Меня оглушили реалистичные видения, быстро сменявшиеся одно за другим. Ощущение стены лабиринта под правой рукой, прыжок за короной с большой высоты, тепло Максимуса под моими руками, падение на террасе во время индивидуального свидания, руки Лира на моих бедрах, пронизывающий холод ледяной клетки, сладкий поцелуй Касиума. События Верума сменяли друг друга с невероятной скоростью, сбивая меня с толку.

Я почувствовала, как мою руку вдруг оторвали от стола, а видения прекратились. Я невольно вернулась в реальность и подняла взгляд. Я не сразу узнала в мужчине, помешавшем испытанию, Райана, брата Аурелиона. Я не могла поверить, что сейчас передо мной был именно он.

– Ну, привет, – ехидно проговорил он, отбросив мою руку.

Я сразу попятилась, зная, что правило о физическом насилии не имеет силы. Пострадать от его рук мне точно не хотелось. Мы поспорили раньше, и сейчас он грозно надвигался на меня. Что ему здесь было нужно?

– Что тебе нужно? – строго спросила я.

– Думаю, мы неправильно начали наши отношения. Давай все переиграем. – Райан продолжал приближаться.

– Что тебе нужно? – повторила я, двигаясь к краю поляны.

– Ты выставила меня в ужасном свете перед братом, – жестко процедил он. – А значит, именно ты должна это исправить.

– И чего ты хочешь?

– Узнав меня получше, ты поменяешь свое мнение, о чем непременно расскажешь брату. Я лишь хочу поговорить, не убегай, земляночка.

Ни на миг не поверив, что в нынешних обстоятельствах мотивом Райана могло быть желание поболтать, я резко развернулась и побежала в лес. Переставляя ноги как можно быстрее, я старалась перескочить все корни и камни, но почти сразу сильные руки вцепились в спину и, развернув, жестко ударили о ствол ближайшего дерева.

– Я сказал – не убегать.

Он крепко сжал мое горло, и в нарастающей панике я решилась на страшное. Большими пальцами я впилась в его глаза и угрожающе на них надавила.

– Отпусти меня, – прошептала я, тяжело дыша. – Иначе я выдавлю тебе глаза.

Когда его хватка ослабла, я ударила Райана коленом между ног, и он повалился на землю, корчась от боли. Я тут же рванула прочь. Он кричал мне вслед проклятия, вопил что-то неразборчивое, а я убегала так быстро, как никогда до этого. Полностью выдохшись, я заметила, что оказалась посреди темного леса, а надо мной светились огоньки, эффективно раскрывая мое местонахождение.

– Атанасия.

Я в ужасе обернулась и увидела Аурелиона.

– Твой брат хочет меня убить! – в панике закричала я. – Что с ним не так?!

– Я не знаю, – спокойно ответил он.

Услышав шаги, я тут же спряталась за Аурелионом, вцепившись в его футболку.

– Брат, – сказал Райан, выходя из темноты к нам на свет.

– Что ты делаешь? – строго спросил Аурелион.

– Пытаюсь подружиться с этой. – Он указал на меня.

– Зачем?

– Он хочет, чтобы я его перед тобой выгородила, – быстро объяснила я.

– Поэтому ты нападаешь на нее? Брат, что с тобой? – не очень впечатлившись, спросил Аурелион.

– Я вовсе не нападал! – зло процедил Райан.

– Он душил меня, – не раздумывая выдала я Райана старшему брату.

– Отдай мне ее, и она изменит свое мнение, – весело предложил Райан.

Аурелион сделал несколько шагов ему навстречу, поэтому мне пришлось его отпустить. Райан ловко обошел брата и стремительно направился ко мне. Я вскрикнула и в панике снова бросилась бежать. Услышав позади шумное, сбивчивое дыхание, я обернулась и увидела, как Аурелион проделал с братом то же самое, что тот сделал со мной. Теперь Райан был прижат к дереву, а рука Аурелиона крепко сжимала его горло. Эта картина навсегда отпечаталась у меня в сознании. Притаившись за деревом, я наблюдала за тем, как с виду спокойный и равнодушный Аурелион не самыми гуманными методами воспитывал своего младшего брата.

– Атанасия! – позвал меня Аурелион. – Подойди, – строго сказал он. Переступая через свой страх, я подчинилась, чтобы он знал о моей благодарности за то, что он все еще оставался на моей стороне. – Смотри. Это не Райан, это андроид.

