Чем дальше я шел, тем яснее становилось, что до Мурадханлы сегодня мне не добраться. Я знал, что на пути будут четыре деревни, стоящие бок о бок, четыре Гамзали. Чтобы отличить их, им придумали прозвища: Гамзали Вспыльчивый, Слепой, Гордый и Гамзали Цыганский.

Я вспомнил, что в Гамзали Слепом живет председатель совета безбожников Курдистана и все называли его Безбожником. Но идти к нему мне не хотелось. Я сел отдохнуть на прибрежный камень.

Луна поднималась все выше, отчетливо вырисовывая берега реки и подступающие к самой воде холмы. Я снова пошел. Пройдя берегом до ближайшего холма, обнаружил, что холм движется мне навстречу. Сначала мне подумалось, что это, может быть, медведь, но, присмотревшись, я понял — это буйвол, навьюченный тяжелой поклажей. За ним я не сразу разглядел человека, — он погонял палкой буйвола.

Мы вежливо поздоровались, и я понял, что человек опасается меня. Чтобы рассеять его сомнения, я без утайки рассказал, какая со мной приключилась беда. И он уже без всякой боязни сказал, что родом из Гамзали Гордого и поможет мне. Без лишних слов присел на камень и стал расшнуровывать чарыхи из сыромятной кожи, потом подвернул брюки, глядя на меня. Мне понадобилось гораздо меньше времени, чтобы снять свои туфли. Когда я подвернул брюки, мужчина подал мне руку и первым ступил в воду. Не говоря ни слова, он то и дело глядел на луну, а я не мог понять — почему. Я надеялся, что он хорошо знает, где брод, раз храбро двинулся вперед. Но, как я сообразил довольно скоро, ему вовсе незнакомо дно реки. А может, подумал я, дожди и связанное с ними сильное течение изменили рельеф дна, и он теперь не знает, где водовороты, а где твердь.

Проводник был гораздо ниже меня ростом, и скоро вода поднялась до его плеч. Мы были уже приблизительно на середине реки, но сильное течение относило нас в сторону.

— Прежде чем поставить ногу, ты ощупывай дно, — посоветовал он мне, но глаза его что-то отыскивали на противоположном берегу.

Мы сделали еще несколько шагов, и вдруг я почувствовал, что под ногами у меня нет опоры. Я охнул.

— Не бойся, отступи назад, — успел сказать проводник и выпустил мою руку. Плавать я так и не научился, поэтому стал лихорадочно шарить по дну ногами и, неожиданно наступив на большой плоский камень, почувствовал себя увереннее. Я огляделся и увидел буйвола: он следом за нами вошел в воду и сразу почуял, где брод.

Хозяин стал гнать его прочь из воды, опасаясь, что поклажа, навьюченная на буйвола, промокнет. Заметив, что я возвышаюсь над водой, он крикнул мне, что сейчас поможет. Так он и сделал. Привязав буйвола к ближайшему к воде дереву, он вернулся ко мне. Теперь он знал, что надо взять немного правее.

Через несколько минут мы оказались на мурадханлинском берегу Акери. С нас ручьями стекала вода, меня бил озноб. Проводник, обрадовавшись, что не подкачал и все-таки вывел меня, довольно улыбался:

— Тебе надо торопиться! Спеши обсохнуть у огня и высушить одежду, иначе простудишься. А мне разреши покинуть тебя.

Я поблагодарил его и протянул промокшую десятку. Он Даже мельком не взглянул на деньги.

— Если бы на том берегу реки, — укоризненно сказал он, — когда ты просил меня перевести тебя, знал, что ты оскорбишь меня, не стал бы терпеть столько мучений в эту холодную ночь. За кого ты меня принимаешь? Иди! Счастливого тебе пути! Пусть тебе сопутствует удача! Только скажи, как тебя зовут?

Я назвался.

— То-то я думаю, что видел где-то тебя! — заулыбался он. — И точно! — Он напомнил, где мы с ним встречались и как вместе пекли лепешки, но я только кивал головой, а вспомнить ничего не мог.

На прощанье я крепко пожал ему руку. Он оглянулся в последний раз и снова ступил в воду. Я стоял на берегу до той самой минуты, пока мой спаситель не добрался до противоположного берега. Убедившись, что он благополучно дошел до буйвола и отвязал его, я зашагал в Мурадханлы.

