– Намного легче говорить с человеком, вернув по праву принадлежащую тому вещь, – рассуждал вслух Сазан, шагая к белеющим на фоне смешанного леса полуразвалившимся хибарам. – Ты вроде как выбиваешь у него опору из-под ног. Он, может, и рад бы злиться на тебя, но повода делать это в полную силу у него больше нет. Поскольку злости понарошку не бывает, а значит, и конфликт как таковой исчерпан.

Успокаивая себя подобным образом, проводник неторопливо приближался к околице заброшенной деревни. Спешить было некуда.

За два года работы в парке он ни разу не ходил в отпуск, из-за чего у начальника службы сопровождения клиентов то и дело возникали проблемы с отделом кадров. Накрученный сотрудниками этого отдела, старший проводник неоднократно грозился выгнать Сазана в отпуск, но каждый раз, когда он собирался это сделать, происходило нечто такое, из-за чего угрозы превращались в пшик. Чаще всего отпуск откладывался из-за большого притока клиентов и высокой загруженности остальных проводников.

В итоге Сазан договорился с непосредственным руководителем, что возьмет как минимум пять дней отпуска до конца квартала, иначе обоим будет несдобровать. Причем никаких бумаг при этом писать не будет, а лишь отправит на ПДА начальника текстовое уведомление о начале отдыха. После стычки с братками и судьбоносной встречи с давним приятелем он так и сделал и теперь наслаждался покоем, подставляя лицо теплому ветерку и ласковым лучам солнца.

Сазан не стал поднимать шлем и опускать забрало после того, как облачился в жесткий бронекомбинезон. Он полагал, что успеет это сделать непосредственно перед угрозой, но, как оказалось, прогадал.

Гена вел машину на бреющем полете, исследуя квадрат за квадратом в районе поиска. Вертолет интенсивно молотил лопастями воздух, пожирая топливо с пугающей быстротой. За час полета баки опустели более чем на треть, а задание так и оставалось невыполненным.

– Ни координат, ни сигнала поискового маячка, ни хрена нет. Попробуй найди иголку в стоге сена, – проворчал Смирнов, вглядываясь в проплывающий внизу перелесок.

– Вот и я о том же, – поддержал пилота командир поисковой группы Виктор Серов. Он сидел в кресле второго пилота и внимательно изучал окрестности в бинокль. Его команда в количестве четырех человек занималась тем же, глядя в иллюминаторы по обе стороны вертолетного салона. – Лети туда, не знамо куда, найди того, хрен знает кого. Как будто мы тут в сказке живем. Ну не дебилы они там, а?

Гена пожал плечами:

– Не знаю, Серый. Тебе видней: дебилы они или нет. Из нас двоих ты чаще общаешься с управляющим и его шавками. Зато я знаю наверняка, что нам несдобровать, если не выполним задание.

– Эт точно, Мутный, к гадалке не ходи. Если не найдем, зуб даю, премии за месяц лишат. А может, и квартальные выплаты урежут.

– Да хрен бы с ней, с этой премией. – Гена мельком глянул на приборную панель и недовольно поморщился. Полет на сверхнизкой высоте был одним из самых неэкономичных режимов. За прошедшие несколько минут стрелка топливного указателя сдвинулась влево на одно деление. Еще полчаса таких поисков – и придется лететь на дозаправку. – Не жили богато, нефиг и начинать.

Виктор убрал бинокль от глаз и повернулся к пилоту:

– Но-но, Мутный, ты, давай, за всех-то не говори. Если тебе деньги не нужны, то у меня каждая копейка на счету. Почти вся зарплата на баб уходит: двум бывшим алименты плачу и нынешней на воспитание сына каждый месяц десятку перечисляю. Так что если премии не дадут, то мне и жить не на что будет. Придется опять у парней занимать.

– Деньги, Серый, как навоз: сегодня нету, завтра воз. Меня от неба могут насовсем отлучить, если задание провалим. Вот где настоящая беда.

– Ну, значит, будем искать, раз у обоих другого выхода нет.

– Эй, командир, – послышался в наушниках голос одного из поисковиков. – Глянь-ка на два часа. Это не наш клиент?

Серов посмотрел в указанном направлении и увидел медленно бредущего к развалинам деревни человека. Матрица цифрового бинокля почти мгновенно отреагировала на прикосновение пальцев к бугоркам обрезиненных кнопок. Изображение стало более крупным и отчетливым.

