– И это все? – раздался голос Иллаи, по которому я совсем не скучала. – Теперь от нас снова избавятся?

– Что это за издевательство? – поддержала ее Ксира.

– Девушки! – прервал их Экстаз. – Скоро финал, и вы все приглашены на него.

Советники, воспользовавшись возможностью уйти незамеченными, пока участницы нападали с расспросами на ведущего проекта, бесшумно покинули зал.

Я потянула Лира за рукав, намекая ему на то, что нужно пригнуться ко мне.

– Мы не можем проследить за ними? – поспешила предложить я.

– К сожалению, ставки слишком высоки… Если меня поймают, ни тебя, ни меня за это не похвалят, – завуалированно ответил он.

Конечно, он был прав.

Отступив, я снова направилась к Таллид, которая с опаской посмотрела на меня.

– Что такое? – спросила я, приблизившись.

– Сначала Система замечает аномалию, а затем совет объявляет, что все в порядке, – объяснилась она. – Может, Макси что-то знает…

– Сегодняшний день лишь добавил вопросов к и без того неоднозначному проекту о любви… – прошептала я.

– На кой вы мне сдались? – возмущенно кричала Ревед.

– Я хочу домой! – присоединилась к ней Мирен. – Плевать я хотела на ваш финал.

Под громогласную ярость выбывших участниц я обняла Чен, которая подошла к нам.

– Рада, что ты будешь рядом с нами, – решила признаться я.

– Поддерживаю, – сказала Таллид. – Последнее испытание, и наконец-то мы будем свободны. – Впервые за встречу она искренне улыбнулась.

– А что было после того, как мы ушли перед началом третьего испытания? – спросила Чен.

Выбывшие из проекта девушки были крайне обескуражены возвращением на Верум ради десятиминутных проверок, но как только нам позволили свободно гулять по Кристаллхельму, их настроение улучшилось. Чувствуя себя увереннее остальных, мы с Паулой и Дорианной не упустили возможности поделиться с остальными интригующими особенностями города.

Не пренебрегая платформами, мы успели посетить несколько живописных мест: зону гравитационных аномалий, о которой нам поведала Паула. По ее словам, это была невероятно популярная достопримечательность, позволяющая посетителям развлекаться, позабыв о привычной гравитации. Мы с восторгом осваивали необъяснимые полеты, перемещаясь между мягкими препятствиями, разделяя веселье с верумианской молодежью. Нужно было видеть лицо Иллаи, которую потащили за собой другие участницы. Мы с девочками смеялись, наблюдая за нелепыми попытками друг друга удержать юбки в приличных положениях. Луизия, Алесандра и Йтэлина двигались грациозно, плавно разрезая пространство, тогда как Мирен и Исабель явно нуждались в помощи, не в силах понять, как работает гравитация.

После Таллид привела всех к стеклянной сфере, которая оказалась архивом знаний. Когда мы вошли внутрь, многие участницы проекта были очарованы переливающимся сиянием над нашими головами. Амалия с Ксирой забавлялись над андроидом-экскурсоводом, засыпая его нелепыми вопросами. Нисфер и Ребека, отстав от остальных, нашли повод для ссоры, привлекая к нашей группе внимание горожан. Нарушив спокойную атмосферу архива, мы со стыдливыми улыбками решили бежать подальше от скучных нотаций андроидов на поиски новых приключений.

После небольшого перекуса, за который впопыхах расплачивались наши сопровождающие, я, воспользовавшись шансом, показала девушкам вертикальные сады, где мы и встретили закат. Паула, впечатлившись природной красотой парящих лесов, настаивала на посещении еще и Биокупола, который, по ее заверениям, мог удивить нас незнакомой флорой и фауной. Но поддавшиеся апатии Ревед, Мирен, Иллаи и Амалия мечтали о том, чтобы этот день быстрее закончился и они отправились домой. Это нисколько не расстроило остальных.

Несмотря на то что Райан был недоволен компанией Лира и других мутантов, он весь день провел, таскаясь за нами по указке старшего брата. К моему удивлению, он не привлекал к себе лишнего внимания и старался держаться поодаль. Если вспомнить его поведение на вечеринке знакомств, можно было с уверенностью сказать, что землянки его больше не интересовали.

