Студентка блуждала глазами по мраморным стенам и шахматном полу, то и дело ловя на себе заинтересованные взгляды. Ей надоел покровительственный тон оборотня, хотя говорил он, конечно же, дело.

— Я и не жду, что меня встретят с распростёртыми объятиями.

— Весьма похвально. Ведь у тебя нет ни опыта, ни должной подготовки для жизни здесь. Агата за долгие годы не растеряла сноровки и не показала виду, как её задели слова старого барана. И даже предупредила намёк о том, что пир сегодня устроят не в её честь, а ради иноземцев. Мы выбрали подходящее время, чтобы вернуться: в празднествах многое можно спрятать. Со временем ты всему научишься. Если, конечно, это потребуется.

— Если твоя королева не прикажет отрубить мне башку, ты про это? — прошипела Ада. Она не подготовлена, а кто, спрашивается, виноват? Риторический вопрос. Главная виновница твёрдым шагом двигалась вперёд, отшив-таки канцлера куда подальше. Вечернее платье воистину стало казаться королевским. На дочь и дракона женщина и не взглянула. Им оставалось только пойти следом.

Эрид серьёзно посмотрел на девушку, которая, чувствуя на себе сотни любопытных и жадных глаз, готова была научиться отращивать иглы.

— Я надеюсь, этого не произойдет. Мне дорога твоя жизнь. Даже ей — он кивнул вслед серебристому шлейфу — ты по-своему дорога.

От избытка внимания и последних откровений, Ада приросла к полу. Чёрные кеды на белом квадрате кричали о своей неуместности. Она застыла, бездумно глядя на этот контраст, над которым маячили рваные на коленках джинсы. Мужчине пришлось ухватить её за локоть и сдвинуть с места, чтобы заставить выйти из оцепенения. Конечно, все видели эту заминку. Все видели каждую клеточку Ады, и в каждой — изъян.

Никто ещё не сказал ей плохого слова, но уже сейчас девушка понимала, что сказочный замок, который снаружи показался ей таким красивым, внутри полон злых глаз и языков.

Анфилада закончилась. За ней обнаружилась прозрачная лестница из жёлтого камня. Насколько Аде было известно, ни в средневековье, ни даже в более поздние периоды, на её земле такого не строили.

— Это янтарь?

— Гелиодор.

Ада по слогам повторила про себя это слово, понимая, что всё равно забудет.

Они миновали лестницу и оказались на пороге просторного зала с колоннадой по двум сторонам. Черный мрамор на полу, белый — на стенах. Множество людей в богатых одеждах. Некоторые из них выглядели чудно и походили на хиппи. Таких было немного — не более десятка затесалось среди сюртуков и строгих платьев.

Сверкающий взгляд матери говорил сам за себя. Свои и чужие сразу понимали, что перед ними ещё одна Астор, но только некоторые знали, какая именно.

— Сбежавшая принцесса! — шептали по углам. — Эрид всё же исхитрился и вернул её. Но кто это там с ними?

Жёлтый пигмент в радужке Ады наводил присутствующих на некоторые подозрения. Ада потупилась. Она старалась держаться ближе к дракону, ведь он единственное здесь существо, которому она могла с горем пополам доверять. Мама не в счёт. Её грациозная фигура отражалась в глянцевом полу как в черном зеркале и неумолимо приближалась к трону.

Да. В музеях такие штуки выглядели совсем не так. Ни балдахина, ни мягкой обивки с вензелями, ни аляповатых ножек. Просто кусок камня: опять-таки чёрный мрамор. Позади — красные плиты, чуть выше — изумрудное полотно с каракулями и страшной мордой. Видимо, государственный герб.

Трон был абсолютно пуст. Только шаль, накинутая на символизирующий подлокотник обрубок.

Какие-то люди топтались у ведущих к трону ступеней и вели беседу. Ада сразу отметила немолодую, но красивую женщину — она стояла к новоприбывшим в пол-оборота. Золотисто-рыжие волосы до плеч, высокий рост. И никаких украшений, не считая массивного перстня. Подойдя ближе, девушка расслышала металлический голос, отдающий приказы. Ах, какой голос! Какая властность! И красота — даже сексуальность, не смотря на немолодые годы. Слуга поднёс ей полный кубок и женщина, не глядя, взяла его, не расплескав ни капли. В этом человеке было нечто от машины.

