– Ты права, – не сводя с меня черных глаз, сказал Лион. – Тебе суждено изменить наши миры, а я стану твоим голосом, как только попаду в совет. Твои ярость и ненависть впредь принадлежат мне.

– Все в порядке? – поспешно спросила я у Лира, когда он вышел из машины вслед за Эксанией.

– Несомненно, – ответил он, хлопнув дверью автомобиля.

– Аурелион, вынуждена напомнить, что вас ждут в… – кротко начала Эксания, когда Лион прервал ее, пренебрежительно взмахнув рукой.

Меня не интересовали их разборки, когда дом был уже так близко… Представляя удивление на лицах родителей, я помчалась к двери.

За моей спиной Лир огрызнулся на собеседников:

– Продолжают подводить советники? Не проблема, – едко сказал он, – нужно быть еще покорнее.

Я нетерпеливо постучала в дверь.

– Атанасия, ах, пожалуйста… – Эксания пыталась дозваться меня, когда на пороге уже показалась мама.

– О, дочка! Дорогая! – приговаривала она, обнимая меня.

Не обращая внимания на посторонних, мы крепко стискивали друг друга, не успевая перевести дух. Не представляю, сколько тревог она носила в своем сердце, пока меня не было дома.

Дверь снова отворилась, и к нам бросился папа.

– Ати, солнце! – Он не сдерживал эмоций, расцеловывая меня и украдкой оглядывая с ног до головы.

Не знаю, как мы выглядели со стороны, но я была бесконечно счастлива.

«С ними все в порядке, с ними все в порядке…» – отмахивалась я от мыслей о втором испытании.

– Я так скучала, – вдыхая их запах, сказала я.

– Ты надолго? – Мама бросила смущенный взгляд на столпившихся людей за моей спиной. – Добрый день.

Не в силах сдержать счастливую улыбку, я указала в сторону своих спутников:

– Это Лир, Эксания, Лион и его брат Райан. Мы все занимаемся одним проектом, – пояснила я, чтобы родителям не пришлось додумывать, кто есть кто.

– Ах! – вспыхнула мама. – Пожалуйста, проходите. Не стойте на морозе. Мы, конечно, не подготовились к приходу гостей, но очень вам рады, – протараторила она и скоро скрылась на кухне.

– Да, проходите-проходите, – поддержал ее папа, пропуская неожиданных гостей внутрь.

Я не упустила из виду то, что, когда ему на глаза попалась куртка Лира, сплошь усеянная дырами после перестрелки, в его взгляде мелькнуло удивление. Папа повернулся ко мне, а я лишь усмехнулась и пожала плечами – ни к чему обращать внимание на странности наших гостей.

– Аурелион, – представился Лион, протянув папе руку.

– Михаэль, – дружелюбно ответил папа.

– Атанасия много рассказывала о вас.

От слов Лиона я тут же засмущалась.

Его интерес ко мне просачивался даже через непроницаемое человеческое обличье. Я отвела взгляд и потащила папу в дом, приобнимая его за плечи.

Кто бы мог подумать, что вся эта странная компания соберется у нас на кухне…

Лир, подпирая стену, разглядывал зимний пейзаж по ту сторону окна, а Эксания не могла найти себе места, пытаясь помочь маме со всем, за что бы та ни бралась. Сдерживая смех, я исподтишка поглядывала на Райана, который, казалось, не знал, как вести себя в домашней обстановке. Он растерянно сидел во главе стола, озираясь по сторонам.

– Лион, ты можешь сесть, – напомнила я, когда он остался стоять в шаге от меня.

– Расскажите, как вам проект? Сложная работа? – спросил папа, усаживаясь поближе к Райану.

– О, это к ним. К счастью, я не в проекте, – повеселев, ответил Райан.

– А чем ты занимаешься? Тоже на госслужбе? – Мама явно волновалась, как бы папа не сказал чего лишнего.

Дождавшись, пока я сяду за стол, Лион наконец примостился рядом. Он не сводил с меня глаз.

– Что-то не так? – одними губами спросила я.

– Я люблю тебя, – так же тихо ответил он.

Не в силах скрыть смущение, я прикрыла лицо руками.

