— Не объявляйся в замке, — сказала в заключение Агата. — Ты всё равно его не любишь. И не встречайся с другими драконами, тем более, вы и так терпеть не можете друг друга. Иначе тебя заставят меня найти и вернуть. Сиена обязана это сделать, хотя ей меня совсем не хочется видеть. Она меня… ненавидит. Только долг заставляет матушку терпеть такую наследницу.

— Так. Отставили пока про королеву. Тебе самой что, наплевать на твои обязательства перед страной? Ты вроде бы как будущий монарх.

— Другие справятся с этим лучше, — нетерпеливо заявила Агата. Ей на это намекали давно, а теперь вдруг оказалось, что у неё, видите ли, обязательства.

— Как знаешь, принцесса.

Украденная у акробатки речь не проняла Эрида. Он просто махнул рукой. А может быть, и правда поверил. Трудно разобрать. Девочка не знала своего оборотня, вряд ли его вообще кто-то знал. Разве что…

— С Варгой, пожалуй, тоже пока не встречайся, — неловко добавила Агата. Она потупила взгляд и принялась украдкой выковыривать грязь из-под ногтей. Дракон криво усмехнулся.

— Ну, без тебя я бы ни за что не догадался.

Он снова помогал ей, но эта поддержка бросалась словно кость собаке. Подачка! Эрид больше не хотел иметь с ней дел, после случая с убитым малолетним стражником. Но соглашался по доброй воле на её требования. Раньше Агате казалось, что оборотень привязан к ней, и проклятие тут ни при чём. Теперь знала, что в замке у всех без исключения вызывала только лишь раздражение.

Они всё друг другу сказали. Люди у кибитки переминались с ноги на ногу, никто не решался их поторопить. Да времени прошло не так уж много. Эрид разглядывал новую компанию Агаты. В отличии от неё, ему не приходилось становиться на цыпочки, чтобы выглянуть за пшеничную стену.

— Эта девчонка — я видел её в лазарете, — небрежно заметил мужчина. Принцесса удивилась.

— Ты её запомнил? Для всех она была простой горничной, мы разговаривали только наедине.

— Конечно, без тебя и люди не люди — зачем их запоминать?

Агату поняли превратно.

— Нет же! Мне всегда казалось, что ты и министров не замечаешь, а тут вдруг обычная простолюдинка. Хотя вовсе она не обычная. Не похожа на других.

Отчего-то Эрид помрачнел ещё больше. Он отвернулся от людей на дороге.

— К твоему сведению, ты не первая, кто обнаружил, что среди простого народа попадаются настоящие алмазы. Вся ваша дворцовая шваль не стоит их мизинца. Я надеюсь, ты не ошиблась на счёт своих новых друзей. И дам тебе время. Сама знаешь характер Железной королевы, так что лишний раз предупреждать не буду. Не хочешь сидеть на золотой табуретке со скипетром в руках и короной на голове — мне же меньше хлопот. В самом деле, пусть каждый будет на своём месте. Если ты веришь, что твоё находится рядом с этими милейшими сектантами…

Он не договорил и сделал несколько шагов назад.

— Я буду неподалёку, куда бы вы ни отправились. Чем дальше от Шамбри — тем лучше, я с радостью исполню твоё желание и не стану там появляться. Остальные оборотни не смогут найти меня так просто. А если почувствую, что с тобой что-то не так — будь то физическая боль или душевная — прилечу и испепелю всех, кто посмел её причинить. Где бы вы ни находились. А теперь прощай, принцесса, и не смей вызывать меня просто так. Тебе есть теперь, с кем поболтать.

Последняя фраза прозвучала с непередаваемой насмешкой. Вся эта речь, полная жертвенности и готовности служить до конца, обернулась в итоге презрением. Молодой человек исчез и на его месте снова появился чешуйчатый монстр с фиолетовыми перьями на плечах. Кто-то сзади охнул, а пробегавшая мимо мышь-полёвка — та самая, что недавно потревожила Агату, или же её сестра-близнец — пискнула и, кажется, упала в обморок. Крылья расправились, загораживая солнце. Девочка ждала, что дракон опять испустит страшный рык, но он улетел тихо, едва перекрывая гомон стрекоз.

Ещё в первую ночь, до того, как акробаты воссоединились с остальной труппой, их остановил отряд гвардейцев. Когда на дороге замаячили ружья и мундиры, сердце принцессы упало в пятки.

