– Атанасия… – Лион привлек мое внимание. – У нас есть немного времени перед тем, как начать собираться. – Он лениво глянул на появившуюся голограмму часов над его рукой.

– Хорошо, – механически бросила я, не понимая, что должна делать.

У меня больше не было плана. Мне хотелось либо прикоснуться к нему, либо же сбежать.

– Иди ко мне, – предложил Лион, отталкивая одеяло.

Я увидела его член, из-за чего все возведенные за утро опоры адекватного восприятия тотчас рухнули. Не может быть, чтобы этот мужчина прошлой ночью овладевал мной снова и снова, абсолютно невозможно, что именно я извивалась под ним, получая удовольствие от его прикосновений. Эти воспоминания не могли принадлежать мне… Кажется, ночью я и представить не могла, что из-за принятого решения окажусь на грани истерики.

Я почувствовала нежную хватку Лиона на предплечье. По молниям в черных глазах и ожесточившемуся выражению лица я поняла, что он почувствовал все безумие, творившееся у меня внутри. В порыве безысходности я прикрыла глаза рукой.

– Прости… – Я с трудом подбирала слова. – Я немного запуталась.

Лион, удерживая мою руку, сел в постели, прикрывшись одеялом.

– Нам нужно поговорить, – сказал он, пристально наблюдая за мной. – Что тебя смущает?

– Что скажут… когда узнают… об этом… – выговорила я, стесняясь отвечать честно.

– Я понял. Никто не узнает, если только ты не расскажешь. Я буду молчать. Обещаю, – заверил он. – Что еще?

Если он и правда никому не расскажет, я смогу сохранить нашу близость в секрете, а это позволит избежать нежелательных сплетен на проекте. Кажется, возможность вновь обрести контроль над ситуацией позволила мне чуть расслабиться.

– Что еще тебя смущает? – Лион медленно поглаживал мое предплечье пальцами, пропитанными непроницаемыми чернилами тьмы.

– Мне стыдно… – Я виновато на него взглянула.

– Почему? – Прищурившись, он продолжал изучающе осматривать меня в ярких лучах солнца, заглядывающих в просторные окна.

Мне стоило стыдливо прикрыть наготу или хотя бы смутиться, но я была рада его блуждающему по мне взгляду. Что тоже было неправильно…

– Стыдно за свою развратность, о которой я и не подозревала до вчерашней ночи…

– Почему?

– Я всегда казалась себе сдержанной и правильной, а теперь не знаю, как к себе относиться, – разочарованно объяснила я.

– Ты жалеешь о случившемся? – нежно спросил Лион.

– Нет, – сразу ответила я, ни капли не сомневаясь. – Именно это меня и пугает…

– Я могу заставить тебя забыть… – тихо предложил Лион. – Чтобы тебе не пришлось испытывать все это.

– Нет. Я не хочу забывать, – запротестовала я. – Все в порядке.

– Хочешь знать, что я об этом думаю? – поинтересовался Лион.

Я кивнула, подняв на него взгляд.

– Именно я нарушил данные себе обещания, сдерживающие меня все эти годы, и испытал столько эмоций, сколько не испытывал за всю свою жизнь. Вчера я впервые искренне наслаждался близостью, ведь мне никогда не хотелось никого так сильно, как тебя. Я никогда не испытывал ничего подобного. Мне была невыносима даже мысль о необходимости отпустить тебя, лишиться тебя, перестать тебя чувствовать. В осознанном возрасте меня никто и никогда не принимал таким, какой я есть. Я и сам не должен был, если бы не ты, Атанасия.

Все это время я была сосредоточена на себе, даже не подозревая, какую роль сыграла в жизни Лиона. Я боялась, что он станет смотреть на меня свысока, поэтому никак не ожидала подобного признания. Казалось, сейчас он действительно был счастлив, открыв в себе новую глубину чувств. Описанные им чувства помогли мне ненадолго отложить самобичевание.

– Я очень рада.

– Поэтому мне больно от того, что ты испытываешь совсем иное… – с грустью в голосе сказал он.

– Мне нужно будет еще поразмыслить над своими чувствами, – неуверенно ответила я.

– Конечно. – Лион тяжело вздохнул и снова посмотрел на часы. – Пора собираться.

– Таллид… – Широко улыбаясь, Максимус загородил мне путь.

– Максимус? – плохо скрывая свое удивление, произнесла я.