Виктор с трудом удержался от удивленного свиста, разглядев в деталях бронекостюм и расположенную за его спиной гаусс-пушку. В данный момент оружие находилось в походном положении, а стреляло оно, судя по всему, выскакивая из-за правого плеча, как черт из табакерки. Серый слыхал от других командиров поисковых групп о некой новомодной разработке ученых парка, но ни разу не видел ее вживую. Он неоднократно пытался представить по рассказам, как выглядит новинка, но реальность многократно превзошла ожидания.

Человек брел с убранным в воротниковую зону шлемом, но с этой точки обзора его лица было не видно. Впрочем, это не имело значения, ведь никто из летящих в вертолете сотрудников парка не видел фотографии пропавшего клиента. Им сказали только, что в экспериментальном костюме вышел из строя поисковый маячок, в результате чего с интерактивной карты «Чернобыль Лэнда» пропала метка.

– Нашлась пропажа! – радостно крикнул Серов, убирая бинокль в нагрудный карман. – Мутный, курс на заброшенную деревню. И поднажми, а то плетешься как черепаха.

– Черепахи не летают, – флегматично заметил Гена, качнув рычагом управления. Вертолет накренился на правый борт и, описав пологую дугу, полетел на северо-восток.

Сазан услышал ритмичный глухой звук, как будто кто-то колотил палкой по подушке, секунд за двадцать до того, как отбрасывающий солнечные блики зализанный корпус воздушной машины появился на горизонте.

«Это за мной», – мелькнула в мозгу паническая мысль. От недавней расслабленной ленивой походки не осталось и следа. Проводник рванул с места, как догоняющий добычу гепард. Он планировал укрыться в одном из полуразрушенных временем домов и привести гаусс-пушку в боевую готовность.

Сазан не хотел проливать лишнюю кровь, тем самым осложняя и без того критическое положение. Слишком большой шлейф ошибок, неприятностей и промахов тянулся за ним, отягощая, как цепь каторжника, каждый последующий шаг. Пока он еще контролировал ситуацию, но события настолько стремительно развивались, что кризис мог наступить в любой момент.

«Может, меня не заметили и все обойдется? – подумал Сазан, подбегая к белеющим в высокой траве кирпичным развалинам, и неожиданно для самого себя взмолился: – Господи, пожалуйста, помоги выбраться из этого дерьма!»

Серов увидел, как их клиент припустил, словно перепуганный заяц, и закричал во весь голос:

– Давай, Мутный, поднажми! Уйдет ведь, зар-раза! Уйдет! Плакали тогда наши денежки и твоя карьера!

Среди поисковиков ходили устойчивые слухи, что земля под территорией парка пронизана густой сетью прорытых мутантами подземных ходов. Будто бы после исчезновения Зоны администрация «Чернобыль Лэнда» приложила немало усилий для того, чтобы приспособить эти лазы для своих нужд. Поговаривали, что в тоннели провели электричество и проложили по дну рельсы узкоколейки, чтобы скрытно перевозить биомехов из лабораторий, где их создавали в невероятных количествах, в любое место парка. Виктор верил в подобные россказни, считая, что дыма без огня не бывает, и больше всего боялся, что клиент случайно найдет замаскированный вход в систему подземных коммуникаций и оставит их с носом.

– Хрена с два он от нас уйдет, – азартно выкрикнул Гена, крепче сжал пальцы на обрезиненной рукоятке и толкнул рычаг управления к приборной панели. Вертолет наклонил слегка заостренный нос к земле и, как почуявшая след гончая, стремительно понесся к развалинам деревни.

Сазан почти добрался до заветной цели, когда из окружающих развалины зарослей малины со свирепым рыком выскочила большая свора слепых псов. Сами по себе «слепыши» были не особо опасны. Не отличаясь особой храбростью, они предпочитали держаться на расстоянии даже от вооруженного палкой человека. Все менялось, если во главе стаи появлялся обладающий ментальными способностями альфа-пес. Он подчинял себе волю слабохарактерных тварей, управляя ими, как марионетками, на расстоянии. Под его руководством обычно трусливые «слепыши» становились не ведающими страха настоящими машинами для убийства.