Это, кстати, были квадроциклы, а не старенькие «уазики» и вооруженные крупнокалиберными пулеметами «хаммеры», так что версии с армейцами отпали сами собой, а вот предположение насчет амеров, напротив, заиграло новыми красками. Их спецназ частенько использует подобную технику в своих операциях. Месяца два назад Балабол видел несколько пентагоновских роликов в Сети, когда отдыхал между рейсами, так там было нечто подобное. Да и в кинах своих они частенько показывают, как их рэмбы всякие и прочие крепкие орешки смело врываются на мотовездеходах на базу врага и валят противника пачками, не получая при этом ни одной царапины.

Вернув запись к моменту начала атаки, Балабол перемотал еще на полминуты назад, выбрал одну из интересующих его камер, вывел с нее трансляцию на центральный монитор и включил режим просмотра. Сталкер решил, будет лучше, если он изучит не все записи разом, а поодиночке. Так у него будет больше шансов разобраться в произошедшем, ведь он увидит крупноформатное изображение, а не маленькие картинки.

Лань смотрела на экран вместе с ним. Она подошла к проводнику, когда Потапыч отправился к двери, и теперь так низко наклонилась, что кончики длинных волос щекотали его шею, а по щеке время от времени скользили волны теплого дыхания.

Балабол до рези в глазах всматривался в монитор, пытаясь понять, как произошло нападение. В момент Х на экране возникло белое облако, из которого в разные стороны выкатились машины. Оно исчезло так же внезапно, как и появилось, как будто растворившись в воздухе.

Балабол перемотал запись на момент появления загадочного облака, поставил воспроизведение на паузу, ткнул пальцем в экран и повернулся к Лани.

– Ты это видишь?

– Вижу.

– Вот и я вижу, но не понимаю, что это. Ладно бы это был дым от взрыва, так ведь забор целехонький. Я своими глазами видел, что с плитами все в порядке, да и на записи то же самое видно. Есть какие-нибудь соображения?

Лань помотала головой.

– И у меня нет. А это плохо. Очень плохо. Не люблю, когда чего-то не понимаю. Ладно, давай дальше смотреть, может, поймем, кто эти люди, а там и до остального допетрим.

Он снова включил воспроизведение и еще ближе прильнул к монитору, пытаясь разглядеть нашивки на рукавах налетчиков. Сделать это было не так и просто. Камера находилась относительно далеко от забора. Изображение и без того не отличалось качеством картинки, а при увеличении так сильно размывалось, что разглядеть детали вроде тех же шевронов было практически невозможно.

Впрочем, кое-какие выводы Дмитрий сделал. Те, кто напал на базу, не были американскими кадровыми вояками, как и бойцами зарубежных ЧВК. Это легко было понять по форме. Экипировка налетчиков смахивала на доспехи солдат из фантастических фильмов – с элементами чешуйчатой бронезащиты на торсе и конечностях. Даже шлемы с интегрированными противогазами разительно отличались от тех, что Балабол видел до этого. Складывалось впечатление, что на базу напали пришельцы из будущего. Кстати, это предположение хоть как-то объясняло факт появления квадроциклов из загадочного облака.

И все-таки Балаболу удалось найти нужный кадр. Это произошло, когда он в третий раз просматривал запись и уже хотел переключиться на изображение с другой камеры, чтобы так же подробно исследовать его. Один из неизвестных соскочил с сиденья за спиной водителя квадроцикла и приблизился к камере настолько, что стало возможно в деталях рассмотреть шеврон на рукаве. Вопреки ожиданиям, это не помогло приблизиться к разгадке.

Поставив картинку на паузу и до предела увеличив изображение, Балабол с минуту вглядывался в нечто похожее на айсберг с буквами N.A.T.I.V.E. внутри.

– Тебе знаком этот знак? Раньше ничего подобного не встречала?

Лань помотала головой, внимательно разглядывая чуть подрагивающее изображение таинственного солдата.

– Может, Потапыч что-нибудь знает? – предположила она.

– Все может быть. Ладно, спрошу его, когда профессор придет.

Ждать пришлось недолго. Менее чем через минуту в коридоре послышались торопливые шаги, а спустя несколько секунд в дверь трижды громко бахнули кулаком и два раза постучали костяшкой пальца.

