— Варга, удели-ка мне минутку внимания.

Странное имя. Дракон взял молодую женщину за локоть и оттащил в сторону. О чём они говорили, Ада не слышала, но могла наблюдать, как брюнетка недовольно скрестила руки и состроила обиженное лицо.

— Они похожи. Прям два сапога пара.

Агата усмехнулась и смерила дочь уничижительным взглядом.

— Ты ревнуешь?

Эта фраза обожгла как пощёчина. Секунду назад Ада не задавалась этим вопросом, а теперь поняла, что ревнует, и ещё как. Эрид никогда не разглядывал её с таким удовольствием, как эту Варгу.

— Нет. А должна?

— На твоё усмотрение. Хотя Астор никогда не были склонны к ревности.

Задумавшись, Агата стала подниматься по лестнице, Ада поплелась за ней. Никто их не окликнул.

— Почему не склонны?

— Мы слишком любим себя, чтобы ревновать других.

Они уже были на верхней площадке и приближались ко входу в замок, когда их нагнал Эрид. Жуткая крылатая тень пронеслась над головами и скрылась в районе центральных шатров. «Твою мать» — чуть не ляпнула Ада, но вспомнила, что теперь она вроде как благородная особа и вести себя надо соответственно.

— Варга предупредит королеву о нашем прибытии, хотя Сиена, вероятно, уже почувствовала всплеск энергии.

— Чё-о?

«Взрослые» посмотрели с осуждением. Ада вспомнила, что только что собиралась следить за языком и манерами.

— В королевство вернулся один из хранителей ферома. С довеском, — многозначительно поглядел на неё Эрид.

— Я надеюсь, это не будет моей новой кличкой. Что ты сказал Варге?

— Так, ничего, — увильнул от ответа оборотень. Девушка хотела было что-то ещё спросить, но её внимание отвлекли ворота — громадные и красивые, как портал в другое измерение. Ада немножко занервничала: всё-таки не каждый день переступаешь порог сказочного замка.

***

Они стали друг на против друга. Варге время пошло только на пользу. Таким женщинам как она, яркая зрелость больше к лицу, чем нежная юность.

— Будь добра, не задевай её.

— Кого, Агату? Да я ещё не начала!

— Ты знаешь, о ком я. Не вздумай трогать её дочь, а мою бывшую торитт дразни как хочешь — я первым буду смеяться.

Драконша что-то прикинула в голове, глядя на сутулую девушку в странной одежде, которая растерянно озиралась по сторонам.

— Она тебе дорога?

— Очень.

— Почему? В ней нет ничего особенного, кроме нелепого наряда.

Эрид помедлил с ответом. Варге трудно объяснять такие вещи. Она прямолинейное создание, простое, и запутанные чувства отвергает.

— Именно поэтому. В ней ничего особенного, этим Ада выгодно отличается от остальных Астор, которых распирает от собственного превосходства. Поэт сказал бы, что она как полевой цветок в оранжерее.

Девушка усмехнулась.

— Так ты и есть поэт. О, я всегда подозревала это! Что ж, всё ясно. Старые грабли тебя ничему не учат: ты снова нашёл себе человека, которого неумело пытаешься спасти и уберечь, и веришь в вашу дружбу. Рыбак-дедуля помер, торитт сбежала, развязав войну и толкнув тебя на преступление, а теперь эта девица. Попробуем, конечно, надеяться, что в этот раз пронесёт, но всё-таки я буду ждать подвоха.

Варге нравилось делать больно, бередя те раны, которые она считала слабостью. Люди для драконши были игрушкой, помехой, удовольствием, чем угодно — только не объектом сильной, искренней привязанности.

— Как тебе угодно. Просто знай, что если обидишь её — я не знаю, что с тобой сделаю.

Варга загадочно улыбнулась. Агата с дочерью тем временем приближались к воротам замка. Девушка выглядела слегка напуганной, но с интересом рассматривала руны.

— Хорошо, не стану задевать её, если только сама не напросится. Во всяком случае, постараюсь. Но видишь ли, я не против, чтобы ты со мной что-нибудь сделал. Давненько мы не виделись, и многое успело забыться. Пора бы освежить память.

Эрид удивлённо посмотрел на Варгу. В последние годы она не то что к нему, а вообще к мужчинам не проявляла особого интереса.

