Внутри нас встретил пожилой мужчина в длинной бордовой мантии — Еромил, наместник гильдии этого острова. Мы объяснили ему цель визита.

— Хм, в последнее время все больше народу тянется на верхние острова, — задумчиво произнес он. — Что-то зреет в воздухе… Не к добру это. Но раз уж так, получите ваши документы. Только смотрите, не нарушайте наших законов и традиций. Сварожич все видит.

Он вручил нам свиток с печатью гильдии и обширную карту архипелагов Крадова, Беркан, Исы и где-то совсем сбоку красовалась Тиверия — совсем маленький архипелаг. Теперь мы точно знали маршрут до островов Иса, где мы сможем разжиться полной картой верхних архипелагов.

Пришлось, к слову, отвалить ему немалую сумму нейтральной маны. Но выхода особо не было. Карта, кстати, оказалась очень скверной. Пожелтевший лист, плотный, но ломкий. Как оказалось, он не был бумагой вовсе. Лина назвала это берестой. Из коры местного дерева. А сами острова очень небрежно были нарисованы каким-то… углем что ли?

Путь до указателя не занял много времени, а мост к нашей удаче был уже активирован. Так мы довольно быстро миновали два острова. На каждом нас встречали невысокие деревянные домики, украшенные идолами во дворе, и стражники в кольчужных доспехах. Показав грамоту гильдии, мы без проблем проходили дальше.

Вскоре перед нами предстал Крадово-10 — один из центральных и, судя по карте, самых больших островов архипелага. Здесь раскинулся огромный город со сложенными из бревен стенами. Над застройкой высились башни дозорных, а посреди города — дворец правителя.

— Это Маята, столица Крадова, — пояснила Лина.

Мы прошли сквозь массивные деревянные ворота с резными стражами по бокам. Внутри нас встретили широкие мощеные улицы и высокие дома. Повсюду виднелись статуи бога огня с пылающим мечом. На перекрестках стояли часовые в доспехах, инкрустированных все теми же огненными опалами.

Решено было остановиться в таверне «Огненное дышло». Это было просторное деревянное здание с резными колоннами. Тут ее почему-то все называли харчевней. Внутри нас встретили запах жареного мяса и гул голосов.

— Итак, думаю, каждый может пойти по своим делам, — сказал я. — Только будьте осторожны. К вечеру вернетесь сюда, а утром двинемся дальше.

Ганц отправился на поиски хорошей кузницы, чтобы выковать себе новое оружие. Лина умчалась в городскую библиотеку, чтобы восполнить, как она сказала «пробелы» в знаниях. Тео направился на рынок — ему не терпелось запастись местной взрывчаткой. Тихомир решил прогуляться по городу и полюбоваться архитектурой, все же это был его народ.

Сатока, Эдельвейс, Хель и я остались в таверне. Мы заказали вкусный обед из традиционных местных блюд — пирогов с грибами, щей с копченостями и медовых пряников на десерт. Все было свежим, горячим и на удивление совсем не дорогим.

Пока мы ели, я невольно подслушал разговор за соседним столом. Мужчины пили какой-то темный пенный напиток и обсуждали, что местный вулкан в последнее время стал очень активным.

— Говорят, скоро Жар-птица появится! — сказал один из них. — Уже видели, как из кратера валит чёрный дым столбом, а это верный знак!

Я насторожился. Вспомнил, что перья этой птицы — один из ингредиентов которые нужны Змееморду. Почему бы не сходить к вулкану и не поискать их, раз уж мы тут. Все же он предлагал взамен достаточно полезное сотрудничество, которое могло бы вывести Ирису на новый уровень.

— Что, прям Жар-Птица? — сделал я удивленный тон и обратился к мужикам.

Они посмотрели на меня с удивлением.

— А ты не местный что ли? Ха, оно и понятно. Все, кто не живет в Маяте, думают, что огненная птица — это миф. Но нет, она является очень редко, только когда вулкан покрывается слоем пепла и из него валит черный дым.

— Это тот вулкан, что на юге возвышается?

— Он самый! Небось посмотреть сходить удумал? Но ты смотри, маги нашей академии иногда пытаются поймать удачу за хвост, да только с носом остаются. Куда уж прохожим мимо.

