— Если ты знаешь кто я, пожалуй, ты должен понимать, что если я использую свою силу, то сравняю твой цирк с землей.

Я пошел на откровенный блеф, но, кажется, и тут проиграл.

— И потеряешь всех своих людей. Мне известно, что это бывшие рабы, которых ты, скорее всего, взял под свое крыло. Альтаир, ты в безвыходном положении, и только одно заставит меня не выдать тебя Цеху. Но, как я и говорил, зла я тебе не желаю, и силой отбирать что-то — тоже не хочу. Я по глазам этой девочки вижу, что она скорее убьет себя, чем расстанется с тобой. Поэтому я предлагаю честное пари. Сыграем в Тонк. Девять партий до пяти побед. Выиграю я — и ты прикажешь своей спутнице остаться со мной, выиграешь ты, хм… Я готов предложить тебе интересную информацию, а также кровавый пакт о неразглашении твоих секретов.

— Даже если он будет при смерти и сильно захочет — ничего не скажет. Не сможет, — пояснила энирайка.

— Ты серьезно собираешься играть с ним в карты на Хель? — завопил Тео. — Да еще и в Тонк! Эта игра целиком завязана на удаче!

— Я не против, — смиренно кивнула Хель.

— А если я откажусь? — обратился я к Маске.

— Тогда один за другим я буду вырезать твой отряд. Твоего недоогненного мага тоже. Пока не согласишься.

Тео съежился от страха, когда во время своих слов глава арлекинов вскинул руку, и в его ладони завязалась яркая бело-золотая магия. Наконец система одарила меня оповещением, которое меня явно огорчило.

[Железная Маска (???) владелец Жуткого Карнавала, 459 уровня]

Всего-то! Эх, а луч смерти мне бы все же пригодился.

— Тц, а говорил не желаешь забирать силой. Хорошо, я согласен.

Конечно согласен, выбора-то у меня особо и нет. Прорываться боем и терять весь отряд? Ну уж нет, такие жертвенные выкрутасы я оставлю на совсем смертельные, безвыходные ситуации.

Маска тут же достал колоду карт и филигранно начал их тасовать. Я же повернулся к Тео и, отведя его в сторонку, чтобы никто, даже Хель, нас не слышала, прошептал.

— Так, давай, в двух словах, что за Тонк и как в него играть.

Глаза Тео округлились так, словно готовы были выпасть из глазниц.

— ТЫ!!! Ты согласился играть на Хель, не зная правил⁈ О великие боги, к кому я примкнул… — полушепотом завопил он.

— Завязывай. Я помню, ты играл с механистами, выкладывай, и заодно подумай о том, как он может жульничать.

Тео посмотрел на Железную Маску, который с ловкостью фокусника перекидывал карты, делал из них лесенку или веер, и собирал обратно.

— Ладно, слушай внимательно, — зашептал Тео. — В Тонк каждому сдают по пять карт. Остальная колода лежит в центре стола рубашкой вверх. Сверху снимают одну карту и кладут лицом вверх — это так называемая куча. Всего пятьдесят две карты. Картинки — Валет, Дама, Король — стоят по десять очков. Туз — одно очко, двойка — два очка, и так далее.

Если сразу после раздачи у кого-то из игроков получилось пятнадцать очков или меньше — это Тонк. Если сорок девять, пятьдесят — тоже. Тогда нужно сразу крикнуть «Тонк!» и показать карты. Это досрочная победа.

Если ни у одного нет Тонка, игра идёт по кругу. В свой ход можно открыть карты и попытаться выиграть. Тот, у кого меньше очков — побеждает.

Второй вариант — взять карту из колоды или кучи. Если собрал три или четыре одинаковые — можно выложить в ряд перед собой. Их очки не считаются. То же самое с тремя и более картами одной масти по порядку.

— Два, Три, Четыре треф, могу сбросить, верно?

Тео кивнул.

— В конце хода надо сбросить лишнюю карту в кучу. На руке не более пяти карт.

— А если у меня осталось две карты и я не могу их никак сбросить?

— Тогда просто ход переходит следующему игроку, пока ты не избавишься от карт. Это тебе не в плюс — чем дольше карты на руках, тем больше очков в итоге может набраться. Можешь конечно открыть карты, если уверен, что у тебя сумма меньше, чем у противника.

— А если я сброшу последнюю карту, и у меня ноль очков — это считается победой?