– Скучаешь? – спросила я, подойдя к нему.

– Вы словно дети малые, – упрекнул Райан девушек в излишнем веселье. – Но теперь я могу понять ваш восторг, – нехотя подытожил он.

– Вот как? – веселилась я. – Присмотрись. Шестнадцать девушек, которых так легко осчастливить, сейчас прямо перед тобой. И никто из них больше не обременен первым правилом проекта.

Лицо Райана окаменело, когда я ему подмигнула, прежде чем вернуться к подругам. Проходя мимо Лира, я улыбнулась ему и сказала:

– А вот ты на них не смотри! – Я рассмеялась, указывая на девушек, разбившихся на мини-группы по интересам. – Тебе еще рано.

– Я тебя понял, – широко улыбнувшись, подыграл Лир. – Тогда придется строить отношения с Райаном. Одобряешь?

– Хочу на это посмотреть, – тут же вклинилась Дорианна, услышав тему нашего разговора.

Райан вопросительно развел руками, когда три пары искрящихся от веселья глаз уставились в его сторону.

Развалившись на траве в компании Таллид, Дорианны и Чен, я любовалась закатом с высоты вертикальных садов и чувствовала себя свободной и счастливой.

– Вы помните, как все началось? – спросила Дорианна, опустив голову на колени Таллид. – Ощущение, что это было так давно! Ати, ты же выиграла корону! Где она сейчас?

– На прикроватной тумбе, – коротко ответила я. – Проживает жизнь трофея.

– Что? Я бы носила ее каждый день, – улыбнулась Чен. – Да. Действительно, кажется, что все это было так давно.

– Заблудившись в лесу на первом же испытании, я была уверена, что поеду домой, – призналась Таллид.

– Наоборот! – почти сразу воскликнула Дорианна. – С тех пор и начались первые симпатии.

– Тогда мне следовало сейчас быть с Арионом, – шепотом протестовала Таллид.

Я усмехнулась про себя, вспоминая ее слова о Максимусе в самом начале проекта. Стыдно признаться, но меня раздирало любопытство: как между ними появились чувства?

– Чен, мне так жаль, что Катар не ответил тебе взаимностью, – сказала Таллид. – Тогда все мы могли бы остаться здесь.

– Не знаю, кто это, – с нескрываемой обидой в голосе ответила Чен. – Знакомое имя, да вот вспомнить лица не могу.

Дорианна рассмеялась, поддерживая подход подруги к неразделенной любви. Таллид в ответ лишь грустно улыбнулась.

На самом деле на протяжении сегодняшнего дня я замечала смущенные переглядки Чен с ее молчуном. Я могла поклясться, что их отношения прогрессировали из холодно-немых в волнующе-интригующие. Могли ли эти двое взглянуть друг на друга иначе, освободившись от оков проекта? Что, если все это время молчун Чен просто терпеливо ждал, пока его возлюбленная прекратит поиски любви…

– Экстаз сказал, что на этой неделе будет последнее испытание, – начала Дорианна. – А что же потом?

– Финальная серия, – пожав плечами, предположила Чен.

– Так страшно, – призналась Таллид.

– Согласна, – поддержала я подругу. – Наш странный регламент проекта, пусть и образно, но помогал понять правила верумианской игры. А вот что будет за пределами проекта… непонятно.

– Они ведь не посмеют отправить нас домой, если мы решим остаться здесь? – прошептала Таллид. – как выяснилось, Макси за мной не последует, так что… – Из ее груди вырвался грустный вздох.

– Готова бежать? – наклонившись ко мне, спросил Лир.

– Что? – опешила я, когда он, не медля ни секунды, поднял меня на руки.

Воспользовавшись суматохой во время прощания участниц друг с другом, Лир без капли смущения утащил меня за угол. Выискивая потрясенный взгляд Райана, который, кажется, потерпел неудачу в своей за мной слежке, я широко улыбалась и представляла предстоящую перепалку.