— Действительно. Но поглядеть-то можно?

— Поглядеть — это милое дело. Тебе тогда через южные ворота и по тропам лесным. Там не заблудишься.

Я кивнул в знак благодарности, а мужики добродушно улыбнулись. Они походили на каких-то лесорубов, которые оставляли очень положительное впечатление.

Даже не смотря на огромные топоры под столом.

— Думаю, я прогуляюсь к вулкану. Если что, никого с собой не зову, вы вполне можете потратить часть дня на отдых. Тебе, как я посмотрю, очень нужно.

Эдельвейс выглядел очень плохо. То есть он и так выглядел не очень для обычного кота. Все же некромант. Но сейчас больше похоже, будто его пропустили через мясорубку.

— Да, мы пожалуй отдохнем. Спасибо, — кивнула Сатока. — Хотя я б конечно размялась.

— А я пойду с тобой, — коротко ответила Хель.

Кто бы сомневался.

После плотного обеда наши темные друзья отправились отдыхать, а мы с Хель покинули город через южные ворота.

Путь до подножия вулкана пролегал через широкое золотое поле. Колосья пшеницы доходили мне до плеч и приятно шелестели на ветру. Вдали возвышалась гора, из недр которой валил густой столб чёрного дыма.

По мере приближения я всё отчетливее ощущал запах серы и сильнее чувствовал жар, идущий от земли. Трещины в почве периодически выпускали клубы пара.

Наконец мы вышли к подножию. Перед нами возвышался огромный вулкан, его склоны были покрыты чёрной закопчённой породой. Где-то внизу виднелись воронки с затвердевшей магмой. А из широкого кратера, окружённого неровными скалами, валил густой чёрный дым. Зрелище поражало своим величием и первобытной мощью стихии.

Вдруг мы с Хель услышали чьи-то возгласы. Мы быстро спрятались в небольшой перелесок неподалёку и выглянули оттуда.

С другой стороны к вулкану приближалась группа людей в алых мантиях с золотыми вышивками. Впереди шёл высокий мужчина с золотистыми волосами и такого же цвета роскошной бородой. Он поднял руку в императивном жесте, и вся процессия остановилась.

— Готовьтесь, братья! — громко скомандовал он. — Сегодня мы с вами обуздаем древнюю мифическую мощь!

С этими словами мужчина начал чертить в воздухе сложные знаки, которые загорались алым светом. Вокруг него закружился вихрь огненной энергии, сложившийся в огромную пылающую печать. Маг швырнул её вверх, прямо в клубы чёрного дыма над кратером.

— Что они делают? — спросил я у Хель.

— Похоже, это ритуал… Они пытаются привлечь внимание, — тихо ответила она.

Действительно, вскоре раздался далёкий клёкот, доносящийся из чёрной бездны над вулканом. Маги в алых одеяниях напряглись и обнажили оружие, не сводя глаз с неба.

И вот наконец я увидел её. Из клубов дыма показалось огромное оперёное крыло, за ним второе. А затем и сама Жар-птица выпорхнула из туч на свет.

Это было величественное существо размером с дракона. Её огненно-красное оперение сияло ярче расплавленной лавы на нем. Длинный хвост усеивали перья всех оттенков пламени — от ярко-алого до чёрного. Мощные лапы с длинными когтями были похожи на громадные обсидиановые деревья! А из клюва, похожего на изогнутый меч, сочилось пламя.

Птица сделала круг над вулканом, озаряя все вокруг алым светом. Я невольно залюбовался её великолепием и мощью — передо мной предстало одно из чудес этого мира.

Но в следующий миг раздался боевой клич.

Маги в алых одеяниях начали выстраиваться в сложный рисунок на склоне вулкана. Между ними засверкали нити огненной энергии. Я почувствовал, как в воздухе сгущается магия.

В центре встал маг с золотистой бородой и поднял руки к небу. Он что-то прокричал на незнакомом языке. Жар-птица, до этого парившая в небе, вдруг сверкнула глазами и ринулась вниз, прямо на мага.

Тот не шелохнулся, продолжая творить заклинание. Алая птица стремительно неслась к нему, готовая вцепиться когтями. Но в последний момент вокруг неё возникла огромная клетка из переплетённых нитей магического огня.