Это подходило. Эрид не просто так выбрал это место — правда немного промахнулся со временем. Лет на десять, не больше. В общем-то, мужчина не рассчитывал сразу найти то, что Агата называла заменой, мальчик случайно попался в его поле зрения. Оборотень не хотел, чтобы разменной монетой стал ребёнок, но что-то подсказывало дракону, что варианта лучше просто не найти. Может быть, тот самый Мун, о котором толковали шаманы, выбрал именно такую замену принцессе. Следовало отыскать кого-то, кто хотя бы случайно забредёт на холм, запечатлённый фотографией — таковы тонкости магии. Ну и вот, пожалуйста.

Что случится с маленьким земным человеком в другой параллели? Ему не стоило отлучаться даже на соседнюю улицу, что уж говорить о мирах! Но судьба приволокла его сюда, в лапы монстра, который подчиняется чудовищу. Оба на вид вроде люди, но на самом деле… Что, если, мальчика ждала счастливая жизнь, а эти слёзы — глупая и временная душевная рана? Но ясные детские глаза говорили о другом: она давняя, и порой начинает кровоточить.

И всё равно ребёнок радовался жизни. Оборотень иногда бывал невероятно туп, пытаясь разобрать сплетения человеческих эмоций. Но в основном читал людей, как гадалка читает линии на ладонях. Рождённые огнём и водой драконы были мудры, когда не отвлекались на мелочную жажду мести, власти, и всего того, что роднит их с людьми.

Он не собирался его убивать или причинять какой-либо вред. На данный момент Эриду предстояло всего лишь рассказать своей торит о том, что и кого он видел в параллели. И если девчонка одобрит кандидатуру, тогда всё решено. Ни она, ни готовый на всё ради того, чтобы освободиться от рабства оборотень, не оставят мальчишке шанса на нормальную жизнь.

Мальчик просто хотел спрятаться от своих обидчиков, чей смех ещё витал над холмом. Многим сказочным созданиям легенды приписывают способность исполнять желания, но драконы никогда не входили в их число. Эриду надлежало стать первым. Но как всегда, всё получалось совсем не так, как в сказках.

***

— Так это ребёнок?

Где её высочество раздобыла красивый кубок на острове отшельников и аскетов, оставалось загадкой. В студёной жидкости плавали белые крупинки: принцесса зачем-то пила солёную воду. Окружённая океаном снаружи и полная злобы внутри — может быть, Агата сходила с ума.

— Уж извини, любвеобильных девиц мне не попалось. Или как ты тогда выразилась, идиоток? Хотя знаешь, люди там такие, что с первого раза и не разберёшь, кто есть кто.

Он бесцеремонно отнял кубок и пригубил воды. В самом деле солёная, но не слишком. Агата не придала значения нахальству, только хмыкнула. Такое поведение её обычно забавляло, а наказывала она лишь за серьёзные проступки, когда ей перечили или пытались оскорбить.

— А не проще нырнуть с головой в океан? Соли там предостаточно. Я тебе гарантирую незабываемый вкус. Пришлось, знаешь ли, нахлебаться, пока я добирался сюда.

— Проще. Но я хочу так.

Она хочет. Она, видите ли хочет одного, другого, третьего. Пить гадость, воровать артефакты, сбегать с бродячим цирком, заставлять дракона корчится от боли. И всё неизменно получает, за что иногда расплачивается чужими головами. Объяснять нет смысла, лучше уж не нарушать хрупкого перемирия, пока есть возможность. Ради будущей свободы.

— Если дашь мне немного времени, я найду кого-нибудь другого. Не стоит ломать жизнь, которая толком ещё не началась.

Агата решительно к нему повернулась. На рыжем балахоне золото волос не так бросалось в глаза. Хотя всё равно, даже последнее рубище не могло скрыть неестественной красоты девушки. Безумие и зло часто передвигаются по свету в привлекательной форме. Эрид тоже тому был свидетельством.

— Он был расстроен, так? Хотел уйти прочь, и куда-нибудь подальше, так?

И кто же это говорит? Та ли, которая пол жизни только и занимается тем, что строит планы побега.

— Необычно, правда?

