Голос Сиены звенел чеканной монетой. «Вправит мозги»? Мать злится больше, чем показывает. Такие выражения, такой тон она бережёт для исключительных случаев, когда кто-то выводит её из себя. А сделать это — задача непростая.

— А перед отлётом на Чёрные острова тебе придётся кое на что посмотреть. Завтра утром состоится казнь. Допущены будут лишь единицы и ты — среди них. Мы редко прибегаем к этой мере, но народ должен знать, что виновные в похищении наследницы трона понесли заслуженное наказание. К этому времени тебя приведут в божеский вид, пусть для этого придётся жечь твои волосы раскалённым железом.

Агате показалось, что она сейчас упадёт. Но девочка устояла на ногах, лишь покачнулась. Мать не обратила на это внимания и не посчитала нужным предложить дочери сесть. Эрид хотел было что-то сказать или сделать, но передумал. Но и за промелькнувшее в глазах дракона сочувствие девочка была благодарна. Даже в чудовище больше человечности, чем у её матери.

— Меня никто не похищал!

— Ну как же? Принцесса Астор исчезла из замка среди бела дня, никого не предупредив. Не могла же она, в самом деле, сбежать? Такой скандал нанёс бы непоправимый удар по репутации нашей семьи. И особенно — по твоей. Разумеется, наследницу украли с целью посеять смуту служители языческого, враждебного культа. Ты была жертвой Великой Бесконечной дороги. Эти циркачи, они говорили о ней, так ведь? Но мы тебя спасли.

— Ты не можешь их казнить! Не смей!

— Нет, я как раз-таки могу и смею. Когда-нибудь и тебе выпадет участь карать и миловать. Тебе, я полагаю, понравится.

С этими словами Сиена поднялась из кресла. Прихватила часть бумаг, а чашку бросила на семигранном, перламутровом столе. Звякнуло серебро, задетое конвертом с несорванной печатью. Агата потеряла последнее самообладание, кинулась к матери и вцепилась в её рукав. Королева брезгливо — помимо всего прочего, на принцессе была не первой свежести одежда — отдёрнула руку.

— Нет, пожалуйста! Пожалуйста, не надо! Ты ведь никогда не хотела видеть меня своей наследницей. Разве такой большой потерей было моё отсутствие, что ты хочешь убить этих удивительных людей? Казни лучше меня!

Рыжеволосая молодая женщина сверху вниз смотрела на девочку. Юбка сине-зелёного платья казалась пьедесталом для сильного, чеканного торса, гибких рук и трезвой головы. Ни одна слабость не могла прицепиться к Железной королеве. И терпение было одной из её добродетелей: она снизошла до того, чтобы уделить дочери ещё немного внимания.

— В компании циркачей твои манеры пострадали. И уволь, я не для того искала собственного ребёнка, чтобы вешать его. Какими бы напряжённым наши отношения ни были, такого я не пожелаю никогда. Да это и невозможно. Ты — наследная принцесса и ни что не может этого изменить. Никто не смеет причинить тебе вред, не нанеся непоправимого урона королевству. Вся наша династия стоит на этой древней магии: Астор связаны с драконами, но ещё больше Астор связаны с землёй. В отличии от иностранных монархов, мы не смеем убивать друг друга. За этим последуют такие чудовищные бедствия, что любая война покажется мёдом. Зато тех, кто увёз наследную принцессу против воли её матери, и наперекор всем законам — их придётся наказать. Признаться, мне жаль несчастных клоунов, но твоё отсутствие не могло остаться незамеченным. Не важно, сама ты захотела убраться из столицы или нет. Тебе уже знакомо понятие «мальчик для битья». Теперь, дорогая, ты узнаешь, что такое «козлы отпущения».

Агату дёрнуло в сторону. Нервы окончательно сдали. Сиена только что объявила о своём решении расправиться с дорогими для неё людьми! И напоследок решила добить напоминанием о друге, пострадавшем некогда вместо Агаты. Мальчик, которого избили и выгнали из дворца. Девочка, которую завтра повесят. Принцесса не стала вытирать покатившиеся по лицу слёзы. Всех тех, кого она любила, обрекли на страшную участь.

— Можешь попрощаться с Эридом. Его ждут камера и тюремщики, и он любезно пообещал им не опаздывать. А тебя ждут фрейлины и ванная. Да, кстати, услуги гувернантки тебе больше не понадобятся. Мира отправилась на покой в родную деревню.

