Магистр был одет в простую тёмно-серую мантию, на тон темней любимого цвета Цеха. Никакой горы украшений, но несколько артефактов присутствовало. Какое-то ожерелье, несколько не подходящих к друг другу перстней. Их он носил явно не для красоты, а ради эффекта.

Можно было бы даже пройтись по каждому из них справкой…

— Просто попросить? А что, если я враг Цеха? — спросил я.

— Я прожил долгую жизнь, мастер Альто. И я бы не хотел, чтобы она внезапно оборвалась. Поймите меня верно, я бы мог вышвырнуть вас в окно. Но кто знает, где мы с вами окажемся через год, два, десять? Важно, чтобы у нас с вами были эти годы, верно?

Голос у него был тихим, будто приглушенным, изредка срываясь на лёгкую хрипотцу, будто от сильной простуды.

— Пожалуй, — осторожно согласился я.

— Сай Живодёр — не такой, как мы, мастер Альто. Вы ведь здесь из-за него, верно?

Я кивнул.

— Это чудовищное эхо старой войны. Мне плевать, зачем вы ему, и действительно ли вы некромант… на самом деле, скорее сильный маг-иллюзионист или наёмник механистов. А может, и беглый маг, которого ищут звёздные… — начал владыка острова, внимательно следя за моей реакцией.

Я кивнул, давая ему продолжить и никак не подтверждая и не опровергая его догадки.

— Главное, что наши желания сейчас очень похожи. Я хочу, чтобы мой архипелаг как можно скорее покинуло это чудовище, и буду рад, если вместе с ним где-то сгинет ублюдок Орионов. Мы поняли друг друга?

— А не выйдет ли так, что как только мы покинем остров, то сразу же получим преследователей на хвост?

— Конечно, выйдет, — улыбнулся Змееморд. — Увы, сейчас я не хозяин в своём городе. Сай стоит на целые две ступени выше в иерархии. Но этой ночью можете пользоваться башней. Если, конечно, в ваши планы не входило спалить мой город. В таком случае я буду вынужден вас убить.

— Ха, ну, с убийством ты хватил конечно. И в целом звучит, как подстава под какие-то интриги внутри цеха.

— Ну, можете не верить. Мне в общем-то всё равно. Если Сай уберётся отсюда хоть ненадолго — это будет вашей форой. Нам обоим нужно время, мастер Альто. Сам-то я его выгнать не могу. И ваши разборки на моем острове тоже терпеть не хотелось бы.

— В таком случае, можете завтра его пустить в свою башню. Пусть посмотрит вокруг, вдруг увидит чего интересного?

— Я вас понял, мастер Альто.

С этими словами Змееморд скрылся в тени помещения, словно его никогда и не было.

— Договор с химерологом? Жди ножа в спину, — нервно пробормотал Тео.

— Но звучит так, словно наши действия ему на руку, — задумчиво произнесла Хель.

— Такие как Змееморд предпочитают избегать проблем и оставаться в тени. Меня смущает лишь Сай. Он чертовски силен, и в деле мне его проверять совсем не хочется.

Тео устало упал в одно из кресел, что стояли у стен и протяжно выдохнул.

— Итак, за нами гоняется два опасных агента влиятельных фракций. Один стопроцентно хочет нас убить, второй с вероятностью процентов восемьдесят. Мы на башне, какие планы, великий Альто Темный?

Я хищно улыбнулся.

— Ох не нравится мне твоя улыбка…

Хель, кажется, уже достаточно хорошо меня знала, поэтому ей эта улыбка дала подсказку.

— Ты хочешь столкнуть их друг с другом?

— В точку! Один ищет фрактального мага, пусть. Он будет бегать лишь за моей тенью. Второй ищет некроманта, и он его найдет.

Я встал перед огромным телескопом посреди крыши башни. Наконец настало время воплотить мой план в жизнь.

[Активация навыка: Видоизменение II]

Я сосредоточился и направил свой взгляд вдаль, на соседний остров Тальхеор-2. Перед моим мысленным взором начал вырисовываться местный пейзаж — зеленые холмы, разбросанные домики деревеньки у подножия горы.