Никак не ожидала ранним утром застать здесь кого-нибудь из холостяков. Я попросила Этериана отвести меня в исторический архив Верума, чтобы поближе познакомиться с местной культурой и традициями. Многое на нашем проекте было сложно объяснить с логической точки зрения, поэтому я решила подойти к разгадке возникающих вопросов с другой стороны.

– О Таллид-Таллид… Я слышал, ты разносишь нелицеприятный слух обо мне, – продолжил Максимус, опираясь плечом на стекло, за которым были видны миниатюры первых верумианских городов.

– О чем это ты? – уточнила я, ругая себя за то, что попросила своего сопровождающего остаться в центральном зале.

– Стало быть, слухов много, раз ты не понимаешь, о каком я, – подметил Максимус, тяжело вздохнув.

Он был здесь лишь для этого? Чтобы запугать меня?

Я поморщилась, чувствуя кислый вкус во рту. Конфликты всегда давались мне нелегко, особенно с мужчинами. На работе, стоило мне столкнуться с разъяренными посетителями, за меня всегда заступались коллеги. Ведь именно меня из-за небольшого роста и слащавой внешности люди выбирали девочкой для битья.

– Ничего подобного, – учтиво пролепетала я.

– А что насчет моей болезни, которая вынуждает меня выпрыгивать из штанов? – игриво произнес он, скрестив руки на груди.

– После нашей игры на мероприятии для победительниц первого испытания я думаю, что дело все же не в болезни, а в… – Я запнулась, не зная, как он отреагирует на мою честность.

– Продолжай, – без злобы произнес он.

– В неправильном выборе момента, – кротко закончила я мысль.

Максимус тяжело вздохнул и, поправив воротник, прочистил горло. Он прищурился, осматривая меня с головы до ног, словно пытаясь найти подтверждение своим догадкам.

– Хочу попросить твоей помощи, – заявил он, расправив плечи. Максимус задумчиво поскреб висок, и его ухмылка стала менее насмешливой.

Я в ответ лишь с напускным интересом подняла брови.

– Моей помощи? – скептически переспросила я, из-за волнения играя с маленьким медальоном на шее.

– Я слышал, ты преуспеваешь в анализе и решении сложных задач. И мне нужен человек с твоими способностями. – Переминаясь с ноги на ногу, он выглядел уже не так уверенно, как обычно.

– О какой задаче идет речь? – спросила я, безуспешно притупляя зародившийся интерес к его предложению.

– Хочу завоевать одну землянку, но не знаю, как себя с ней вести. – Он приблизился ко мне, словно желая поделиться секретом. – Думаю, с ней мне придется пересмотреть свои привычки…

– Так что же тебе нужно от меня?

– Вы похожи по темпераменту, поэтому мне просто нужны твои советы, взгляд со стороны, так сказать… – Он невинно улыбнулся. – Ты показалась мне глубоким человеком, поэтому я решил, что ты-то меня не осудишь.

Кажется, Максимус пытался манипулировать мной посредством комплиментов.

– Тогда ты должен будешь рассказать мне все о холостяках проекта. Кто кем дышит, к кому и насколько сильную симпатию испытывает, что у кого с кем было и тому подобное. Я должна знать все, чтобы сделать правильный выбор или не сделать его вообще, – предложила я, не отрывая взгляда от его лица.

– Я тебя понял. – В его глазах мелькнула искорка вызова.

– Тогда согласна. С чего хочешь начать?

Максимус улыбнулся, словно довольный хищник, поймавший свою добычу.

Я стояла за спиной Лиона, который внимательно слушал женщину, записавшуюся к нему на прием.

Отложив анализ своих чувств, я полностью сосредоточилась на изучении рабочего процесса. Сопоставляя то, что видела, с работой в Аковаме, я обнаружила сходство. Например, наличие униформы для должностных лиц, четкий график приема заявок и зал ожидания для посетителей. Однако разительным отличием было отношение представителя Совета в лице Лиона к жителям Кристаллхельма. С момента, как начался рабочий день, он успел выслушать уже пару десятков человек в формате индивидуальной встречи. В Аковаме посетители не имели возможности откровенничать и должны были рассказывать о проблемах в присутствии других людей, ожидающих своей очереди. Еще меня удивила тщательность, с которой он подходил к решению проблем населения. Ответное доверие и доброжелательность к представителю власти также не могли не бросаться в глаза. Каждый, кто приходил сюда с обращениями, жалобами или предложениями, казалось, был уверен, что его услышат.