- Благодарю за службу, лейтенант! - адмирал выразил нахлынувшие эмоции неуклюже, и устыдившись,с чувством похлопал старпома по плечу. - Спасибо тебе, сынок.

- Служу Лиге! - вытянулся тот еще больше. - Пройдемте, сэр, вас ждут в боевом информационном центре!

На кораблях этой серии не предусмотрели осевого коридора, и до пункта назначения им пришлось добираться путанным лабиринтом узких проходов. В те времена, когда монитор еще был гордым красавцем фрегатом, основные жилые помещения размещались в демонтированном ныне барабане жилого модуля. Потом барабан срезали, вместо него нарастили броню, установили здоровенные башни снятых с линкора орудий, и после всех этих переделок места для людей фактически не осталось. Двадцать шесть членов экипажа ютились в нескольких крошечных боевых постах. Все было пожертвовано в угоду бронированию и огневой мощи, с бывшего фрегата сняли ненужны виртуальный привод, и даже урезали баки рабочего тела. Теперь он мог курсировать только в пределах внешних спутников Юпитера. Очень неспешно.

В последний раз Фримантль поднимался на борт "Обамы" почти два года назад, во время полномасштабных учений в связи с началом войны. Уже тогда стало понятно, что медлительный монитор с устаревшим оружием ничего не мог противопоставить смертоносным линкорам аспайров. И после разгрома у Иллиона эта уверенность только окрепла. Даже в страшном сне адмиралу не могло привидеться, что он возглавит атаку двух мониторов против четырех ударных флотов.

Едва попав в боевой информационный центр, Фримантль сразу же оказался в центре всеобщего внимания. На него смотрели девять пар глаз, и в глазах этих читались страх, отчаяние, и мрачная решимость. Решимость до конца выполнить свой долг. Экипаж монитора прекрасно понимал, что уходит на смерть, что бой будет неравным, и даже ценой своих жизней они не смогут остановить врага.

Под взглядом этих внимательных глаз адмирал добрался до своего кресла справа от капитанского пульта, и едва притянув себя к консоли, тут же включил общую трансляцию. Его люди должны были знать правду.

- Космонавты! Мои боевые товарищи, к вам обращаюсь я, контр-адмирал Сидней Фримантль. - Он сделал паузу, подыскивая нужные слова, - Вы знаете не хуже меня, что сегодняшнюю битву мы проиграем. Что нет шансов не то что выжить, но и просто разменять свои жизни на жизни врагов. Но своей атакой мы должны убедить аспайров, что в системе Юпитера больше нет наших кораблей! Друзья мои, у всех у нас на Земле остались родные, и своими телами мы преградим путь смерти, спасем их. Это достойная цена, и горжусь тем, что плачу ее вместе с вами! Нас не забудут!

На него смотрели девять пар глаз, и из их взглядов уходил страх. Адмирал сумел найти нужные слова, жаром своей души подарив им цель, ради которой не страшно и умереть. Он не видел офицеров и матросов второго монитора, не видел спеленутых в противоперегрузочных коконах пилотов "Молотов", но отчего то знал, что и из их душ уходит страх.

Выпрямившись в кресле, Фримантль активировал тактическую консоль. Пора начинать.

- Эскадра, приготовиться к бою! Командирам кораблей и авиакрыла доложить о готовности!

Сидящий справа от него капитан "Обамы" вскинулся, машинально расправляя плечи.

- "Обама" к бою готов!

- "Роттон" к бою готов! - почти сразу вслед за ним доложил капитан монитора-близнеца.

- "Маленькие" рядом. - командир полка "Молотов" доложил не по уставу, но Фримантль закрыл глаза на это нарушение. В пилоты внеатмосферных истребителей шли лишь самые отчаянные, они первыми принимали удар врага, своими хрупкими машинами заслоняя тяжелые корабли. Потенциальные смертники, по меркам Флота они получали огромные деньги, выходили на пенсию в сорок лет, правда и плата за это была велика. Большая часть пенсии уходила на восстановление утерянного на службе здоровья.

