Балабол повел «пассажиров» вниз по склону насыпи. На полпути до ворот он, не сбавляя шага, заговорил:

– Как придем в «Светлый», я ненадолго смотаюсь по делам, а вы немедля топайте в администрацию.

– А зачем? Разве это обязательно? – поинтересовалась женщина. От быстрой ходьбы ее дыхание сбилось, и она говорила слегка запыхавшись.

– Обязательно. Без этого не допустят на маршрут. – Проводник посмотрел на экран закрепленного на запястье ПДА. – Встречаемся в баре через сорок пять минут, думаю, этого времени вам хватит. «Каста» находится в том же здании, так что не заблудитесь.

Ворота «Светлого» со скрипом распахнулись, впуская гостей, и с грохотом захлопнулись, как только последний из троицы оказался на территории лагеря.

Поскольку Потапыч и Лань впервые приехали в тематический парк и выбрали «Светлый» в качестве основного местопребывания, им предстояло пройти обязательное общение с начальником поселения. Раньше эту должность занимал гламурный мужчинка в приталенном пиджаке и зауженных книзу брюках. С ним часто ошивался его друг в деловом костюме, которого нередко принимали за главного. При Сладком, так прозвали жеманного начальника проводники, стандартная процедура занимала не больше минуты.

После череды длительных судебных разбирательств с получившими увечья на территории парка клиентами администрация «Чернобыль Лэнда» приняла кардинальные меры. Ушлые юристы составили кучу донельзя запутанных документов, где посетителям, помимо стандартного договора, требовалось расписаться. Это должно было обезопасить владельцев парка от новых судебных тяжб со стороны недовольных клиентов, в случае если те что-либо повредят себе на маршруте или останутся разочарованными в своих ожиданиях. Теперь стандартная процедура проходила минимум полчаса и включала в себя, помимо прослушивания положенного новичкам инструктажа, сбор массы подписей.

В силу особенностей характера прежний комендант «Светлого» не мог дотошно выполнять предписанный алгоритм. Он то забывал зачитать необходимые инструкции, то собирал не все подписи на документах. После очередного скандала с выплатой компенсации сломавшему руку клиенту Сладкого уволили без объяснения причин, а на его место поставили лысеющего мужика с пузиком, как якобы более соответствующего тематике парка. На сайте «Чернобыль Лэнда» замену объяснили многочисленными просьбами посетителей. Дескать, раз клиенты хотят максимального погружения в суровый мир Зоны, то администрация не вправе игнорировать их желания.

Нынешний глава «Светлого» когда-то служил в армии, демобилизовался в чине прапорщика – его, кстати, так все и звали Прапор, – и любил, чтобы все было четко, как по уставу. Он идеально соответствовал новым требованиям его должности и выполнял служебные обязанности с тупой послушностью робота. С тех пор как он стал работать, не было ни одного проигранного юристами парка суда. Руководство «Чернобыль Лэнда» буквально молилось на его педантичность, не обращая внимания на жалобы со стороны замученных нудностью Прапора клиентов.

Проводник объяснил «пассажирам», где найти начальника лагеря, а сам отправился домой. Едва переступив порог закрепленного за ним домика, Балабол снял ботинки, расстегнул застежки, вжикнул «молнией» и выбрался из комбинезона. Как был босиком, в спортивных штанах и футболке протопал в ванную, снял маску и посмотрел на себя в обломок зеркала. Взмокшие от пота волосы прилипли ко лбу и блестели так, будто их смазали салом. Уродливые багровые тяжи вместо губ местами потрескались. Из трещин выступили похожие на бисер алые капельки.

Балабол провел тыльной стороной ладони по рту, размазывая кровь по щеке. Сорвал с себя футболку, сунул голову под струю холодной воды, схватил обмылок с приспособленного под мыльницу старого блюдца с оббитыми краями и начал энергично намыливать мокрую шевелюру, шею и руки по локоть. Пальцами взбил густую пену в волосах и смывал до тех пор, пока с головы не потекла чистая вода. Сполоснув намыленные шею и руки, тщательно вымыл лицо, отфыркиваясь, как тюлень. Насухо вытерся полотенцем, причесался и почистил зубы. Ему хотелось хорошо выглядеть в присутствии Лани, хоть он и понимал, что у него нет ни единого шанса познакомиться с ней поближе.

