Конечно, проблемы беспрекословного подчинения не шли ни в какое сравнение с реальными трудностями, но все же…

Ати снова бросила на меня кроткий, но внимательный взгляд, приподняв бровь в немом вопросе. В ее глазах промелькнуло недоумение, едва заметное, но достаточно явное для того, чтобы я уловил ее беспокойство.

Я лениво пожал плечами, словно все эти разговоры потеряли для меня всякий смысл, а голоса звучали как бесконечный, раздражающий шум, от которого хотелось сбежать.

Я не был частью их мира. И не хотел быть.

Ати закатила глаза.

Едва заметная теплая улыбка возникла сама собой. Мне нравилось ее красноречивое недовольство.

Несмотря на скверное настроение, ее присутствие делало мир светлее. Ее упрямая линия губ и огонек в глазах – напоминание о том, что даже здесь все еще было что-то настоящее, пока еще неподвластное всей этой ложной гармонии…

Может, будучи избранницей советника, ей не придется поддаваться общим идеям. Не придется прогибаться под их искусственные идеалы, выслушивая пустые обещания. Не придется тратить время на этот глупый треп и бессмысленный бред.

Сможет ли Аурелион постоять за нее, когда меня уже не будет рядом? Что, если он будет не против такого общества для Ати? Оно опустошит ее, изо дня в день меняя ее прекрасную личность.

Я склонил голову набок, рассматривая ее профиль. Ее лицо, даже будучи напряженным, казалось мне идеальным. Едва заметная тень недоумения проскользнула в ее улыбке, но она упорно держалась. Эти маленькие детали в ней видел лишь я.

Я смотрел на нее с нежной, почти болезненной гордостью – на эту хрупкую на вид девушку, которая с каждым днем становилась сильнее.

Как же я гордился ей.

Моей бесстрашной, упрямой земляночкой, оказавшейся сильнее многих. Для нее не существовало преград, лишь временные препятствия, которые она преодолевала с грацией и внутренней силой, достойной восхищения.

С недавних пор я хотел защитить ее от грядущего и с каждым днем все яснее понимал – она была той, кто выживал, несмотря ни на что, не теряя себя. Она учила меня, как оставаться собой в мире, который так легко мог сломать.

Так ли я был необходим Ати на самом деле?..

– До встречи! – крикнула Дорианна, забираясь в автоген.

Обняв Таллид на прощание, я впервые почувствовала стыд, глядя ей в глаза. За время сегодняшней встречи продолжали звучать фразы об эксперименте, что погружало мою смышленую подругу во все большие размышления. Не желая вставать между ней и Максимусом, я предпочла молчать, из-за чего почувствовала себя предательницей. Это тяжелым грузом давило на плечи.

Вернувшись к Лиру, который все это время смотрел вдаль, опираясь на автоген, я дотронулась до его предплечья.

– Ты все еще злишься? – аккуратно спросила я, потянув ткань его рукава на себя.

Он тяжело вздохнул, так и не взглянув на меня.

Тихая ночная аллея пропадала из поля зрения за плавным поворотом. Эта часть города очаровывала спокойствием: высокие пышные деревья, уличная подсветка и тихое шуршание высокой травы… В отличие от бурлящего жизнью и событиями привычного мне Кристаллхельма, здесь действительно чувствовались умиротворение и покой.

Оглянувшись на оставшиеся позади дома представителей элит, я растворилась в мечтах. Все это идеальное будущее, о котором они говорили… Я не могла поверить, что оно действительно возможно.

Но что, если за этой внешней красотой скрывается что-то темное, то, о чем мы пока не знаем? Или же я просто боюсь шагнуть в неизвестность и поэтому ищу подвох во всем хорошем?..

Легкость и надежда медленно, но верно вытесняли сомнения и страхи, я вздохнула. Возможно, это действительно мой шанс на лучшую жизнь. На будущее, в котором мы сможем быть счастливы и свободны.

– Лир, – тихо позвала его я.

– М? – вопросительно хмыкнул он, пытаясь вырваться из собственных размышлений.

– Ты сегодня недовольно пыхтишь, ехидничаешь и разочарованно вздыхаешь. Что-то случилось?

– Нет, – скупо ответил он. – Ничего.