— Они не должны меня видеть! Они меня заберут!

Увидев, как за считанные секунды лицо девочки стало серым, семья артистов пожалела её. И решила не выдавать свою спутницу.

— Ну-ка иди сюда. Быстрее!

Ильда в одно мгновение разметала подушки, которые лежали на самом большом сундуке, Лира ей помогала.

— Лезь сюда. Не боись, место проверенное. Ещё наш дядюшка Арнольд прятался тут, когда ввязался в одну пьяную стычку. Он из неё тогда один живым и вышел. Оно и хорошо: друзья у нашего дядюшки были паршивыми. Нажми-ка на ту доску и чуть-чуть поверни. Сильнее. Вот, молодец! Что смотришь, милая? Да, там тесно, но зато безопасно. Не думаешь же ты, что они не догадаются открыть сундук? Сейчас мы кое-что ещё сюда поставим.

Когда двое угрюмых гвардейцев безо всяких церемоний вторглись в кибитку, их встретил не менее угрюмые мужчина с конопатой девчонкой и добродушная женщина. Они наспех вытащили цветные шаровары и жабо, чтобы сразу было понятно, кто они.

— Кто такие? Куда направляетесь?

— Артисты мы. На заработки едем, куда бог пошлёт.

— Гм. Ну да, клоунского барахла тут полно. Знаем ваш народ, проблем с ним не так много. Но только пока вы не связываетесь с цыганами. Те, бывает, увозят от родителей детей. А ещё — незаконно торгуют спиртным. И стоит только вашему брату завести с ними близкое знакомство… Видел я волшебные шкафы, набитые запретным добром! Есть ли у вас бумаги?

— Помилуйте, господин генерал. У циркачей конечно есть бумаги!

Агата наблюдала через маленькую щель в дощатом пьедестале. Полковнику, который зарумянился как девица на свидании, когда его величали генералом, всучили в руки вовсе не документы, а небольшую часть заработанного Лирой жалованья. Что ж: она сама привела опальную принцессу под крыло опекунов, она же за неё и заплатила.

Мужчина пересчитал деньги, сунул их в карман, не обращая внимания на голодный взгляд товарища и попрощался с потревоженными людьми.

— Теснота какая. Ну, счастливого пути.

Но солдат, сопровождающий полковника, остановился.

— Какой, всё-таки, большой у вас сундук. Там даже взрослый человек легко поместится. Откройте. Интересно, что же там хранят.

У Агаты ёкнуло сердце. Она лежала в пустом деревянном поддоне, на котором стоял сундук — узком и тесном, снаружи торчали гвозди, да и внутри тоже. Девочка пролезла туда через специальный лаз. Это был один из фокусов, которые акробаты показывали на представлениях: Лиру связывали и сажали в сундук, который предварительно осматривала публика. Никто не мог догадаться, где находится секретный рычаг. Пока Ильда и Рамон чесали языками, их приёмная дочь выпутывалась из верёвок и пряталась в поддон. Обычно люди смутно догадывались, в чём подвох. Но гвардейцев ни капли не смущали корявые доски под сундуком. Их интересовало содержимое.

— Видите, господин полковник, не просто так они спешили показать вам «документы».

Мужчина хмурился. Ему хотелось оставить циркачей в покое, особенно после такого тёплого приёма. Но его подчинённый был как голодный волк. Он рвался исполнять свой долг, и чувствовал, что то, что они ищут, находится рядом. Но интуиция обманула. Гвардейцы взирали всего лишь на ящик дорогого вина. Старший — добродушно, младший — с разочарованием.

— Ты думал найти здесь что-то другое? Подводит всё же чуйка.

Полковник сказал это с нескрываемым удовольствием. Ему надоело переворачивать вверх дном каждую повозку и телегу. Хуже дела обстояли только у воздушной полиции: обыскивать летающие суда труднее.

— Что ж, мы это конфискуем, но под стражу брать вас не станем. Тем более, вы уже, гм, выплатили штраф. Счастливого пути.

— Пусть дороги вас берегут.

Гвардейцы вышли, прихватив с собой ящик. Рамон с тоской провожал его взглядом.

— Ну и зачем? Ведь мы могли спрятать по бутылке в разных тайничках, они б не догадались, — не понимала Лира. Ильда объяснила ей.