Теперь коррекций хватало на всё, но оставался вопрос запасов маны. Организовать захват островов ради маны у меня не было никакого времени, так что полагался я больше на боевые трофеи и экономику единственного города моей «империи».

В случае глобального замеса, где мне потребуется много сил, карман грел кубик Мерлина. Последний, если не считать остатков предыдущего. Вместе с воспоминаниями древнего мага, в нём содержалась целая туча фрактальной маны.

Увесистая туша континента была не только длинной но и нехилой в высоту. Юркнув разлом, я наконец смог разглядеть то, что пряталось внутри.

К энергетам и средоточиям добавились ещё и концентраты. Они напоминали маленькие яркие звёзды, замершие между двух валунов. А за ними…

— Что это? — послышался вопрос Тали.

— Я думал, ты мне скажешь.

[Сердце мира. Зехир 17%]

ЭТО — было маленьким солнцем, вернее, его кусочком. Нестерпимо яркое свечение объекта буквально ослепляло. Затем я поправил чувствительность глаз и попытался рассмотреть снова — с тем же результатом.

Корабль тем временем поравнялся с явлением и начал вылетать наверх, на поверхность континента.

— Лети вдоль обрыва, — приказал я, когда мы были уже близки.

— Принято.

— Столица звёздных к северо-западу отсюда, — заметила Тали.

— Сделаем крюк. Не знаю, что это, но то, что мы этого видеть не должны были — могу гарантировать.

— Меас?

— Или Цех. Я уже вообще перестал понимать, какую игру они ведут и с кем они. Пока я здесь, химерологи успели побыть союзниками и врагами, наверное, у всех фракций.

— Или наоборот, сейчас их политика становится очевидна, — сказала Тали.

Я обернулся к ней. К своему якобы неразумному нейронному помощнику.

— Что, если химерологи отдали тебе свою часть наследия Мерлина просто, чтобы ты на время от них отвязался.

— Не слишком ли большой ценой?

— А какой прок им от него? У тёмных Цех тоже ничего не сделал, чтобы забрать его у них. Они просто… провели диверсию и попугали звёздной амёбой.

— Скоро узнаем, — мрачно сказал я.

Усиленное зрение на горизонте показывало остатки флота звёздных, вяло отбивающиеся от химер. До поля боя было ещё очень далеко, но помогать через коррекцию я уже мог.

За полчищем чудовищ были корабли. Настоящие боевые корабли Цеха, которые я до этого ещё, похоже, ни разу не видел. И это были вовсе не те лоханки, что курсировали вокруг Тальхеора, или летучие ульи, которые они использовали в походе наверх.

Это были живые дирижабли, обтянутые живой плотью. Пузырь над ним сдувался и раздувался в такт дыханию, что никак не влияло на ровный ход длинных розовых суден. В боку у живого корабля было нечто вроде множества круглых отверстий, из которых поминутно вылетали новые и новые химеры, будто пчёлы из улья.

— Надо же, а мы вовремя, — заметил я. — Точно говорю, не должно нас здесь быть.

Настроение стало заметно получше. По крайней мере, теперь я знаю намного больше о своём настоящем враге и о его планах.

Несколько розовых суден стали спускаться над неведомым явлением и сбрасывать вниз что-то вроде шлангов из плоти. Спустя ещё пару минут по кишкам внутрь живого корабля потянулся свет. Корабль втягивал энергию из того, что система назвала сердцем мира. Хмм… что бы это могло значить?

— Соль, впереди вроде степь. Постарайся держать управление. Сейчас твоя чайка станет немного быстрее.

Я щедро добавил маны к коррекциям и ускорению, накладывая навыки буквально на всё. Сопротивление ветра, аэродинамические свойства частей корабля, сам навык ускорения — корабль понёсся ещё быстрей, так, что будь на пути что-то, с чем можно столкнутся, мы бы наверняка это сделали.

Но континент разделился по широким цветочным полям.

— Есть, теперь попробуйте-ка вот так.

[Коррекция: параметр вес «корабль-матка» повышен]

[Коррекция: воздействие силы тяжести на «корабль-матка» повышено]

Троица попавших под раздачу начала быстро крениться к сфере между разорванным континентом. Надеюсь, они не переживут падение.