Потапыч щелкнул замком, толкнул дверь от себя. В серверную шумно ввалились профессор с еще одним ученым в перепачканном чьей-то кровью халате и двое военсталов с оружием в руках.

Шаров кинулся к проводнику с распростертыми руками:

– Балабол!

Дима едва успел встать с кресла. Олег Иванович сграбастал парня в объятья и так крепко сжал в порыве чувств, что у того затрещали ребра. Оставив проводника в покое, профессор показал на субтильного спутника в окровавленном халате:

– Знакомьтесь. Алексей.

Ассистент кивком поздоровался со всеми. Балабол и «пассажиры» ответили ему тем же.

– А это Комон и Эврибади, – продолжил знакомить со своей командой профессор. – Как видите, они близнецы. Всегда все делают вдвоем, даже дежурят вместе, потому и оказались со мной.

Голубоглазые блондины действительно выглядели так, будто их клонировали. Они шагнули вперед и поприветствовали проводника с туристами ударом кулака в грудь. Балабол подумал, что видел их ранее, но не мог вспомнить, когда именно. Возможно, это было месяц назад или в какой другой, более ранний, визит к профессору.

Шаров посмотрел на спутников Балабола:

– Теперь ваша очередь.

– Потапыч, – пробасил бородач, протягивая руку профессору. Тот пожал ее. – А это Лань. Мы вместе сюда приехали. У нас свадебное путешествие.

– Очень интересный способ провести время, – улыбнулся Олег Иванович и повернулся к проводнику:

– Как я рад тебя видеть. Прости, не сообщил о решении твоего вопроса. Честно говорю: хотел известить, но было не до того. Ты не представляешь, что здесь творилось.

– Почему же? – Балабол взглядом показал на монитор. – Прекрасно представляю, я даже пытался понять, кто это сделал, но пока не преуспел в этом. Может, вы меня просветите?

Олег Иванович кивнул и как-то сразу постарел. Блеск в его глазах погас, пшеничного цвета аккуратные усы поникли, а морщины на лице стали более резкими. Ученый с глубоким вздохом опустился в кресло перед мониторами и мотнул головой в сторону замершего на экране бойца в странном костюме.

– Они явились по мою душу. – Профессор так сильно стиснул руки, что хрустнули обтянутые сухой кожей костлявые пальцы. Он очень волновался. Таким Балабол его еще не видел. – Присядьте, попробую объяснить.

Потапыч примостился на краю стола, частично закрыв собой один из мониторов. Лань осталась стоять, но оперлась локтем на плечо мужа. Балабол подкатил стул от соседнего стола и сел с другой стороны от профессора. Больше слушателей не было. После знакомства ассистент отправился к шкафу с видеорегистраторами и что-то там делал, а близнецы заняли пост возле двери и застыли как статуи.

– Почти четыре года назад на меня вышел один влиятельный человек и предложил сотрудничество. Он сказал, у него есть интересная тема для исследования, а главное, неограниченное финансирование. Я согласился не раздумывая, ведь тема действительно была уникальной. По его замыслу, мы должны были научиться управлять Зоной и в итоге взять ее под контроль.

– Но что-то пошло не так, и Зона исчезла, – усмехнулся Балабол.

– Вовсе нет, – помотал головой профессор. – Она не исчезла, а впала, скажем так, в контролируемую кому. Я нашел простой, но эффективный способ, как это сделать. Специально построенная для этих целей установка через сеть шарообразных антенн-излучателей возле ЧАЭС блокирует ноосферу Зоны высокочастотным излучением. Как результат, исчезают выбросы, а вместе с ними зомби, большинство аномалий и артефактов. Признаюсь, я рассчитывал, что и мутанты пропадут, но с ними вышла проблема. Резкое понижение уровня аномального излучения практически не сказалось на их численности. Поскольку по замыслу компаньона на территории впавшей в анабиоз Зоны должен был появиться парк развлечений, придумали легенду о созданных в недрах лабораторий биомеханических копиях якобы вымерших мутантов. Наплели с три короба о специальных чипах, будто бы способных отгонять биомехов, а на самом деле годных только для отслеживания человека. Искусственные ловушки тоже появились не ради развлечения посетителей парка, а с сугубо утилитарной целью замаскировать сохранившиеся аномалии.