Я шокированно уставилась на его брата, а затем и на Аурелиона. Осознав, что они оба лишились рассудка, я попятилась назад. Стоя еще недавно перед Максимусом, готовым отвезти меня к Лиру, я отказалась от его помощи, намереваясь продолжить участие в испытании. Мне казалось рациональным стать одной из немногих участниц, которая все же решилась на это, чтобы продемонстрировать силу своего характера. Преодолев все подготовленные для нас испытания, я хотела доказать, что эмоционально меня не так легко сломить, как физически.

Но снова столкнувшись с Аурелионом и его братом, я осознала, что, даже добившись чужого расположения, не получу ничего действительно стоящего. Что в день, когда я решила назвать имя участника проекта, которого даже не было на вечеринке, что сейчас, продолжив испытание, которое уже ничего не решало, я преследовала одну цель – прыгнуть выше головы, доказав свое превосходство тем, кому это было абсолютно не нужно и неинтересно.

– Ах вот оно как, – только и сказала я, прежде чем броситься наутек.

Я решила бежать не оглядываясь, до тех пор пока какой-нибудь другой холостяк не соблаговолит вытащить меня из этой передряги. Меня настолько вымотал страх быть пойманной, что я всем нутром почувствовала готовность послать это индивидуальное задание куда подальше. Моей выносливости хватило ненадолго, но все-таки я хорошенько от них оторвалась.

– Атанасия, – послышался голос Аурелиона откуда-то сверху, и я чуть не лишилась чувств от испуга. Стоя на платформе, он протягивал мне руку. – Я отвезу тебя на исходную точку.

Судорожно оглядываясь по сторонам в поисках его брата, я знала, что не хочу иметь с Аурелионом ничего общего, но перспектива остаться в лесу, когда Райан где-то поблизости, меня пугала куда сильнее. Импульсивно ступив на платформу, я присела, чтобы было легче удерживать равновесие, не касаясь Аурелиона. Мы медленно двинулись с места, поднимаясь все выше. Я внимательно следила за ним, не намереваясь влипнуть еще в какие-нибудь неприятности.

– Ты боишься меня? – ровным тоном спросил он.

– С чего это ты решил? – ответила я вопросом на вопрос, чтобы его прощупать.

– Я видел, как ты доверяешь другим мужчинам, а меня сейчас явно сторонишься.

Волосы развевались на ветру, скрывая то, как я закатила глаза. Я слишком устала, чтобы отвечать на его странные вопросы, да мне и нечего было ему сказать. Я лишь снова рядом с ним хотела как можно быстрее попасть в любое другое безопасное место.

– У тебя что-то болит?

– Нет, – коротко ответила я, не желая снова становиться соучастницей его секретов.

Я увидела знакомое здание, к которому все еще был пристыкован экспоген.

– Андроид Райана, кажется, был твоим индивидуальным испытанием, – сказал Аурелион.

– Ах вот оно как, – буркнула я и отвела взгляд.

– Почему ты не веришь мне? В нашем обществе я считаюсь человеком, которому всецело можно доверять. Почему ты так себя ведешь? – почти оскорбленно спросил мужчина, скрывающий от всех, что он мутант.

Его тайна ставила под огромное сомнение любое оказанное ему доверие. Да и то, насколько его волновала собственная репутация, не могло не вызывать противоречивых вопросов. Зачем приходить на пошлое шоу, будучи таким уважаемым человеком? Зачем вообще так выделяться, пытаясь сохранить свою тайну? Зачем идти в советники Системы, если в любой момент его могут раскрыть и отправить в военный трансформарий?

Расставшись с Аурелионом в то утро, я больше не рассчитывала оказываться с ним наедине, чтобы снова не пришлось терпеть его неоднозначную личность. Как и предупреждал Экстаз, ни о каких искренних отношениях с ним и речи идти не могло, а вот дружить с таким человеком я просто не хотела. Мне не хотелось тратить свои силы на разгадку его характера, повадок и решений.

– Вы с братом странные, скажу прямо, – выпалила я. – Райан самый агрессивный тип из всех, кого я встречала на Веруме. И я его не осуждаю, просто пусть держится от меня подальше. Зачем преследовать и нападать? А ты? – Я вопросительно уставилась на Аурелиона, когда платформа уже почти была у цели. – Зачем ты вообще подал свою кандидатуру на участие в проекте, завязанном на чувствах? И как Система могла выбрать именно тебя? – Я замолчала. – Прости. Я очень устала, и есть вероятность, что сейчас говорю не совсем то, что думаю на самом деле. И да, спасибо, что защитил от Райана, – сказала я, спустившись на широкий мост, ведущий к главному входу.