— Да, верно. Главное — первым избавиться от всех карт.

— Кажется, я уловил суть,хотя многое и правда зависит от удачи при раздаче.

— И не говори… Тонк — это полностью вопрос неумолимой фортуны, — вздохнул Тео. — Нам остается лишь надеяться, что она будет благосклонна к тебе.

Я задумчиво посмотрел на Железную Маску, который уже закончил тасовать колоду. Он приглашающе махнул рукой в сторону стола и зловеще ухмыльнулся.

— Тали, что там по примитивным просчетам вероятности? Карты посчитать сможешь?

— Нужно чтобы ты сыграл одну, я получу нужную информацию, тогда смогу просчитать вероятности, но сам понимаешь, цифры будут неточными. Процентов шестьдесят, что я буду предсказывать карту верно.

— Этого достаточно.

С этими словами Я решительно направился к столу, за которым уже ожидал загадочный владелец Жуткого Карнавала. Пришло время испытать удачу в партии, где на кону стояла судьба Хель.

Тео встал за моей спиной. Он заметно нервничал, переминаясь с ноги на ногу.

— Чтобы было честно, пожалуй, пусть милая Хель будет раздавать карты. Не против?

Я кивнул. Девушка взяла колоду и твердой рукой раздала нам по пять карт. По сигналу мы одновременно посмотрели на них.

У меня была пара восьмерок, тройка пик, пятерка бубен и король треф. В сумме тридцать четыре.

— Ну что, готов проиграть? — ехидно бросил Маска.

Я лишь нахмурился в ответ.

— Тонк! — спокойно сказал он, вальяжно выбросив на стол пятерку карт.

Это были две десятки, валет, девятка и король — сорок девять очков. Чертовски удачная комбинация.

Я подозрительно прищурился. Хель с виноватым видом собрала карты и снова тщательно перетасовала. Нужно будет сказать ей потом, что она совершенно не влияла на игру.

— Не расстраивайся, впереди еще восемь партий, — усмехнулся Маска.

Вторая раздача. У меня снова оказалось тридцать четыре. Две пятерки, семь треф, восемь пик и девятка бубен.

— Тонк, — донесся до меня ухмыляющийся тон.

Маска выложил пятнадцать — оставшиеся две пятерки, две двойки и туз. Снова чертовски удачно!

Я внимательно следил за его руками, но не заметил никаких признаков жульничества. Медленные движения, совершенно расслабленная поза, этот засранец явно уверен в своей победе.

Следующая раздача. У меня в очередной раз оказалось тридцать четыре. Сомнений не было, он издевается надо мной. Однако в этот раз и у Маски не оказалось Тонка.

— Беру из колоды, — бросил я, стараясь скрыть раздражение и вытягивая девятку.

Тут же сбросил шестерку пик по совету Тали. Теперь, она подсказывала в следующий ход снова взять карту из колоды, тогда я бы смог выложить три девятки на стол.

Но едва я завершил ход, как Маска неожиданно выложил свои карты, пришлось открыться и мне — у него было всего на одно очко меньше! Словно выверено до мельчайшей детали.

Я мысленно выругался. Что за фарс тут происходит⁈

— Тали, тут явно что-то нечисто. Он словно заранее знает все карты, — подумал я.

— Странно… но я не чувствую никакой магии с его стороны, — ответила Тали . — Хотя… погоди-ка. Вся эта палатка буквально пропитана магией! Она везде, я не сразу заметила из-за её рассеянности.

Тем временем Хель уже раздала новые карты. Четвертая попытка. Я ощутимо напрягся, понимая, что Маска как-то жульничает, используя эту скрытую магию. Но как именно?

Сам же Маска явно наслаждался моим замешательством.

— Что-то не везет, да? Быть может, судьба хочет, чтобы прелестная Хель осталась со мной?

Этот ублюдок явно издевался надо мной!

На кон была поставлена сама Хель. Я не мог позволить этому извращенцу заполучить её.

Придется пойти ва-банк и рискнуть всем. Я открою карты сразу, как только получу. Плевать на очки — главное опередить его фокус с предсказанием моих карт, так я пойму, что он есть. Если же нет, то я без понятия, как он жульничает.

По сигналу мы должны были открыть свои карты, но вместо этого я подождал, пока Маска посмотрит свои. Тонка не было, а значит…