Надев маску, он отправился в комнату, где выбрал из пары имеющихся в наличии комбинезонов тот, что выглядел более презентабельным: без въевшихся пятен грязи и следов штопки. Оделся, влез в берцы и отправился в «Касту».

В этот час посетителей в баре было немного. Шесть, если не считать Балабола. Двое в комбинезонах проводников сидели за столом у окна и за обе щеки уплетали макароны с сосисками. Еще один в такой же одежде облокотился на одноногий столик в стороне от коллег. Он с сосредоточенным видом чистил вяленую рыбу, складывая очистки на клочок газетного листа. Перед ним стояли две пивные кружки: одна полная, другая наполовину пустая. В дальнем и сумрачном углу «Касты» лениво ковырял вилкой в тарелке худощавый мужчина. Балабол скользнул по нему равнодушным взглядом и посмотрел на Потапыча с Ланью. Те сидели за столиком посреди бара и мирно беседовали. Перед женщиной стоял высокий стакан с газировкой, а мужчина обнимал обеими руками пузатую пивную кружку.

Стоя на пороге, Балабол поманил «пассажиров» пальцем: мол, хватит сидеть. Он думал, пара сразу ломанется к нему, но не тут-то было. Лань в ответ помахала ладонью над головой, приглашая проводника присоединиться к ним.

Балабол помедлил немного и шагнул в помещение. Просто так сидеть за столом не имело смысла. Поскольку Дима не употреблял спиртного, выбор напитков для него был невелик: вода без газа да газированная вода – вот и весь ассортимент. Он решил взять стакан шипучки.

Носорог давно обслужил клиентов и теперь занимался привычным для него делом: подперев голову кулаком, со скучающим видом считал лениво ползающих по потолку мух. Увидев нового посетителя, бармен широко улыбнулся и приветливо помахал рукой.

– Здорово, Балабол! Как обычно?

Проводник кивнул, облокотившись о барную стойку.

Бармен повернулся к самодельному стеллажу. Мигающие огни кустарной гирлянды из раскрашенных разноцветной гуашью лампочек поочередно вспыхивали на выпуклых боках разнокалиберных бутылок. Открыл дверцу нижнего шкафчика, кряхтя, наклонился и взял с нижней полки полторашку с цветной этикеткой. Вскрытая емкость зашипела, стравливая газ. Цепочки пузырьков побежали со дна пластиковой баклажки.

Носорог налил шипучку в высокий стакан, опустил в пузырящуюся жидкость коктейльную соломинку в красно-белую полоску. Положил пред Балаболом на исцарапанные, со следами сигаретных подпалин, доски барной стойки картонный кругляш и придавил его сверху толстым дном стеклянной посудины.

– За счет заведения.

– Спасибо. Не ожидал.

Балабол взял стакан и направился к столу с «пассажирами».

– Моя жена так рада, что вы наш проводник. Она говорит, о вас только хорошее на сайте пишут, ни одного плохого отзыва не нашла, – сказал Потапыч, когда Дима опустился на стул, лицом к двери. Женщина оказалась по правую руку от него, а мужчина по левую. – Я подумал, неплохо было бы нам посидеть вот так втроем, обсудить предстоящий маршрут. Может, вы подскажете какие-нибудь полезные хитрости, которые нам пригодятся в походе, экскурсии, экспедиции, ну или как там у вас это называется.

– У нас это называется точно так же, как и раньше в Зоне называлось: ходка, – буркнул Балабол, вставил соломинку в отверстие в маске и втянул в себя немного газировки.

– Скажите, а вы действительно много сталкерских историй знаете или это пустые слухи? – Лань чуть-чуть отпила из стакана, вернула его на картонный кругляш и подвинула кончиком пальца, чтобы край толстого дна совпал с темным отпечатком в виде полумесяца.

– Это чистая правда, барышня, – вклинился в чужой разговор тот самый парень, что несколько минут назад чистил рыбу. – Перед вами ходячая энциклопедия сталкерского фольклора. Сколько я здесь слушал Балабола, он все время что-то новое рассказывает, ни разу не повторился. И все истории у него интересные и, что самое важное, поучительные.