши, – не скрывая злорадной улыбки, ответила я.

– О чем это она, брат? – настороженно уточнил Райан.

– О да! Думаю, эта сцена станет одной из моих любимых. То, как ты кряхтел и брыкался, – искусство! – дразнил его Лир. – Хочу узнать, то были слезы в твоих глазах или мне показалось.

Уставившись на Лиона широко раскрытыми глазами, младший брат шокированно ждал ответа.

– Скучала? – закрыв за нами дверь, прошептал Лион, понемногу предаваясь мраку.

– Конечно, – я нежно улыбнулась.

– Что тебя тревожит? – развалившись на кровати, аккуратно поинтересовался он, утягивая меня за собой.

Преодолевая первые волны мучительного страха, я прильнула всем телом к оголенной груди Лиона, поудобнее усаживаясь в его объятиях.

– Все и сразу, – с тяжелым вздохом ответила я. – Последние дни проекта, странный медицинский осмотр, неожиданное возвращение выбывших участниц… – перечисляла я, не останавливаясь, – взволнованные лица советников, которые за всем сегодня наблюдали, фазовые фантомы, следовавшие за нами по пятам…

– Ати, милая, совсем скоро все это будет позади, – подбадривающе поглаживая меня по спине, напомнил Лион.

– Да, я знаю, но от этого тоже нелегко. Помнишь, ты говорил, что попробуешь узнать, что нас, землянок, ждет на Веруме после проекта?

– Тебя ждет жизнь верумианки из элит, – спокойно ответил Лион.

– Полноправная?

– Несомненно.

– Значит, мне не стать твоей домашней зверушкой? – с игривой издевкой спросила я.

– Только по собственной инициативе, – широко улыбнувшись, ответил Лион. – Хоть священной нимфой или драгоценным божеством. Любой из твоих прихотей будет место в моем сердце.

– Вот уж спасибо! – Я расплылась в ответной улыбке, прежде чем снова тяжело вздохнуть. – Ты знал, что выбывшим участницам проекта стирают память перед возвращением на Землю?

– Да, – напряженно признался он, – но это лишь предосторожность. Как только проект подойдет к концу, а Система подтвердит искренность чувств финалистов, всем землянкам вернут изъятые воспоминания.

– Но почему? Зачем так поступать с нами? – ошарашенно спросила я.

– Совет не уверен в успехе нашего эксперимента, – пожав плечами, объяснил Лион.

– Но это бесчеловечно, – прошептала я.

– Как и многое другое в рамках эксперимента на Земле, – стиснув зубы, добавил он. – И мы это исправим.

Лион посмотрел на меня с грустью. Его объятия стали крепче, словно он пытался защитить меня от всей боли и несправедливости его мира.

Сердце сжалось от сочувствия таким же людям, как и я сама. Все мы были лишены свободы воли, а наши судьбы определяли те, кто считал нас лишь инструментами для достижения аморальных целей.

– Что на самом деле делали советники на нашем сканировании? – поинтересовалась я.

– Не знаю, – произнес он мягко. – Может, это часть представления или банальное недоверие к земным врачам, которые осматривали вас до начала проекта…

– И что? Заподозри они в нас какую-то болезнь, последовал бы карантин, изоляция и на убой? – унимая разбушевавшуюся ненависть и злость, прошипела я. – Вот такой у нас уровень романтики на шоу.

Округлив глаза, Лион растерялся, осознавая суть моего предположения. Отстранившись, он поднялся с постели и стянул за собой еще и покрывало. Закинув его себе на плечи, он гордо поднял подбородок и взглянул на меня сверху вниз.

– Хм, – кряхтя и кривляясь, начал он, – ну что ж, эти больны. – Лион пару раз провел ладонью вдоль горла, намекая на «голову с плеч», после чего продолжил: – У нас есть запасные землянки? – растерянно оглядываясь по сторонам, продолжал он имитировать бездушного советника. – Вот вы, – он указал на меня, – вы с Земли?

– Так и есть, – поджав губы от нездорового веселья, ответила я.

– Вредные привычки? – спросил он, выставив руки перед собой, будто для заполнения анкеты.

– Пью, курю, ругаюсь матом, – подыграла я.

– Подходишь, – злобно улыбнувшись, подытожил Лион. – Моя землянка, – опускаясь обратно на постель, он настырно утонул лицом в моей груди. – Никому не отдам.

Почувствовав его тепло, я не смогла сдержать улыбку. Уверенность в его голосе, тяжесть тела и обожаемый запах любимого мужчины, словно волшебное заклятье, уносили прочь весь мой гнев и страх. Лион, несмотря ни на что, был на моей стороне, и эта уверенность придавала мне сил. В его объятиях я чувствовала себя защищенной, будто никакие опасности не смогли бы меня коснуться.

Мы лежали, наслаждаясь тишиной и близостью друг друга, растворяясь в моменте, который принадлежал только нам. Только после слов Лира об искренности чувств Лиона, к моему стыду, я действительно смогла расслабиться, отказавшись от неоднозначных подозрений и волнующих ранее сомнений.

– Спасибо, что ты есть, – прошептала я, чувствуя, как тепло его тела окутывает меня, наполняя сердце нежностью и покоем.

– Всегда, – ответил он, касаясь губами моего лба. – Я всегда буду рядом, моя милая Ати.

В ожидании финального испытания я не заметила, как пролетели дни. Лион пропадал на работе, чтобы как можно скорее наверстать пропущенные из-за последних событий дела. Чтобы вернуть свою рутину к прежнему ритму, ему нужно было пересмотреть тонны принятых во время его отсутствия распоряжений и распределить часы совещаний.

В отличие от старшего брата, голова которого вскипала во время рабочего дня, Райан вальяжно бездельничал дни напролет, ничуть этого не стыдясь. Вынужденный караулить Лира, он следовал за нами, чем бы я ни вознамерилась заняться.

Стоило Райану задержать на мне пристальный взгляд или случайно прикоснуться, я невольно чувствовала смущение. Нужно было держать дистанцию, но его обаяние и настойчивость делали это практически невозможным. Даже наши обыденные обмены колкостями теперь казались мне флиртом, из-за этого я краснела или сбивалась с мысли. Но благодаря тому, что мы довольно часто оставались с ним наедине, мне все же удалось примирить свои чувства, сосредоточившись на главном: мы семья, а любовь бывает разной.

Вместе с Таллид, Чен и Дорианной мы готовились к финалу под привычными пристальными взглядами наших сопровождающих и фазовых фантомов. Узнав о существовании так называемых салонов красоты, мы не упустили шанс познакомиться с верумианским уходом за собой. И когда мы были уверены, что жизнь лучше уже просто быть не может, Экстаз пригласил финалисток проекта на экскурсию по «праздной жизни».

– Лир, как я выгляжу? Точно все нормально? – уточнила я уже в десятый раз, переживая за свой внешний вид.

Растерянно осматриваясь по сторонам, я не могла понять, почему мы уже дольше десяти минут идем пешком, когда можно было попросту воспользоваться автогеном.

Как оказалось, Экстаз пригласил к себе в гости не только участниц проекта – нашу встречу посетят представительницы элит. Мои знания и впечатления о них были крайне поверхностны и сумбурны, что с успехом отражалось на поведении и выражении лица.

– Почему ты так нервничаешь? – проигнорировав мой вопрос, спросил шагающий чуть впереди Лир.