В памяти всплыли его слова перед уходом, и щеки запылали от стыда. После проявленной им доброты и понимания я ответила недостойным поведением, не заслуживающим никакого оправдания.

А что, если все девушки, побывавшие с ним на индивидуальном свидании, как одна мучаются в таких же догадках, возвращаясь на его автогене домой? Что, если он врал о том, что я единственная, кому он по случайности рискнул довериться? Но тогда как объяснить его просьбу оставить все мои вещи у него…

– Как же я влипла… – выдохнула я.

Постель автогена была пропитана запахом Лиона, и это сводило с ума. Перед глазами, медленно сменяя друг друга, всплывали воспоминания: его взгляды, улыбки и сладкие прикосновения. После второго дня, проведенного с Лионом на работе, я начала терять стойкость и перед его человеческим обличьем. Строгость речи теперь казалась мне пронизанной добротой, а безразличие взгляда – уважением и искренним сопереживанием. И если его мрачная сторона овладевала мной физически, то человеческая покоряла по-другому…

Я и представить не могла, что значил отказ ото всех своих чувств, тотальная замкнутость. При этом Лион продолжал развлекать меня на свидании, устраивал экскурсии, угощал в ресторане и одаривал подарками. Поэтому теперь все его действия приобретали особый окрас, неуловимый оттенок искренности и желания порадовать и впечатлить… меня.

– Дура.

Помимо этого, если я позволю себе влюбиться, мне придется увозить на Землю осколки своего разбитого сердца. Я не могла пойти на это добровольно. Нет. Даже сейчас, размышляя об этом, я просто не имела права воспринимать все всерьез…

Но что, если я упущу что-то прекрасное… честное… чистое? Лион отличался ото всех мужчин, которых я знала… Что, если это и есть мой шанс, о котором говорила Эжиел еще на отборе, перед отправкой на Верум? Но ведь я могла ошибаться, верно? Может, увидев его увлеченность другой участницей на следующем испытании, я смогу оправдать все свои сомнения?

Он, должно быть, сразу забыл обо мне, стоило мне его покинуть, а я, разрываясь тут, плутала среди своих же чувств.

Автоген остановился. Мне следовало взять себя в руки, зайти в дом Шерара и ничем не выдать беспокойства. Я протерла глаза и села на постели. Но, оглядевшись вокруг, вдруг поняла, что находилась вовсе не там, где должно. Деревья вокруг автогена нежно светились в темноте ночи, никак не помогая определить свое местонахождение.

Внезапно дверь автогена открылась, испугав меня.

Сбитая с толку, я застыла.

– Я не смог тебя отпустить, – сказал Лион, показавшись в дверях.

Чувства колебались между предобморочным состоянием и нелепым восторгом. Но я в любом случае еще не была готова что-либо с ним обсуждать, не успев обдумать все как следует.

– Привет… – глупо произнесла я, чтобы сказать хоть что-то.

– Только не злись, – строго сказал он. – Пройдемся?

Открывая и закрывая рот, словно рыба, я не знала, как себя вести. От предшествующей этой встрече решительности не осталось и следа из-за переполняющего сознание удивления. Поддавшись любопытству, я безропотно ступила в темноту ночного леса. Легкие наполнились ароматами неизвестных трав и цветов, а каждый шаг отдавался шуршанием невысокой травы, словно она приветствовала нас в этом волшебном уголке природы.

– Где мы? – задала я самый невинный вопрос из возможных, будто меня не волновало, как и почему Лион здесь оказался…

– Помнишь, я предлагал тебе посетить вертикальные сады? Это один из них, – ответил он, спокойно продолжая идти немного впереди.

Мягкое мерцание светлячков танцевало вокруг, отвлекая мое внимание. Мы молча куда-то шли, что вводило в еще большее заблуждение. Мало того что автоген без моего ведома сменил курс, так еще и Лион, преследовавший меня, продолжал молчать, обрекая на одинокую борьбу с бушующими мыслями. Я все так же следовала за его фигурой, не решаясь нарушить тишину, пока не увидела перед собой пропасть. Все это время мы находились на немыслимой высоте! Перед нами открылся ошеломляющий вид на многочисленные огни Кристаллхельма. Оглядевшись, я поняла, почему ощущала себя частью чего-то большего. Все здесь было наполнено магией момента, и неожиданный восторг взял надо мной верх, освобождая разум от хаотично мечущихся мыслей. Казалось, мы стояли на самом краю мира.