Девочка всхлипнула и зажала рот рукой. Никто не должен слышать её рыданий. Никто! Хватит того, что эти двое видят, как соль, золото и вода смешались на щеках.

— Ты ре…решила… отнять и её?

Она заикалась и задыхалась от плохо сдерживаемых слёз. Из носа текло и Агата, которая никогда прежде не следовала примеру простолюдинов, вытерла его рукавом. Сиена сдержанно улыбнулась и развернулась к двери. Смотреть на то, в какую размазню превратилась её дочь, королеве уже надоело.

— Какой прок от гувернантки, которая не может уследить за перемещениями своей воспитанницы? Она штопала рубашку для племянника, пока ты удирала прочь из замка, а спохватилась, когда ваш цирк проехал добрую половину окрестностей Йэра. Я могла бы наказать её и более жестоко. Как и эту дурёху Этель. Да и, собственно, зачем тебе Мира, если ты отбываешь на Чёрные острова?

За последние минуты Агата совсем позабыла об этом. И пусть, пусть её отправляют куда подальше — тем лучше! Но так сразу лишить всего…

— Я даже не могу с ней попрощаться? Ты отнимаешь всю мою жизнь!

Королева пожала плечами. Она покинула комнату, не удостоив девочку ответом. Агата сползла по стене. Мира, бедная Мира уволена. Хотя почему она думает о Мире, когда её друзьям уготована ещё более ужасная участь?! Агата бессильна. На Сиену не подействуют ни мольбы, ни слёзы, ни обещания, ни жалкие требования. На то её и прозвали Железной. Агата снова судорожно всхлипнула, гортанью испустив странный хрипящий звук. Она послужила причиной всего этого. Но кто виноват больше всех? Девочка просто хотела дружбы и теплоты, того, чего ей не позволяли в этом замке. Каменные залы не знают добра. Солнце, омывающее их, тепла не приносит. Как бы много прекрасный дворец не дал своей будущей хозяйке, отнимает он гораздо больше. Её Лира умрёт здесь. Вместе со своими родителями, которым Агата солгала. Они даже не подозревали, что приютили наследницу трона. Если б знали, то не пустили бы в свою милую и кривую кибитку. Где она теперь? Бесконечная дорога поглотила её, вместе с мимолётным счастьем, вместе с промелькнувшей как вспышка свободой. Бесконечная дорога не спасёт от смерти тех, кто в неё верил. Вот, чем теперь Агате приходится платить за своеволие. Она ненавидела себя. Она ненавидела свою мать.

Чья-то тень загородила электрический свет. Эрид всё ещё здесь. Ему тоже придётся платить по счетам принцессы.

— Если тебя это утешит, Сиена не сама додумалась до казни. Нердал подсказал. Так им легче выйти из неловкой ситуации, в которую ты поставила корону. А теперь вставай. Мне пора уходить, а оставить торитт одну в таком состоянии воспитание мне не позволит. Твои служанки уже копошатся за дверьми, я чувствую, как снедает их любопытство. Вытри немедленно щёки!

Он поднял безвольную как мешок Агату за плечи и встряхнул. Дракон всматривался в лицо девочки с тревогой и любопытством. Ему жаль её? Когда-то Эрид намекал на то, что потерял кого-то близкого. Какого-то рыбака из деревни. Должно быть, оборотень понимает, что чувствует принцесса.

— Я убью Нердала когда-нибудь Я его убью, клянусь!

— Удивительное сочетание золотого и голубого. Боюсь только, что линзы у тебя отберут. Так же просто, как отбирают мою свободу.

Агата смотрела в пол. Плакать она в самом деле престала, послушно вытерла золотые разводы от слёз. Жаль только, что от фрейлин не укроются покрасневшие глаза. Эрид одобрительно кивнул и, как и Сиена четверть часа назад, без предупреждения направился к выходу.

— Ты сможешь меня простить? Ты ведь не слишком ненавидишь меня?

Дракон обернулся, внимательно посмотрел на неё и ответил без тени улыбки.

— Спросишь меня через год.

Одни говорили, что повешение следует заменить расстрелом. Однако против традиций шли неохотно и с большим трудом, чем наперекор законам. Другим казалось, что казнить девочку четырнадцати лет слишком жестоко. Но королеве перечить не смели.