— Что это за терминатор?

— Это твоя бабушка.

Королева? Безусловно, что-то есть. Хотя в каждом жесте и взгляде женщины Ада видела воина, а не монарха. Женственная, худая фигура ничуть не мешала этому.

— Она без короны…

Агата обернулась и с жалостью посмотрела на дочь.

— Ты фильмов насмотрелась? Эта тяжесть надевается несколько раз в год, на государственные праздники. Кстати, представляет собой обруч с несколькими малахитами. А не имперские нагромождения с мехами и крестами, которые ты могла видеть на парадных портретах европейских владык. Наши короны гораздо изящнее.

Ада не могла воспользоваться случаем и не вспомнить столь любимое Эридом словечко.

— Как в средневековье? — уточнила она. Мама задумчиво кивнула.

— Пожалуй, что похоже.

Если девушка старалась говорить шёпотом, то Агата, не стесняясь, отпускала комментарии. Выглядела мать как нельзя лучше, кивала, улыбалась, отвечала на приветствия, и вообще чувствовала себя как рыба в воде. Немного этой уверенности передалось и её дочери. Но, когда люди вокруг перестали галдеть и обратили взоры только лишь на них, ей опять захотелось спрятаться.

Сиена отпустила послов и поднялась по чёрным ступеням. Теперь она была выше всех. Королева села на мраморный трон, не выпуская кубок из рук. Небрежным движением подозвала девочку-подростка и передала ей лежащую на подлокотнике шаль. Девчонка сделала реверанс и унесла тряпицу. Женщина и мужчина — оба с золотисто-рыжими волосами — поднялись на пьедестал и встали за низкой, можно сказать, отсутствующей спинкой трона. Выглядели они важно, и уж конечно, слугами не были. Оба таращились на Агату.

Ада почувствовала, что кто-то невысокий остановился рядом с ней и чего-то ждёт. Девушка глянула вниз и отшатнулась: робот, железное дитя. Сквозь решётчатый каркас виднелись шестерёнки, а руки держали поднос с точно такими же кубками, какой был у Сиены. В центре подноса лежала карточка с названием напитка. «Гранатовый сок». Не зная, как тут по этикету принято общаться с машинами, Ада отрицательно покачала головой. Нечего не выражающие эмалевые глаза жутко крутанулись, и робот бесшумно отъехал к другим гостям.

— Вы трое. Подойдите.

Королева смотрела прямо на них. Агата, ничтоже сумняшеся, направилась к пьедесталу. Ада замешкалась: относилось ли сказанное и к ней тоже? Лёгкий толчок в спину разрешил её сомнения. Девушка начала подниматься по ступеням, вскинув голову, но глядя вниз. О том, что держать руки в карманах в данной ситуации не слишком красиво, она вспомнила слишком поздно и потому оставила всё как есть.

Оказавшись перед троном, мама сделала изящный реверанс, а Эрид поклонился как рыцарь из старого романа. Повинуясь стадному чувству, Ада попыталась изобразить что-то среднее. То, что получилось, выглядело так, будто она кивнула, а потом споткнулась на ровном месте. «Позорище» — тоскливо подумала студентка. «Ну и позорище». Пять пар золотых глаз озадаченно смотрели на неё.

К удивлению Ады, королева заговорила в первую очередь с драконом.

— Ты хорошо потрудился. Будем считать, что все долги выплачены.

— Благодарю, ваше величество.

— Это не означает, что теперь ты можешь шляться целыми месяцами, где тебе вздумается. Тут у нас работы много.

Оборотень держался почтительно, и всё равно достаточно нагло. Во всяком случае, Аде казалось, что с правителями так не разговаривают.

— Вас устроит, если я сокращу месяцы до недель?

— Меня устроит, если ты помолчишь. Сейчас говорить будут другие.

Под другими Сиена подразумевала свою дочь, которую не видела лет двадцать пять или что-то около того. На долгожданное воссоединение семьи это не то чтобы походило.

— Агата. Ты хорошо выглядишь для своих лет.

— Как и вы, ваше величество.

Что правда, то правда. Ада глядела на королеву, которой, по её подсчётам, было не менее пятидесяти восьми, и видела отнюдь не старую, энергичную женщину, которой в лучшем случае под сорок девять.