Голоса и смех родителей, запахи любимого дома, леденящий кожу мороз – все казалось таким правильным, обыденным, повседневным. А теперь и мужчина, который при любой возможности признавался в своих чувствах. Я, как и мое истрепавшееся сердце, хотела верить… Как же я хотела верить, что все еще можно исправить.

Мы вернемся на Верум, Система оценит искренность наших чувств и объявит нас победителями проекта. Лион станет советником и раз и навсегда покончит с экспериментом. Что может пойти не так? Ему откажут? Ну и что? Поднять вопрос об отмене эксперимента уже великое дело. Мы придумаем, как одержать верх в этом нелегком противостоянии…

– Михаэль, дорогой, принеси девочкам пледы, – заботливо намекнула мама на наш озноб и подтолкнула Эксанию в спину, чтобы та усаживалась за стол.

С неохотой оторвавшись от тарелки с печеньем, папа отправился выполнять мамину просьбу.

– Лир, – позвала я, махнув ему.

Оглянувшись, он хмуро прошел мимо, по пути взъерошив мне волосы. Входная дверь хлопнула, впустив кроткую струйку морозного воздуха.

– Что это с ним? – спросила мама.

– У него расстройство личности, – выдал Райан. – Сегодня он один, а завтра уже кто-то совсем другой.

Мама ахнула, схватившись за сердце.

– Такой молодой, а уже…

– С ним все будет в порядке, – поспешила я успокоить ее, косясь на Райана. – Мамочка, как вы тут без меня?

– Потихоньку, – разливая чай, начала она. – Скучали. Очень тебя не хватает. Соседка недавно рассказала, что ее племянник уехал за границу, будет работать по контракту. Вы об этом что-нибудь знаете? – усаживаясь между Эксанией и пустующим местом мужа, спросила мама. Она прищурилась, как делала всегда, когда находила повод для свежих сплетен.

– У нас гости? – послышался голос папы, который растерянно зашел на кухню. Пледов, за которыми его отправила мама, в его руках не было. – Ати, дорогая! Ты дома?! – искренне удивился он и ринулся ко мне.

– Папа, мы ведь уже виделись, – взволнованно проговорила я, предполагая худшее.

Его болезнь прогрессировала…

– Вот как? – смутившись, ответил он, но все еще рассматривал и целовал меня, будто видел впервые.

– То лучше, то хуже, – тихо пояснила мама. – Вчера с утра долго не мог прийти в себя, а я так распереживалась, что до сих пор голова болит, – добавила она.

– Михаэль болен? – удивился Райан.

– К сожалению, – прошептала мама, – но мы справимся! Верно, Ати?

– Конечно, – согласилась я, – ведь не зря же я участвую в проекте. Да и в какой семье подобное редкость?

– Точно-точно, – опомнился папа, – как все сложилось? Чем вы занимаетесь на проекте? Как в целом работа? – спросил он, усаживаясь рядом с мамой, будто ничего не произошло.

Судя по его смущенной улыбке, он всех вспомнил.

Несмотря на все усилия держать лицо, я снова поддалась панике, но впервые взглянула на папину болезнь как на нечто решаемое. Когда эксперименту придет конец, а я смогу повлиять на общество Верума, я найду способ вылечить его. Привезу на Верум, сделаю Системе запрос на восстановление памяти или, например, на разработку лекарства… Сейчас у меня не было решения, но намерение выиграть это сражение заметно возросло.

Я сжала руку Лиона, когда он легко коснулся моего бедра. Его сила, его будущее могущество были моим спасением. Ответственность за здоровье папы лежала на моих плечах, поэтому я продолжу участие в проекте до тех пор, пока не добьюсь своего.

– Все не так сложно, как мы думали. – Я подбирала слова, чтобы не сболтнуть лишнего. – Трехразовое питание, восьмичасовой сон, только и знай, что помогай людям.

Я пыталась выглядеть бодрой и даже веселой, чтобы развеять их тревоги относительно моей «работы».

– Все так, – поддержала мою сказку Эксания, пробуя печенье.

– Смотрю на вас и диву даюсь, какие вы все красивые! – подметила мама. – Приятно знать, что госслужбе посвящают жизнь такие прекрасные молодые люди.

Эксания взяла инициативу на себя и принялась за рассказ о наших несуществующих должностных обязанностях, предстоящих перспективах и важности «проекта» в целом.