- Вы это, - Джоуи с тревогой посмотрел на часы, - побыстрее!

Из неприметной двери в торце здания выскочило трое людей. Двое одетых в мешковатые антирадиационные костюмы, а один и вовсе в наглухо задраенной броне десантных войск. Джоуи хмыкнул было, но выведя на экран показатели дозиметра, умолк. Радиационный фон снаружи машины был повышен в несколько раз. Сразу от такой дозы не умирали, но падающей с неба пылью он бы дышать поостерегся. Ветер сносил облака взрывов прямо на столицу.

Мужик в броне, пер на себе здоровенный ящик. Когда из этого ящика двое других начали вытаскивать инструменты, все стало на свои места. Амбала взяли исключительно из-за мышечных усилителей бронекостюма. Мастерами оказалась та пара в гражданских хламидах.

Подойдя вплотную, они почти исчезли с экранов внешнего обзора, лишь иногда там мелькала чья то рука, или спина. Чем они занимались, изнутри было совершенно непонятно. Что бы не скучать, Джоуи еще раз запустил программу диагностики. Ничего нового, кроме невнятного красного пятна на месте левого контейнера. То ли от старости сдохли датчики, то ли барахлила сама программа. После замены части электроники, древний софт иногда выдавал чудные глюки.

- Ну чего там? – пихнул его Марки.

Вместо ответа Джоуи его по матери. Время шло, а работяги безрезультатно продолжали мелькать на экранах. Вскоре к ним присоединилось еще двое, а красный огонек на схеме самоходки даже и не думал сменяться зеленым. Джоуи нервно кусал губы, времени оставалось все меньше и меньше.

- Командир, - отвлек его Ди Ди, - если ты не против, я бы пожрал.

- Какое пожрать, проглот! Сорок минут до следующей атаки осталось!

- И чего? – недоуменно выглянул из-за спинки кресла водитель. – От того что я пожру они быстрее прилетят, да?

- Да жри, чего уж там, – махнул на него рукой капрал. Нервы нервами, а срываться на парнях не стоит, от их выдержки сегодня зависит все.

Стоявшие в отдалении погрузчики подошли, оттеснив рабочих, и самоходку снова дернуло туда-обратно. Едва успевший опереться рукой о консоль, Джоуи не выдержал, и выйдя на общий канал, покрыл работяг такой отборной бранью, что несколько секунд те даже не знали чего ему ответить.

- Что там у вас вообще?! – уже более миролюбиво спросил Джоуи.

Капрал так и не понял, кто ему ответил. Гражданские системы связи не содержали понятных для БУКа идентификаторов.

- Усталость металла, отдачей отогнуло край листа, зажало контейнер. Резать боимся.

- Почему? – не понял Джоуи.

- Ракетный выхлоп в морду получить не хотим. – Нервно хохотнули снаружи. – Сейчас аккуратно выровняем, немного уже осталось.

- Да шевелитесь вы, - Джоуи еще раз посмотрел на убывающие цифры таймера, - Через двадцать шесть минут будет поздно!

- Парень, не мешай!

Погрузчика опять сменили мастера, лязг пробился даже сквозь звукоизоляцию машины, но индикатор повреждений и не думал менять свой цвет.

- Танкисты, вас вызывают. – Лязг заглушал даже голос в наушниках.

Джоуи прибавил громкости.

- Здесь «Сороковой», прием.

К его удивлению, на консоли развернулось окно видеотрансляции. Качество изображения было неважным, камера едва выхватывала в полумраке контуры лица, а на заднем фоне мелькали темные пятна чьих то спин. Судя по фону, майор Щепелин находился в кузове штабного бронетранспортера.

- «Сороковой», почему задерживаетесь на пункте боепитания?

- Неисправность левой пусковой установки, сэр. В процессе устранения.

- Времени в обрез, Мгоно. – Щепелин зло цыкнул зубом. – Из штаба сообщают, что вторая атака на порядок сильнее, оборона почти везде прорвана. Противник активно использует радиоэлектронное подавление и...

Машину снова дернуло, и на общем канале кто-то затейливо выматерившись, сообщил.

- Достали поганку! Сейчас зарядим!

Джоуи утер некстати вспотевший лоб, и сообщил комбату.

- Неисправность устранена!

- Очень хорошо. «Сороковой», возвращайтесь на вашу первую позицию. На этот раз в дело вступят все БУКи. Конец связи.

