– Я принесу полотенца, – сказал Этериан, потешаясь над нами.

Было что-то освежающее в том, что мы с Максимусом, промокшие до нитки, делили небольшую ванную комнату, не думая о прошлом и не переживая о будущем.

– Было весело. – Я не могла прекратить улыбаться, расплетая свои косы.

Вдруг Максимус поднял меня, усадив на раковину.

– Поскользнешься еще, – объяснил он, стягивая с меня мокрый кардиган.

Оставшись лишь в домашних широких штанах и топе, я наблюдала за тем, как этот мужчина ловким движением рук теперь стал снимать мокрую одежду и с себя.

Этериан принес внушительную стопку полотенец и уместил все на полки рядом с гигиеническими средствами. Закрыв за собой дверь, он обрек нас на крайне интимную обстановку, из-за которой у меня тут же пересохло в горле.

– Иди первой, – сказал Максимус, отрегулировав температуру воды в стоящем напротив душе без каких-либо перегородок.

– Эм…

Могло ли то, что он даже не собирался выходить из ванной комнаты, служить намеком на его интерес ко мне? Неуверенная в своей сексуальности, я постеснялась раздеваться.

Сердце ускорило свой марш, заставив меня раскраснеться. Сам факт того, что я могу принять душ при мужчине… предательски возбуждал.

Стоило ли мне быть смелее?

Максимус попросил меня о помощи потому, что ему нравилась другая участница с темпераментом, похожим на мой… тогда что насчет меня?

Прикусив нижнюю губу, я оглядела его прекрасную спину и рельефные бедра в облегающих мокрых штанах… Неопытность во всем этом сбивала с толку, заставляя мысли путаться. Несмотря на это, я все же решила раздеться, чтобы немного подразнить его и себя саму. Мне захотелось узнать это будоражащее волнение на собственном опыте. Я могла ошибаться, ведь между нами с Максимусом ничего не было, да и ему нравилась другая участница. Все это время он действительно никак не приставал ко мне, поэтому была вероятность, что я и вовсе не интересовала его как девушка.

Тогда стоило ли мне… вообще что-либо предпринимать…

Сняв с себя все, я зашла под горячие струи воды и всхлипнула, стоило мне немного обжечься.

– Слишком горячо, – двусмысленно сказала я, красиво изогнувшись при наклоне к панели управления водой.

– Справишься? – спросил Максимус, оставаясь неподвижным.

Неужели дверь перед ним была интереснее меня? Будь я на его месте, обязательно оглянулась бы, пусть и сославшись на случайность или, может, недопонимание…

– О, прости, я просто… – осекся Максимус, будто прочитав мои мысли.

Он неожиданно ко мне обернулся и, заметив на себе мой взгляд, поспешил отвести глаза.

Я почувствовала себя такой невинной и беззащитной, а пульс подскочил, стоило мне увидеть смущение на его лице. За эти доли секунды я отдалась всем своим грязным фантазиям, даже не подозревая силу своего влечения к этому мужчине.

Без труда разобравшись с температурой воды, я закрыла глаза, снова ступив под теплые струи.

Почему я так реагирую?

Я сошла с ума.

Вздохнув, я решила на время отложить беспокойство и просто насладиться моментом.

– Могу я повернуться? – спросил Максимус, удивив меня.

– Зачем?

Будто бы я не предвкушала, как буду плавиться под пристальным взглядом его зеленых глаз.

Да что со мной творилось?

Как я могла так простодушно вестись на что-то подобное?

Как я могла наслаждаться мыслями о его взгляде на мое обнаженное тело?

Почему я хотела, чтобы это был именно его взгляд…

– Ты говорила, что я должен быть более сдержан и менее прямолинеен. Поэтому я не могу найти достойный ответ на твой вопрос, – разглагольствовал Максимус, пока я старательно пыталась вернуть себе здравомыслие. – Нет так нет.

– Ты просто хочешь увидеть меня обнаженной? – чуть не прикусив язык от пошлости сказанных слов, выпалила я.

– Да. Хочу проверить кое-что.

– Ладно, – сказала я настолько равнодушно, насколько мне позволяла выдержка.