Скажу откровенно, у меня не попадал зуб на зуб. Я похлопал себя по груди и рукам, чтобы согреться, но вдруг страшная догадка пронзила меня: в кармане я не нащупал партийного билета!.. Наверно, я потерял его, когда бежал за конем. Я стал громко кричать, пытаясь привлечь внимание недавнего проводника. К счастью, он недалеко ушел…

Короче говоря, я попросил его сейчас же пойти в Гамзали Слепой, разыскать там Безбожника и попросить от моего имени прислать за мной коня. Ждать пришлось не больше часа. Появился всадник, который вел на поводу еще одного коня. Это был сын Безбожника. С легкостью преодолев речную преграду, он подвел ко мне коня. Вместе с парнем я переправился на противоположный берег и вскачь помчался к тому месту, где конь испугался змеи. И почти сразу же я увидел свой билет. Словно тяжесть упала с моей души.

Вместе с сыном Безбожника мы переправились (в который раз) через реку и прискакали в Мурадханлы. Я благодарил Безбожника и его сына: они выручили меня в трудную минуту.

В доме председателя сельского Совета меня приютили, накормили и уложили спать, а мокрую одежду повесили сушить у очага.

Председателя волостного исполнительного комитета Акеринской волости в тот вечер в Мурадханлы не оказалось: он ночевал в своем селе Гюлюбурт. А наутро, как только я поднялся, в дом вошел Горхмаз Гюлюбуртлу. Он обрадовался мне.

Горхмаз на первых порах решил, что я прислан уездным комитетом как уполномоченный по выборам. Значит, догадался я, Сахиб Карабаглы еще не приехал в Мурадханлы. Надо успеть до его приезда поговорить с людьми, и в первую очередь с самим Горхмазом — от председателя волостного исполкома многое зависит!

— Сюда уже дошли слухи о твоем выступлении в Кубатлы, — сказал он мне как-то неопределенно.

— А что тебе не понравилось в моем выступлении? — спросил я прямо. — Лучше знать заранее, что ты думаешь.

— Плова еще не отведал, а уже рот обжег, — ухмыльнулся он.

— Знаешь, Горхмаз, у нас в народе говорят, что если коня привязать к кормушке осла, он тоже станет ослом!

Не знаю, к чему бы привели наши препирательства, если бы за окном не раздался цокот подков. К крыльцу подъехал Сахиб Карабаглы.

— Вот и уполномоченный по выборам! — сказал я Горхмазу, чтобы разом покончить с кривотолками.

Вместе с Сахибом в Мурадханлы приехал пусьянский уполномоченный милиции.

Как только Сахиб увидел меня, он тут же с раздражением сказал Горхмазу:

— Товарищ Гюлюбуртлу, нам надо поговорить наедине! — И выразительно глянул в мою сторону.

Чтобы не испытывать его терпения, я вышел во двор исполкома, где со мной сердечно поздоровался уполномоченный милиции.

— Уж не за мной ли ты приехал? — спросил я улыбаясь.

— Да что ты, брат… — смущенно ответил он.

Через несколько минут мы оба услышали за окном, как Сахиб Карабаглы вызывает по телефону Лачин, а в Лачине — Рахмана Аскерли.

Съезд Советов Пусьянской волости должен был открыться в тот же день в двенадцать часов в здании местной школы на окраине села.

Делегаты волости собрались на школьном дворе. Здесь шумно: играют местные музыканты, кое-кто даже танцует. Я хожу между делегатами и стараюсь поговорить со знакомыми, которых у меня здесь немало. Понимаю, что в Мурадханлы нет такого верного товарища, как Абдулали Лютфалиев. В отличие от Абдулали — Горхмаз крестьянин, притом зажиточный. Понимает ли он смысл нашей борьбы — не допустить бывших беков в руководящие органы?..

После длительных переговоров на школьном дворе наконец-то появились Сахиб Карабаглы и Горхмаз Гюлюбуртлу. Они прошли в школу, за ними тотчас двинулись остальные.

Первым с отчетным докладом выступил Горхмаз. Зал внимательно слушал его; никто не прерывал, молча внимал докладчику, который рисовал картину всеобщего довольства, — казалось, в волости идеальная ситуация, лучше некуда.

Так прошел первый день.

Наутро следующего дня Сахиб Карабаглы готовил свое выступление.

Как только он огласил список тех, кого уком рекомендует выбрать делегатами на съезд Советов уезда, по залу, как и в других волостях, прокатился ропот. В списках значились четыре бека (вместо ранее намечавшихся двух). Видимо, по указанию Рахмана Аскерли Мезлум-бек Фаттахов и Аскер-бек Ниязов, которых должны были избрать в Кубатлы, но не избрали, включены в список Акеринской волости. Но обо всем этом мурадханлинцы были уже оповещены мною.