– Жить как жил, готовиться к экзаменам. Сейчас от тебя ничего не требуется, и может так сложиться, что не потребуется и потом. Но деньги за твои гипотетические услуги ты будешь получать регулярно.

Майкл встал из-за стола. Павел тоже хотел подняться, но тот жестом велел оставаться на месте.

– Отдохни как следует. За все заплачено, так что не волнуйся.

Американец не обманул. С Пашки не взяли ни копейки, хотя он повеселился на славу в компании подсевших к нему симпатичных девчонок.

Вернувшись из ресторана в общагу, Павел достал конверт из кармана. Внутри лежала тысяча долларов сотенными купюрами. Большие деньги по тем временам, особенно для студента.

После сданных на отлично госэкзаменов и получения красного диплома Павел устроился на работу в одно из московских научно-производственных объединений. Время шло. Он строил карьеру ученого, трижды сменил место работы, всякий раз переходя на более значимые должности. Обещанные Майклом деньги приходили регулярно, хотя с той встречи в ресторане прошло больше десяти лет. За эти годы его ни разу не побеспокоили просьбой о сотрудничестве. Павел, грешным делом, подумал: его услуги так и не потребуются, что, несомненно, радовало. Время от времени он корил себя за проявленное в тот вечер малодушие, и подобная невостребованность была для него как бальзам на душу.

Все изменилось, когда Любимов возглавил частный научно-исследовательский центр на архипелаге Новая Земля. Как только трансмиттер был построен, а в лабораториях компании «N.A.T.I.V.E.» появились мутанты и артефакты, подобные тем, что встречались в ЧЗО, с ним вышли на связь.

Павел Николаевич покрылся мурашками, услышав и узнав голос Майкла. Ученый так сильно сжал телефон, что побелели кончики ногтей, а на подушечках пальцев остались глубокие вмятины – следы от чехла.

– Пришло время платить добром за добро, – сказал американец. – Инструкции получишь позднее. Следуй им неукоснительно, и все пойдет как по маслу. Вознаграждение вырастет в разы. Больше риска – больше денег. У нас все по-честному, без обмана.

Любимов так струхнул после этого звонка, что у него случилась медвежья болезнь. Безвылазно проведя ночь в туалете, Павел Николаевич утром не вышел на работу. Сослался на плохое самочувствие. Через сутки ему полегчало. Не последнюю роль в исцелении сыграли полученные накануне инструкции. От него ничего особо не требовалось. Всего-то регулярно предоставлять сведения об исследованиях компании.

Любимов начал сливать информацию заокеанским «партнерам». Позднее от него потребовали изменить хранящиеся на сервере «N.A.T.I.V.E.» данные кое-каких экспериментов.

Павел Николаевич был предельно осторожен, но, на его беду, брат полковника Василий Самохин оказался не только талантливым биологом, но и неплохим специалистом в области компьютеров. Он обнаружил следы вмешательства в базу данных и со временем застукал за гнусным делом Любимова.

К несчастью для него, Василий не стал сообщать о происшествиях брату. Самохин-младший решил шантажировать проштрафившегося начальника, надеясь срубить с того денег и вытребовать для себя должность заместителя директора исследовательского центра компании.

План возник сам собой. Профессор знал о неразделенной любви Василия к устроившейся недавно на работу в «N.A.T.I.V.E.» молоденькой лаборантке. Улучив момент, он отправил с ее компьютера электронное письмо Василию, в котором пригласил на свидание в виварий.

Ослепленный любовью и окрыленный надеждами Самохин-младший явился на полчаса раньше назначенного срока, чем едва не нарушил планы Любимова. Профессор чудом не попался ему на глаза. Повинуясь странному наитию, он установил мини-заряд на замок клетки с цербером минут за пять до того, как в виварий пришел влюбленный в лаборантку мужчина. Задержись Любимов у клетки хоть чуть-чуть, весь его замысел пошел бы прахом, но, видимо, в тот день Василию суждено было умереть.