Забравшись в автоген, я продолжила наблюдать за Лиром. Никогда прежде не видела его таким молчаливым и задумчивым. И если на пути сюда он поддерживал хоть какой-то диалог, то сейчас его мысли были где-то очень далеко.

Впереди меня ждало финальное испытание, к которому я была готова. Будущее понемногу приобретало какие-никакие, но очертания. Будучи землянкой, чужачкой, мне было нелегко определиться со своим местом в здешнем обществе. Но после сегодняшней встречи я поняла, что мне стоит всерьез задуматься о том, чем я хотела бы заниматься в будущем. Пусть нас никто не торопил, мне не хотелось тратить время зря, продолжая слоняться по дому без дела.

На следующий день ко мне наведалась Зои, по которой я успела очень соскучиться. Только приступив к рассказу о последних событиях, я поняла, насколько мне не хватало ее компании. Она засыпала меня вопросами, смеясь и смущаясь во время обсуждения будоражащих кровь историй. Зои выглядела очень счастливой. Даже умолчав о подробностях, связанных с силой Лиона, и поцелуе с ее братом, я все равно ее впечатлила.

– Может, отец позволит мне поселиться где-то неподалеку от вас, – мечтательно предположила она, разглядывая пейзаж за окном гостевой спальни на втором этаже.

– Это было бы замечательно! – Я тут же поддержала ее идею.

– Я не стану навязываться, но и в одиночестве тебя не оставлю, – воодушевилась Зои, взяв меня за руки. – Кстати, Лириадор, а могу я пойти завтра с вами?

– Нет, – сухо ответил ей брат.

Настроение Лира до сих пор не пришло в норму, это заставляло нервничать.

– Пожа-алуйста, – подбежав к нему, протянула Зои. – После испытания ведь будет вечеринка-а! Там будет много гостей… – Она состроила глазки, сложив ладони в умоляющем жесте.

– Это небезопасно, – стойко противостоял ей Лир. – Я не смогу уделить твоей опеке должного внимания.

– Тогда вот он сможет, – Зои ткнула пальцем в скучающего Райана, развалившегося на диване. – Да? – Она угрожающе уставилась на него.

– Не втягивай меня в это, – совершенно не заинтересовавшись ее идеей, отрезал Райан. – Думаешь, мне заняться нечем? Завтра я планирую хорошенько развлечься. – Его улыбка стала недоброй.

– Лириадор, прошу-у! – снова взвыла Зои, тут же позабыв о Райане. – Как ты можешь отказать своей милой младшей сестренке? – Она надула губки.

Я с трудом сдерживала смех, любуясь их неловким, но милым общением. Когда Зои полтора месяца назад говорила о своем брате, ей было сложно скрыть опасение и отвращение. А сегодня она была готова открыто манипулировать этим огромным мутантом, выпрашивая у него разрешение присоединиться к общему веселью.

Мне хотелось хоть как-то поспособствовать улучшению их семейных отношений.

– Лир, ведь со мной будет Лион, – намекнула я, – поэтому у тебя будет возможность уделить время сестре.

Встретившись с ним взглядом, я кивнула в сторону Зои, широко раскрыв глаза.

Как он мог не воспользоваться таким шансом? Как он мог отказать ей, когда она только-только начала к нему относиться лучше?

– Хорошо, – закатив глаза, согласился он. – Зоэль, но ты ни на шаг не должна отходить от меня. Мне некогда будет тебя искать в случае чего, – пыхтел он, перебивая радостный писк сестры.

– Тебе уже прислали наряд?! – опомнилась она, будто все это время и не рассчитывала на положительный ответ.

– Нет. Нам сказали, что завтра финалистками займутся профессионалы, – ответила я. – Значит, нам нужно приодеть тебя, если хочешь остаться сегодня у нас.

– Нет, – подал голос Райан. – Никаких магазинов. Я не выдержу этого еще раз.

– Так оставайся дома, – улыбнувшись, кинула я. – Займись чем-нибудь, пока нас нет. У тебя ни работы, ни хобби… поищи себя, – предложила я, упрекнув его в безделье.

– Заботы красавчиков – не твоего ума дело, – ехидно отозвался он, неохотно поднимаясь с дивана.

– Ну, тут не поспоришь, – пожав плечами, согласилась я, прежде чем выйти из комнаты вслед за Зои.