Внеатмосферники уступали размерами аэрокосмическим истребителям, но в своей родной стихии значительно превосходили АКИ по боевым характеристиками. Лишенные даже намека на аэродинамику, напоминавшие сплюснутый шар "Молоты", взамен несли очень мощные двигатели, и толстую лобовую броню. Вооружение к несчастью подкачало, в те годы, когда проектировали, вполне достаточным считалась дальность фокусировки малых лазеров на две с половиной тысячи километров. А значит им придется прорываться к линкорам почти вплотную.

Радовало только одно, лобовая броня "Молотов" по расчетам могла выдержать попадание плазменной дробинки. В этом они превосходили даже такшипы. Вот только что они смогут сделать с линкорами, Фримантль не знал. Маломощный импульсный лазер даже теоретически не мог пробить броню крупного корабля.

Аспайры полностью вышли из за Юпитера. Тройка "линкоров", возглавляющих ордер, выстроилась равнобедренным треугольником, и ускорялась на трех гравах, значительно обогнав остальной флот. Что то в их построении Фримантлю не нравилось, тревожное сомнение занозой сидело в мозгу, но оформить свои мысли никак не получалось. Что то пошло не так.

- Меняем планы! - представляться Фримантль не стал, на командном канале все знали его голос. - Эскадре выйти на эллиптическую орбиту!

- Сэр! - осмелился возразить капитан "Роттона", - Удаляясь от Ганимеда, мы разорвем дистанцию, а идти обратно нам придется под обстрелом!

- Выполняйте, - ласково попросил Фримантль, - При нашем нынешнем положении, диск Ганимеда закроет нас только от двух противников. Выйдя на эллиптическую орбиту, мы сможем дольше оставаться незамеченными.

Капитан "Обамы" бросил на адмирала только один опасливый взгляд, и тут же отдал команду начать маневр. Он служил под командованием Фримантля уже девятый год, и сразу узнал характерный тон. Когда адмирал начинал источать елей, то ослушника ждали очень крупные неприятности.

- Эскадре экономить рабочее тело! - добавил Фримантль, и снова погрузился в раздумья.

Его настораживало расстояние между вершинами треугольника. "Линкоры" разошлись уже на несколько тысяч километров, и эта цифра продолжала увеличиваться. Почему аспайры изменили тактику? Каллисто они атаковали в плотном строю, при первых признаках сопротивления готовые поддержать друг друга огнем. Да, станция слежения не имела прикрытия, но радары аспайров должны были заметить мониторы еще на подходах к Красной зоне! Фримантль специально не стал прятать свои последние корабли, и их местоположение просто обязаны были отследить. Неужели враги настолько самоуверенны, что совершенно не опасаются обнаруженных защитников?

Экономя рабочее тело, мониторы выходили на новую орбиту больше часа. И все это время Фримантль пытался разгадать замысел врагов. Сам он никогда бы не стал рассредотачивать силы в атаке. По оценкам навигаторов, к моменту достижения Ганимеда "линкоры" разойдутся на целых семнадцать тысяч километров, огибая спутник сразу с трех направлений. Немного, учитывая дальнобойность их пушек, но все равно, прикрывать друг друга они не смогут, помешает планета. Не отправь он фрегаты к Метиде, аспайры теряли как минимум один из "линкоров". Но имея на руках одни мониторы, об этом не стоило и мечтать. Массой "линкор" в пятнадцать раз превосходил неповоротливые мониторы.

От самоедства его отвлек доклад оператора радарного комплекса.

- Противник начал маневр торможения!

Основные силы аспайров остались далеко позади, а вот "линкоры", развернувшись хвостом вперед, оттормаживали, собираясь зависнуть в семидесяти тысячах километров от Ганимеда. Слишком далеко для атаки, мониторы расстреляют задолго до того, как они успеют набрать скорость. Похоже он ошибся, приказав приказав отойти.

Фримантль поймал укоризненный взгляд капитана, и заиграв желваками, приказал.

- Ждать!

У них все равно не было выбора, оставалось ждать, и смотреть, как "линкоры" словно в тире выбивают орбитальные заводы. Все как у Каллисто. Не нужно никуда торопиться, период обращения вокруг Ганимеда невелик, не пройдет и часа, как перед аспайрами один за другим пройдут все вращающиеся по своим орбитам заводы, верфи, заправочные станции. Вся промышленная инфраструктура Ганимеда.