Окно свернулось, а на индикаторе боекомплекта наконец то загорелась долгожданное число «12». До начала атаки оставалось чуть больше четверти часа.

Джоуи облизнул сухие губы.

- Водитель, через десять минут мы должны быть на первой позиции. Успеешь?

- Да легко! – гаркнул тот, и подав звуковой сигнал, рванул тяжелую самоходку так, что из под гусениц полетели куски бетона.

Оглянувшись, Джоуи увидел застывшие статуями экзоскелеты, и усталых, помятых людей, глядящих им в след. Улыбнувшись, он вышел на общий канал.

- Спасибо, мужики!

- Задайте им там, танкисты!

- Мы не танкисты, мы зенитчики! – захохотал Джоуи. Азарт снова переполнял его. Полностью заряженная самоходка придала ему уверенности.

Ответа он не услышал, несущаяся во весь опор зенитка уже вышла из зоны действия ближней связи. На этот раз он не стал сдерживать Ди Ди. Водитель выжимал из «БУКа» все, до последнего киловатта мощности. Как он умудрялся удерживать машину от опрокидывания на поворотах, Джоуи не знал, да и не хотел знать. После очередного промелькнувшего в считанных сантиметрах столба, капрал обреченно закрыл глаза и положился на мастерство бывшего гонщика. Про себя он лишь считал оставшиеся до атаки минуты.

Внезапно у всего появились вторые тени, слабые, еле заметные в свете ползущего к зениту Солнца, и тут же подал голос бортовой компьютер.

- Внимание, опасность ядерного взрыва! – сообщив новость, комп замолк. Утративший связь со штабом, он мог выдать информацию лишь о слегка возросшем уровне радиации, а без этого знания экипаж вполне мог обойтись.

- Где это? – пискнул со своего сидения Марки. – Где долбануло?

- Где то на востоке. – Джоуи до боли сжал кулаки. Там, на востоке лежал его родной город, этот свет вполне мог быть последствиями взрыва над Кампалой. Ему захотелось завыть, его семья, его любовь! О том, что до его родины две с лишним тысячи километров, он как то не подумал. И лишь немного успокоившись, сообразил, что видел отсвет гибели совсем другого города, лежащего поближе. Это значило, что аспайры начали бомбить города в глубине континентов. Беззащитные города, на которые не хватило драгоценных БУКов.

- Ди Ди, мы успеваем? – Джоуи нервничал все сильнее. Бомбы падали уже в пределах видимости, а они только-только въезжали на мост!

- А то! - водитель на секунду оторвал от штурвала руку, показав поднятый большой палец. – О, смотри, тормоза проснулись!

Их нагонял дорогой автомобиль представительского класса. Джоуи вообще не сильно разбирался в машинах, а такую и вовсе видел впервые. Длинная, приземистая с вытянутыми хищными очертаниями, легковушка обошла несущуюся самоходку как стоячую, и за несколько секунд ушла в точку.

- Ничего себе, тормоза, - хмыкнул Марки. – Они же тебя сделали, мужик!

- Был бы я на своей «Антилопе», - вздохнул Ди Ди, и пояснил. – Тормоза они потому, что сорвались только сейчас. Валить надо было вместе со всеми, а они ждали до последнего.

- Знаю я, чего они ждали. – Марки хихикнул. – Пустые магазины, дома, да и машина точняк другому дяде принадлежала.

- Трупам бабки не нужны. – филосовски заметил Ди Ди. - Сколько они уже словили?

- Немного, - пожал плечами Марки. – Рентген двадцать пять, не больше.

- Все равно мудаки.

Джоуи легонько пнул водительское кресло.

- Ты за дорогой следи, философ. У нас восемь минут!

- Успеем, – рассмеялся Ди Ди. – Вон уже Порто Рико.

По идее этот городок следовало сделать еще одним городским кварталом столицы, но по неведомой прихоти градостроителя, граница Прайма оканчивалась береговой чертой Конго. А потому, едва съехав с моста, путешественник сразу же оказывался в старинном городке Порта Рико, едва ли не наполовину застроенным отлично сохранившимися особняками двадцать третьего - двадцать четвертого веков. В те годы здесь уже начался финансовый бум и строительство столицы на месте заповедника мангровых зарослей привлекло огромный капитал. Тогда крошечный поселок превратился в процветающий городок, и цена на землю с тех пор только росла.