– Послезавтра вторая группа участниц идет на то же мероприятие, на котором вы были вчера. В этот же день пройдут их индивидуальные свидания. – Лир аккуратно расположился на полу у моей кровати, опираясь о постель лишь руками. Привлекательность Лира была неоспорима, но, блуждая взглядом по его мощным рукам, я сразу подумала о Лионе. Я не могла сосредоточиться на разговоре, вспоминая его прикосновения… – …затем будет следующее испытание, – уловила я обрывки слов Лира.

– Ты уже знаешь, что там будет? – стараясь сосредоточиться, спросила я.

– Нет. Но я постараюсь выяснить, – пообещал он.

– А что же мы будем делать завтра? – искренне поинтересовалась я.

– Свободное время, а значит, можем заняться, чем захочешь. – Положив голову себе на руку, Лир снова выглядел расслабленно, будто мое возвращение подарило ему долгожданный покой. – Можешь остаться дома, хорошенько отдохнуть, а можем сходить куда-нибудь.

– Я ничего здесь не знаю, поэтому подойдет что угодно, – задумчиво ответила я.

В моей голове зародился гениальный план, осуществить который без помощи Лира или Зои было затруднительно. Завтра из-за съемок мероприятия у Лиона должен быть выходной, но вот послезавтра – свободный день, в который, конечно, он будет работать. А значит, я смогу записаться к нему на прием в качестве посетительницы, верно?

– Почему ты так улыбаешься? – удивленно спросил Лир, о присутствии которого я ненароком забыла.

– Просто думаю, куда бы сходить… Что бы ты предложил? – снова соврала я.

– В Кристаллхельме много всего. Я отберу пару мест и завтра расскажу тебе о них.

– Хорошо, спасибо.

– Атанасия, что-то произошло? – с озабоченным видом Лир сел на постель.

– С чего ты взял?

– Вся в своих мыслях, странно улыбаешься, мало говоришь, – начал он, напомнив о своей наблюдательности.

Я накрылась одеялом, делая вид, что вот-вот усну.

– Я просто устала, – решила я отделаться полуправдой.

– Аурелион что-то сделал? – чересчур угрожающе предположил он.

– Вовсе нет, я хорошо провела эти два дня, – честно призналась я.

– И как же?

– Было познавательно и необременительно, – закрыв глаза, прошептала я.

– Завтра поговорим. – Он аккуратно встал с кровати, приглушив свет в комнате. – Я рад, что ты в порядке, – сказал он, нежно погладив меня по волосам.

Думаю, из-за моей лжи его терзало чувство вины. Обычно он был куда напористее и наглее, тогда как сейчас старался держаться на расстоянии. Когда Лир закрыл за собой дверь, я пришла к выводу, что теперь, осознав зарождающиеся чувства к Лиону, я могла трезво взглянуть и на наши отношения с Лиром. Прежним пошлостям и флирту больше не было в них места. Он был все тем же умопомрачительным мужчиной, который волновался и заботился обо мне, но лишь потому, что его обязывала работа, а не личные глубокие чувства. И теперь я отчетливо понимала это. С Лионом же все обстояло совсем иначе, его отношение ко мне не было вынужденным или навязанным, наоборот, он видел во мне индивидуальность, ради которой стоило постараться. Его желание впечатлить меня, лишний раз проявить внимание, объяснить то, на что он мог бы не тратить свои силы, показать то, чего я никогда не видела… все это и многое другое он делал только потому, что перед ним была именно я. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить.

Заинтересованность Лиром и Касиумом олицетворяла лишь мое эгоистичное желание быть любимой и желанной, тогда как с Лионом я полностью погружалась в исследование глубин его личности. Мне было важно узнать о нем все, что он любит, что ненавидит, с какими людьми ладит, с какими нет, какой он, когда грустит или радуется, злится или ворчит. Я искренне увлеклась им, чего нельзя было сказать о других мужчинах. Максимуса и Катара я вообще рассматривала исключительно как друзей, признавая между нами флирт, но ничего больше.