[Инициирование процесса видоизменения целевого объекта]

Я представил, как по утренней дороге, ведущей из деревни в лес, едет небольшой отряд всадников во главе с высоким светловолосым парнем в белоснежном плаще, усыпанном магическими рунами. Это был Регулус со своей группой. Вдруг Регулус остановил отряд и спешился. Он сдёрнул с себя сияющий плащ, и под ним обнаружилась угольно-чёрная броня, покрытая причудливыми зеленоватыми символами. Но главным среди них был знак белого солнца на груди.

[Произведена замена текстуры «Мантия архонта» — на текстуру «Доспехи некроманта»]

Лицо Регулуса исказилось в злобной усмешке и сильно изменилось, теперь он был мало похож на архонта Звездных. Он поднял руки к небу и начал читать заклинание на неизвестном языке. Земля вокруг него начала дрожать и расступаться. Из трещин повалил едкий туман, и послышались стоны.

[Создание моделей: армия мертвецов]

[Применение текстур и шейдеров для имитации разложения и магии]

Из расщелин начали выбираться скелеты в ржавых доспехах, почти истлевшие зомби и полупрозрачные фигуры призраков. Они выстраивались в шеренги перед Регулусом, ожидая его приказаний. Вскоре армия мертвецов насчитывала несколько десятков воинов.

Я усилил эффект, заставив мёртвых подниматься со всего острова. Группки скелетов вылезали из-под земли на полях, зомби выходили из леса, призраки выплывали из воды. Все они спешили присоединиться к армии Регулуса.

[Добавление анимации движения для моделей нежити]

[Рендеринг облачности и туманных эффектов]

Вскоре вся долина у подножия горы кишела отрядами мертвецов. Но этого было мало. Я заставил появиться несколько огромных личей, гниющих гигантов размером с дома. Их массивные туши колыхались над армией, как знамёна победы.

Вся эта армия теперь была под командованием Регулуса-некроманта. Я видел, как он отдаёт приказы своим отрядам, указывая на деревню вдалеке. Скоро мёртвые двинулись в путь, чтобы захватить остров.

— А если Регулус и Сай поймут, что их натравили друг на друга и объединят усилия? Если до них дойдет, что они гоняются за одним и тем же человеком? - с сомнением протянула Тали.

— Это было бы очень плохо для нас, — признал я. — Надеюсь, что до такого не дойдёт.

Я сосредоточился и начал вплетать в иллюзию нити беловатой энергии — примеси фрактала. Это уже было послание исключительно для Регулуса. Пусть их сенсор почувствует меня на Тальхеоре-2, а пока они будут там рыскать, их нагонит Сай. Было бы идеально, конечно, если они друг друга поубивают, но когда мне в последний раз так везло? Никогда?

С крыши открывался потрясающий вид на ночной город. Я стоял, глядя вдаль и наблюдая, как армия мертвецов неумолимо ползёт к деревне на соседнем острове. Конечно, на самом деле там ничего не происходило — лишь моё воображение рисовало эту картину благодаря магии видоизменения.

Я потратил на это кругленькую сумму маны, но оно того стоило. Все лучше, чем прямое столкновение с легендарными персонами.

Этого достаточно. Завтра же Сай отправится туда и столкнётся с Регулусом. А мы с ребятами уже будем далеко, продвигаясь к Айрену.

Но пока было время нужно бы сделать еще кое-что на этом острове.

После того, как я закончил создавать подробную иллюзию восстания мертвецов на Тальхеоре-2, я понял, что пора уходить. Мы с ребятами уже изрядно задержались на этой башне.

Я открыл ближайшее окно, ветер приятно ударил в мое лицо. Расстояние до земли было просто головокружительным — не меньше пятисот метров! Я внимательно оглядел улицы внизу.

Вдруг мой взгляд зацепился за телегу, набитую свежескошенным сеном, которая как раз стояла около башни. Идеальное место для шикарного прыжка.

Почему-то эти мысли сами собой возникли у меня в голове, будто бы так и должно быть.

Прыгать с огромной высоты в небольшой стог сена.

Я уже было раскинул руки в стороны, готовясь сделать шаг в пустоту. Ветер трепал полы моего плаща, придавая мне эпичный вид. Я представил, как стремительно лечу вниз и приземляюсь в мягкое сено, оставляя после себя лишь облако соломенной трухи.