– Потрясающе… – тихо сказала я, наполняясь энергией высоты, восхищением от красоты города и волшебством светящегося вокруг леса.

Лион подошел ближе к обрыву и сел на скамью странной формы. Подсев к нему, я будто освободилась от оков, сдавливавших разум, и полностью растворилась в окружающей нас красоте. Оказавшись здесь, я будто нашла то самое место, куда сбегала бы каждый раз, желая остаться наедине с собой.

– Почему мы здесь? – нарушила я тишину первой, заметив пристальный взгляд Лиона.

– Страшно чувствовать себя лишним там, где недавно был необходимым, – медленно произнес Лион в ответ.

– Вот как.

– Я подумал, тебе здесь может понравиться, – объяснил он, облокотившись одной рукой о спинку скамьи и почти касаясь меня. – И ты бы согласилась поговорить.

Лион выжидающе опалял меня холодным взглядом. Мы снова остались наедине, что никак не входило в мои планы. Его взгляд был глубоким и хищным, а тело казалось крайне напряженным, выдавая его старания сохранять контроль над эмоциями. Если бы все было не так сложно, я хотела бы, прильнув к нему, почувствовать его тепло и поддержку и вместе насладиться прекрасным видом на мерцающий город. Ах, если бы не существовало никакого проекта, сомнений в его намерениях и перспективы выбора между возвращением на Землю и жизнью здесь… Даже просто представляя ту боль, которую принесут мне чувства к Лиону, я была готова отказаться от этих отношений. Я не знала, принимать ли направление моих мыслей за слабость или же за силу духа.

– Атанасия, – вырвал меня из потока мыслей Лион.

– Да? – тихо спросила я, любуясь его спокойствием.

– Ты хочешь сделать вид, будто между нами ничего не было? – серьезно спросил он, легко коснувшись моих волос.

– Что это будет значить для тебя? – Я посмотрела на него снизу вверх.

– Я готов подыграть, если так тебе станет легче. – Он продолжал гладить меня по волосам, не предаваясь мраку. – Сделать вид, что, кроме разговора в баре, между нами ничего не было, а все то, что случилось за эти дни, лишь моя фантазия.

Это и было правильным решением, да, следовало поступить именно так. Если я не готова признать свои зарождающиеся чувства к этому мужчине, правильнее всего будет просто вычеркнуть из памяти все, что между нами было. Если мы снова станем незнакомцами, которых ничего не связывает… меня все равно будет терзать необходимость узнать его лучше.

– Лион, мне правда нужно подумать… Я не знаю, что тебе ответить… – жалобно произнесла я, снова всматриваясь в завораживающие дали.

– Почему?

– Все очень сложно… – не зная, как описать свои переживания, ответила я. – Твое присутствие мешает мне собраться с мыслями.

Тяжелая удушающая аура проникла под кожу, сковывая все мое существо.

– Ты сейчас такая красивая… – ошарашил меня Лион.

Взглянув на него, я поняла, что униформа представителя Совета шла ему в истинном обличье не меньше обычного, контрастируя с демоническим внешним видом.

– Прости. – Он прикрыл глаза рукой, которой только что гладил меня по волосам. – Когда ты радуешься чему-то, интересуешься важными для тебя вещами, спишь, ешь и даже злишься… Ты всегда такая красивая. – Лион нежно посмотрел на меня и слабо улыбнулся, неосознанно испепеляя меня могущественной аурой.

Ну что мне сделать, как сопротивляться, делая вид, что подобные слова меня не трогают? Конечно, я улыбнулась, пытаясь не обращать внимания на властвующий надо мной мрак. Конечно, я запомнила раз и навсегда то, как он это говорил, выделив в памяти отдельное местечко. Да и вообще, комплимент после предложения притвориться, будто между нами ничего не было, звучал так невинно, что сердце в очередной раз пропустило удар.