Пообещав себе быть смелее, я собиралась выстоять проверку своих чувств к Лиону, позволив себе мечтать о чем-то большем, чем поверхностная интрижка. Гадая, кого же он выберет послезавтра для индивидуального свидания, я ощутила накатившую волну ревности и зависти. Мне было сложно принять, что он будет так же развлекать другую девушку, как и меня… Но здоровая конкуренция сможет сыграть мне на руку, если Лион увидит разницу между мной и выбранной участницей, верно? Меня ужаснула мелькнувшая мысль об их возможной близости после свидания, если ему попадется какая-нибудь вертихвостка. А если под ее натиском он раскроет свое истинное обличье…

Этот день еще не наступил, а сердце уже можно было собирать по кусочкам. Еще ничего не случилось, а я уже настолько расстроена, будто все предрешено или уже произошло. Взяв эмоции под контроль, я освободила себя от тяжелых мыслей. По правде говоря, если человек, к которому я испытываю лишь хорошие, добрые чувства, обретет на этом проекте счастье, правильным с моей стороны было бы поддержать его и порадоваться за новообразовавшуюся любящую пару…

На следующий день, когда я все же решила остаться дома, Зои предложила скоротать свободное время за изучением медиапространства Верума, чему я была очень рада. Мне совершенно точно требовалась причина, чтобы избегать Лира.

Качество визуализации потрясало настолько, что казалось, я никогда не смогу смотреть что-либо на Земле. Но в полный восторг меня привели записи выступлений Касиума, фильмы с участием Тибаульта и амплитуда[6] Катара. Я как будто смогла познакомиться с ними поближе, открыв их для себя с новых сторон. Слушая концерт Касиума, я увидела в нем тот самый талант, которым так восхищалась Зои. Он действительно обладал невероятной харизмой и магией, полностью завоевывая внимание зрителя. Тибаульт же поразил меня многообразием эмоций, он полностью включался в своих героев, кардинально отличаясь от того заносчивого и хмурого мужчины, которого я знала. А Катар растопил мое сердце искренней заботой о детях, которые не были вольны выбирать свою судьбу. Как я поняла, на Веруме действительно презирали и избегали тех, чья родословная не соответствовала общепринятой норме.

К вечеру мы с Зои были изничтожены сплетнями, фильмами и догадками обо всех холостяках. Мы были настолько уставшими, что, уже засыпая в общем зале, приняли решение разойтись.

Когда я рухнула в постель, Лир в свойственной ему манере завалился ко мне с намерением поговорить. Но мне и на этот раз удалось избежать его неудобных вопросов и закончить едва завязавшийся диалог. Когда он решил уйти, я почувствовала его смятение.

Следующее утро началось с шокирующей новости о том, что Эмму дисквалифицировали за нарушение первого правила проекта. Когда Лир, ворвавшись в комнату, рассказывал об этом, мной овладевали муки совести за то, что влечение Эммы к ее сопровождающему я приняла тогда за тактику и вовремя о ней не позаботилась. Если бы мы с ней поговорили наедине…

– Дисквалификация – это не самое страшное… – взволнованно продолжил Лир. – Их с Нэо отправили в островную тюрьму. Мы все знали о рисках дисквалификации, но никто и предположить не мог, что наказанием станет островная тюрьма.

– Но как такое возможно? Эмма ведь с Земли, почему ее нельзя просто отправить домой? – в ужасе спросила я, прикрыв рот рукой.

– Пока неизвестно, связано ли это со случившимся, но две участницы сбежали из своих домов этой ночью, и сейчас их ищут. – Лир выглядел страшно напряженно.

– Кто?

– Ксира. Ты с ней была в одной команде на первом испытании, – напомнил он о дерзкой блондинке, которая властвовала над Иллаей. – И Амалия, с которой ты выиграла главный приз в игре на первой вечеринке.

Мой взгляд застыл.

– Но зачем им сбегать? – Я почувствовала слабое головокружение. – И я могу поверить в побег Ксиры, но вот Амалия, которую тошнит, когда та нервничает…