— Ничего удивительного, — на принцессу накатило вдохновение. — Если человеку не хочется где-то жить, то ему следует с этим помочь. Ты поможешь сразу двоим, так что не понимаю, почему ты стоишь с таким убийственным видом.

— Этому человеку от роду лет пять, да и тебе немногим больше!

— Мне семнадцать!

Ну кто ещё будет кичиться этими «мудрыми» годами, как не подросток? Девица тут же взяла себя в руки и уже обычным, ядовитым голосом напомнила: «И тебе, между прочим, тоже».

Дракон кивнул. Благородный порыв отвратить опасность от ребёнка угас. Хотелось просто как можно скорей убраться с глаз торитт.

— Всё так, но мы растём в два раза быстрее людей, а вы потом ещё и стареете дважды скорее. Но не будем спорить. Каково твоё последнее слово? Ты выбираешь этого ребёнка в качестве замены?

Агата выждала несколько секунд, рассеянно изучая потолок.

— Да. Он подойдёт, — рассеянно ответила она.

Наследной принцессе ничего не стоило приказать разрушить какой-нибудь городок или спалить лес, чтобы как следует разозлить Нердала, и тем самым вытянуть его из дворца. Но она милостиво разрешила обойтись малой кровью. Эрид пол ночи барахтался в волнах океана в человеческом обличье, захлёбываясь солёной водой. И всё ради того, чтобы на утро объявиться во всей красе в единственном запрещенном для змеев месте. Да, это был идиотский, но действенный план. Драконам редко говорят "нельзя", ещё реже они обращают на это внимание. Эрид больше прочих в этом преуспел, однако сегодня ему хотелось изменить своим привычкам. Но как и всегда, если их пути с Агатой сходились, желания становились её привилегией.

Сделал бы он это, не расскажи принцесса об участии Нердала в вынесении приговора четырёхлетней давности? Пожалуй, только с большим противлением. Агата подкинула соблазнительную возможность чуть-чуть ослабить муки совести, хотя девчонка могла просто сорвать. В самом ли деле Старший дракон уговорил Сиену отправить Эрида за решётку? Это можно выяснить при личной встрече, чем бы она ни закончилась. Почему-то Агата не сомневалась, что в открытом столкновении её дракон победит оборотня матери. Хотелось бы знать, откуда такая уверенность. Сам Эрид сильно сомневался в таком исходе.

Плоские крыши белых цилиндров оказались крепкими и вполне пригодными, чтобы занять на одной из них оборонительную позицию. На рассвете первые маги начали выходить из своих жилищ, и перед из глазами предстала необычная картина. Крылатый монстр удобно расположился на одном из домов и не позволял никому пройти к дворцу в старейшин, где у многих были дела. В воздухе повис запах гари. Он усилился, когда несколько человек попробовали прошмыгнуть мимо Эрида. Магам не хватило мудрости понять, что невозможно провести дракона. Они остались живы, но следы молний навсегда украсили их тела и подорвали здоровье на ближайшую пару недель.

Видя, что к диалогу люди пока не готовы, оборотень продолжал молчать, время от времени испуская жуткий рык.

Они все были лысыми. Как странно. Даже женщины, которых дракон сначала тоже принял за мужчин. Все стояли, задрав головы к верху. Конечно, маги ошеломлены, но слишком спокойны для ситуации, в которой оказались. В замке Шамбри аристократы и чернь носились из стороны в сторону и кудахтали, когда дракон появлялся там, где его не ждали и делал то, чего делать не должен был.

Одежда у всех одинаковая, такая же, как у принцессы. Магам невдомёк, что прилежная ученица прошлой ночью призвала сюда дракона, накормила рыбой и чуть не переломала ему все кости. Вон, кстати, и она. Ведомая под руку закалённой северными ветрами, бритоголовой бабой. К Агате здесь относились совсем не так, как при дворе. Вчера девчонка обмолвилась, что её не только заставляю мыть пол и прилежно учиться, но и обращаются к ней, не прибегая ни к каким титулам. Справедливо. Трудно представить себе фразу "вы забыли протереть под тумбой, ваше высочество", сказанную без насмешки. А люди, населяющие острова, на шутников совсем не походили.