Заранее установленные в виварии скрытая камера и заряженные дротиками со снотворным пневморужья дали Павлу Николаевичу возможность контролировать ход событий. Он дождался, когда жертва поравняется с клеткой хищника, и привел в действие дистанционный взрыватель.

Василий Самохин даже среагировать не успел, так стремительно развивались события. Звонкий хлопок взрывного устройства, грохот отлетевшей в сторону двери и оглушительный рык оказавшегося на воле мутанта слились для него воедино. В следующую секунду брат полковника оказался на полу с перекушенной шеей, а мгновения спустя рядом с ним рухнула туша чудовища с торчащими из плотной шкуры мини-стрелами со смертельной дозой снотворного.

Спустя семь минут после двойного убийства Любимов снова оказался в виварии. Не обращая внимания на крики беснующихся в клетках мутантов, он заменил искореженный взрывом замок, вытащил вещдоки из шкуры мертвого цербера, снял камеру, оба духовых ружья и удалился, чтобы утром принять доклад от заикающегося от волнения лаборанта и сообщить о происшествии владельцу компании.

Присланная Богомоловым проверка ничего предосудительного не нашла и лишь повторила слова директора научно-исследовательского центра: «В произошедшем виноват младший научный сотрудник лаборатории мутагенных форм жизни биолог Василий Сергеевич Самохин. Он не принял должных мер техники безопасности, переоценил собственные силы и подверг себя неоправданному риску при проведении несанкционированного эксперимента».

Через неделю после убийства брата полковника Самохина профессору прислали новые инструкции. По ним Любимову предписывалось выкрасть образцы созданных в искусственных условиях артефактов и не менее пятнадцати особей выращенных вне ЧЗО мутантов.

Любимов выполнил поставленную задачу. Используя аналог созданного Шаровым телепорта, он переправил образцы и усыпленных тварей по указанным в инструкции координатам, а чтобы скрыть пропажу, устроил поджог хранилища артефактов. Пытаясь еще больше запутать следы, Павел Николаевич сообщил руководству «N.A.T.I.V.E.», что служба компьютерной безопасности зафиксировала кибератаку на серверы компании и блок управления трансмиттером. Будто бы за всем стояли люди профессора Шарова. Цель атаки до конца не ясна, но в результате была потеряна часть данных. И якобы с огромным трудом удалось избежать катастрофического сбоя в работе энергопередающего устройства.

Любимов не знал, что его ложь привела к гибели невинных людей в научном городке «Чернобыль Лэнда». Ну а если б ему кто-то сказал об этом, он вряд ли бы испытал муки совести. Скорее, наоборот. Проведенная ЧВК операция возмездия снимала с профессора подозрения. Раз виновные получили по заслугам, значит, не было повода копать под него.

Оставалось разобраться с последней проблемой в лице полковника. И, кажется, Любимов придумал, как это сделать. Причем в свойственной ему манере: эффектно и без лишних затрат.

Поскольку Самохин ясно дал понять, что побег невозможен, Павел Николаевич решил так обставить свое исчезновение, чтобы его никто и не искал.

Просто так взять и растаять в воздухе Любимов не мог, как бы ему сильно этого ни хотелось. В его распоряжении был телепорт, и он планировал им воспользоваться, но только после отвлекающего маневра. Понимая, что его передвижения все равно отследят по камерам, Павел Николаевич решил стать невидимкой для всевидящего ока. Любой престидижитатор знает, что успех фокуса напрямую зависит от умения артиста рассеять внимание зрителей. В данном случае зрителями были дежурящие перед мониторами охранники. Для них и, в перспективе, для Самохина ученый должен был исчезнуть с экранов, причем сделать это в ближайшее время.

Любимов не стал изобретать велосипед. Прекрасно понимая, что лучший способ исчезнуть – это затеряться в толпе, он задумал устроить небольшой пожар, но практически сразу отмел эту идею. Она показалась ему неэффективной. Сработавшая противопожарная сигнализация вряд ли создала бы суматоху и панику, а без них нечего было и надеяться на успех мероприятия.

– Страх и ужас, вот мои союзники, – прошептал Любимов, направляясь к расположенному в конце коридора лифту.