Звёздные атаковали. Теперь я уже отчётливо это видел в течении боя. Корабли Цеха здесь закрепились и держали оборону. Звёздные же шли в последний отчаянный бой — их было меньше, да и корабли их явно уступали флоту химерологов.

Откуда их вообще столько? Никто не видел у них такого количества химер во время войны с тёмными или осады солнечных. Выходит, они действительно готовили всё это с самого начала.

Чтобы… что?

— Кажется, я поняла, — сказала Тали.

— Поняла что?

— Что они пытаются сделать. Ты же об этом сейчас думаешь? Я провела слишком много времени у тебя в голове и прекрасно знаю, как она работает.

— Давай ближе к делу, если есть мысли.

— Помнишь, на островах Айрена мы встречали как-то источник, который выходил не только вверх, но и вниз? Имел теневой алтарь?

— Там ещё Тео получил своё чёрное пламя. Помню, конечно.

— Скорее всего, энергия, которая это обслуживает, находится на самом деле где-то внутри. А алтари — только… своего рода интерфейс для взаимодействия. Тот, кто всё это создал, хотел оставить для местных возможность взаимодействовать с силой мира напрямую.

— Паломник отдаёт ману алтарю, чем кормит остров, — понял я. — И зачем им пытаться забрать энергию этого источника?

— Альтаир! Это же источник энергии. Посмотри на этих существ. Они же буквально состоят из чистой энергии. Кое-кто уже собирал энергию с помощью разжигания войн и ритуалов.

— Но я ему помешал, и они решились на такой план. Всё ради энергии. Ради чего?

Ответом стало молчание. Тали замерла, прикидывая что-то в уме, но так ничего и не произнесла. Соль же с самого начала проявляла полное равнодушие к нашему разговору.

— А что думаешь ты? Или Дамиан? — вдруг спросил я.

— Мне неизвестны мысли великого примарха, мастер Альтаир.

— А ты? — настаивал я.

— Я… просто выполняю приказы.

Я заглянул в справку, в которой с недавних пор было доступно в том числе и эмоциональное состояние. Нет, не просто. И мнение у неё своё было, просто озвучивать нам его пока не хотят.

Ладно, сейчас не до этого.

Нас наконец заметили и на перехват отправилось несколько крылатых химер. Эти были теми же, что в своё время были в Эниранде. Свёрнутые буквой «С» крылатые черви, плевавшиеся шипами.

Догнать нас у них не было ни шанса. А вот попасть случайно в шквальном огне наугад — легко. И на это ума у них хватало.

— Альтаир! Наверху! — с тревогой предупредила Тали.

Над нами из облаков выплывал целый улей летучих бестий, каждая из которых тоже поливала сверху всем, чем могла. Кислотные плевки, яд и шипы накрывали пространство рядом с кораблём.

Соль резко свернула к обрыву, не дожидаясь приказа. За изгибом каньона часть тварей теряла нас из виду. Но облако сверху продолжало давить.

— Лети в свет! — приказал я. — Нам нужен их лидер! Тали, ищи, кто ими управляет!

Механическая кукла внимательно уставилась вперёд, в сторону кораблей химерологов и окружавших их химер. Я накинул коррекций на ещё два корабля-матки, спускающихся к сердцу. Первая троица падать страстно не желала — пузырь живого дирижабля надувался всё чаще. Существа прилагали огромные усилия, чтобы не падать вниз.

Живые корабли избавлялись от балласта — буквально от частей себя, и куски отброшенной плоти падали в свет, исчезая там. Никаких световых и звуковых эффектов. Похоже, светящееся ядро способно так же легко втянуть и целый корабль.

— Фиксирую поле притяжения, — сообщила Соль. — Нас притягивает к аномальному объекту.

Так рано?

Получается, корабли химерологов и без моей помощи едва держались, потому мой удар коррекцией стал для них настолько болезненным.

Нашему кораблю я столько мощности выдать не смогу. Или смогу? Скорее всего, будет безумно дорого…

— Альтаир! — вновь привлекла моё внимание Тали. — Звёздные! Они прорвались!

Я удивлённо перевёл взгляд в сторону казавшегося безнадёжным боя.