— Ты серьёзно? Мы же вроде как друзья. В прошлом, когда между нами было, как выражаются люди, нечто большее, доходило до драк. К тому же перед моим отбытием ходили дивные слухи о тебе и той баронессе. Рыжей такой, с кудряшками.

Женщина отмахнулась. Она заметила какую-то заусеницу под ногтём и попробовала отгрызть её, из-за чего пауза чуть затянулась. Ада тоже так делала.

— Выражаясь, — раз уж ты первым начал, — языком людей, у нас с баронессой всё сложно. Так что мне хочется немного отдохнуть и вспомнить старые добрые времена в хорошей компании. Ты переночуешь во дворце?

— Пока что не думал об этом.

Варга в самом деле была хороша. Чёрный, облегающий костюм вдвойне подчёркивал это.

— Но ты ведь сможешь меня найти где угодно, не так ли? — Эрид внимательно смотрел на драконшу.

— Смогу, — подтвердила она. — Если ты захочешь.

Агата уже миновала ворота замка, не обращая внимания на вылупивших глаза стражников. Ада плелась позади. Потерянная, неуверенная и дурно одетая, но в то же время такая упрямая. Милый оленёнок споткнулся на пороге королевского дворца и бесстрашно шагнул внутрь.

— Договорились, — рассеянно ответил Эрид. — Буду тебя ждать.

***

У автоматических, покрытых бронзовой вязью ворот росли деревья. Вообще, тут было предостаточно зелени, только вся она какая-то хилая.

— Здесь много груш.

Мама улыбнулась.

— Если верить архивам, когда-то на их месте росли лимоны и мандарины. Аромат стоял дивный.

— Зачем тогда их заменили грушами?

— Появились первые оборотни, а у них аллергия на цитрусы.

Как-то Ада предлагала дракону апельсин. Реакция была странной.

— Тогда понятно, почему твой ящур выбросил все апельсины из моего холодильника.

Она долго на него за это злилась. Потом как-то забылось.

— Однажды я заставила его съесть один. Ничего, жив остался. Правда ведь, Эрид?

Он сверкнул на Агату глазищами и прошипел что-то вроде «не зли меня, ведь теперь я могу причинить тебе вред».

— Не можешь, — только и отрезала принцесса. — Я больше не имею права тебе приказывать, верно. Но на этом твои радости заканчиваются.

Врата раскрылись, пропуская их в замок. Внутри царил гам и шум, добрую половину народа составляли стражники. Слуги серыми тенями шныряли по углам, а по галереям вышагивали более важные персоны. Мало кто носил драгоценные камни, но матовое золото и серебро украшало шеи и запястья.

Панорамные окна освещали обилие камня и металла во дворце.

Помня, какой приём оказали её матери привратники и Варга, Агата ожидала, что и здесь бывшей принцессе не стоит рассчитывать на особое отношение. Она ошиблась. Перед Эридом люди почтительно расступались, хоть и без особого энтузиазма, но замечая Агату, открывали рты, переглядывались и спешили поклониться. А она ничего замечала, как так и надо.

Какой-то неприятный старик с массивной цепью на плечах заступил им дорогу.

— Ваше высочество, вы вернулись!

— Уже не ваше, а точнее не высочество. Но да, я вернулась. Мы желаем видеть королеву.

Старик всё косил глаза на Аду, но задавать вопросы не стал. На дракона он предпочитал и вовсе не глядеть.

— Она уже ожидает вас в Тронном зале.

— В Тронном? Ну и ну, какая честь.

От девушки не укрылся язвительный тон, которым ответил старикашка.

— Дело в том, ваше… хм. Там, видите ли, только что закончился приём иностранных послов.

Мама нетерпеливо махнула рукой.

— Полно, канцлер. Мне отрадно находиться в любой зале родного замка. А прибытие послов означает, что вечером нас ждёт пир, и это тоже не может не радовать.

Пока они так мило разговаривали, Ада прошла чуть вперёд и встала рядом с Эридом. При упоминании должности канцлера она оживилась.

— Это тот алкаш, да?

Что-то тихо заклокотало в груди дракона, и это означало сдерживаемый смех. Затем он посерьёзнел.

— Да. Он ненавидит меня, недолюбливает твою мать и вряд ли сделает исключение для тебя. Как и многие другие, имей это ввиду. И, кстати, старайся выдавать свою меткую характеристику местной знати чуть тише.