Отведя от него взгляд, я сделала вид, что крайне увлечена, намыливая шею и ключицы. В моем воображении стекающая по телу пена должна была пикантно обвести все мои изгибы, распаляя его фантазию. На проекте были девушки куда сексуальнее. В отличие от меня, большинство соперниц могли похвастаться потрясающими формами и нешуточными объемами. Я же была складно-миниатюрной, не выделяясь ничем сверхвыдающимся.

– Таллид, – напомнил о своем присутствии Максимус.

– Да? – отозвалась я, повернув к нему лицо.

– Я столько раз фантазировал о тебе, но не мог и подумать о том, что ты настолько прекрасна.

– Фантазировал? – с трудом переспросила я, глухо задохнувшись.

Максимус выглядел как человек, который только что выдал невероятно ценный секрет.

– Хочешь сказать, ты никогда не думала обо мне? – поддразнил он, пытаясь смягчить ситуацию.

– Я… эм… – прощебетала я, не решаясь встретиться с ним взглядом. – Ты правда… – я запнулась, – считаешь, меня такой? – увиливая от будоражащих меня слов, спросила я.

Набравшись смелости, я повернулась к нему всем телом. Я старалась стоять чуть изогнувшись, чтобы выделялась линия бедер. Никогда прежде мне не приходилось позировать обнаженной перед мужчиной.

Взгляд Максимуса блуждал по мне, смущая и обжигая.

– Ты не такая, как другие, Таллид, – медленно начал он. – С самой первой встречи ты была собой, не пытаясь кого-то впечатлить или кому-то понравиться. Я не сразу понял, но ты моя полная противоположность. Настоящая, искренняя, честная. Неважно, кто стоит перед тобой, ты не станешь строить из себя ту, какой не являешься, и это меня вдохновляет. – Максимус сделал шаг ко мне, вытянув руку перед собой и коснувшись моего лица. – Ты такая хрупкая и нежная, но при этом сильная духом и волей. Ты не прячешь свою настоящую сущность, и это делает тебя уникальной…

Я и не думала услышать нечто подобное. Принимая чувственность его прикосновения, я была счастлива увидеть в его взгляде глубину, а не похоть.

– Спасибо, – неуместно глупо поблагодарила его я.

– Я подожду тебя снаружи, – кинул он, прежде чем выйти за дверь.

Я прикрыла рот руками, не в силах поверить в случившееся. Улыбаясь, я сдерживала вырывающийся из груди триумфальный писк.

Неужели он имел в виду именно то, что сказал?

Я тяжело дышала, прильнув спиной к холодной стене позади себя. Вода будоражащими струями ласкала тело, заигрывая со мной с новой силой.

Лир нашел меня на полу в луже отчаяния и жалости к себе, хотя, наверное, ожидал застать спящей в теплой постели.

– Неужели ты настолько расстроена? – Он присел рядом, когда я молча кивнула. – Не верю. Все это время ты была такой смелой, а теперь испугалась вида крови? – скептически спросил он.

– Я никогда не была смелой.

– А разве не ты, очнувшись на новой планете, сиганула с высоты третьего этажа, чтобы выиграть корону? Тебе хватило храбрости довериться мне, незнакомому мужчине. Ты не испугалась холостяков и даже смогла найти к каждому свой подход. Ни разу не сдалась за время первого испытания, защищала себя и помогала другим, – уверенно перечислял Лир, нависая надо мной. – Физически ты одна из самых слабых и хрупких участниц проекта, но вот твой характер всегда выделяли сила и уверенность в себе. Я ожидал увидеть в твоих глазах злость или ненависть, желание наказать виновных, а ты лежишь здесь… – Он указал на меня, закатив глаза.

– Я никому не смогу помочь.

– Ты сначала себе помоги, – сказал Лир, выпрямляясь. – Некогда раскисать. Вставай. – Он протянул мне руку. – Нам нужно обсудить дальнейшую стратегию.

– Стратегию чего? – Удивляясь появившимся в теле силам, я вложила в его ладонь свою.

– Твоей победы, – улыбнулся Лир.

– Считаю, нужно обсудить произошедшее между нами в ванной, – серьезно сказал Максимус, зайдя ко мне в комнату.