Оказалось, газ наносит урон и самим скельтрам: на их кораблях тоже кашляли и теряли сознание. Но тот кошмар, что выпал флоту королевы, не доводилось прежде испытывать ни одной армии мира.

Те, кто был в состоянии, открывали по скельтрам огонь, но нередко попали в своих из-за плохой видимости. Яд проникал в любую каюту, травил каждый обнаруженный на борту организм. Самые отчаянные командиры, не обращая внимания на боль, помогали навести прицел и вдохновляли тех, кто находился рядом — пока не падали замертво. Многие залпы оборачивались хилыми вспышками: зелёный газ оказывал такое действие на снаряды, что огонь угасал как в воде. Все, кто ещё верил в помощь драконов, отчаялись и опустили руки.

Канонада превратилась в заупокойную мессу, звучащую на небесах. Покойники сами исполняли её.

Некоторые дирижабли устроили такую беспорядочную и бесполезную пальбу, что адмиралы из последних сил отдавали приказы не стрелять и начать отступление. Но они опоздали

Из двухсот крейсеров осталось девяносто два. Сто восемь — включая четырнадцать мощнейших линкоров, — потеряли управление и сгинули в солёных волнах или на брошенных крестьянами полях. Только на одном из потерпевших крушение, команда отчасти спаслась: они сумели сесть на небольшое скалистое плато. Позже, ослепшие, искалеченные, "счастливцы" будут рассказывать об этой битве тем, кто примется писать историю.

Но сначала они поведают свой горький рассказ тем, кто их туда отправил. Будут говорить долго, с плохо скрываемым гневом: королева могла сразу применить своё главное оружие, но она всё выжидала. И скельтры, которым давно была известна эта тактика, решили устроить сюрприз первыми. А что теперь? Половину выпущенного драконами огня поглотит болотный газ!

— Вы пожалели драконов и послали людей. Теперь, если вы не выпустите своих чудовищ, победу одержат варвары. Ублюдки, которые тоже умеют летать, но поражают они не огнём, нет. А зелёной смертью!

— Глаза к полу и не сметь указывать вашей королеве! — фальшиво взбеленился канцлер. Он никогда не давал волю чувствам, и сейчас, судя по всему, решил только изобразить цепного пса. Возможно, у него просто сдали нервы, но Сиена не верила в это.

Когда в зале Славы собрался совет, женщина старалась не смотреть на изображающую копья и щиты лепнину. Раньше Шамбри заслуживал того, чтобы его помещениям давали такие названия. Тогда жизнь кипела, и победы следовали одна за другой. Теперь замок это всего лишь гранитная, больная голова на теле униженной столицы.

— Я жду ваших предложений, — сухо напомнила Сиена.

Советники молчали, по скорбным лицам было видно, что исход войны для них предрешён. Даже лорд-адмирал, вопреки обыкновению, не лез на рожон и не призывал любой ценой заставить Баара умыться кровью собственных солдат. Контуженный на руку вояка был добрый малый, но когда дело доходило до военной науки, превращался в зверя.

Молчание нарушил канцлер. В последнее время он заметно осмелел и ободрился, пока все остальные ходили побитыми шакалами. Советник заговорил вкрадчиво, так проникновенно, что его очень захотелось обозвать лжецом. Даже раньше он не вызывал у королевы такого отторжения.

— Адмирал спасённого крейсера повёл себя непозволительно дерзко, но его можно простить. Тем более, вещи он говорил отчасти разумные: драконы в состоянии изменить ход следующего сражения. Возможно, они могли сделать это и раньше, но теперь судить уже поздно. Ваше величество, позвольте оборотням вступить в войну! Теперь только им по силам принести нам победу. Увы, наш поредевший флот не сможет оказать им достойной поддержки в этом деле.

Как же он сочувствовал предстоящим потерям! Среброголовый канцлер разве что не ронял слёзы над каждым из чудовищ, морды которых украшали герб правящей династии.

— Все мои драконы могут там погибнуть, отравленные газом!

Медноволосая гневно сверкнула золотом — глаз, а не украшений. Советник раболепно склонил голову, даже не думая отступать.

— Ваши прекрасные, разумные и крылатые змеи славятся тем, что их не берут человеческие болезни. А их огненная суть не боится огня и пороха, а чешуя прочна как алмазы.

Королева не желала и слушать.

— Однако если отравить дракона большим количеством яда, он может умереть. В прошлом уже случались прецеденты.

Канцлеру надоело бабское упрямство — так он называл это, когда думал, что никто не слышит. Но выказать недовольства он не посмел. Вместо этого потупил взгляд и скорбно сообщил:

— Но ведь одним из ваших драконов вы рискнуть могли бы…

***

Вот тут он попал в цель! Её величество не желает терять всех оборотней, но пусть избавится хотя бы от одного. В своих подозрениях Сиена близка была к разгадке: канцлер ратовал не за победу любой ценой, последние десятилетия он мечтал уничтожить культ огненных змеев. Лет двадцать пять назад один из них перешёл ему дорогу, и вот теперь наконец-то появилась возможность расквитаться. Обидчика давно уж нет в живых — по естественным причинам, — но канцлер пропитался ненавистью ко всему змеиному роду. Особой злобы заслуживал этот Эрид. Никогда не влезая, в отличии от Нердала, в управление государством, он, тем не менее, не раз высказывал презрение к советнику королевы. Куда большее, чем адмиралу, которому в своё время откусил руку. Немыслимо, но после того как наследную принцесса исчезла, эти двое спелись! Оборотень с уважением стал относиться к вояке, ну а тот вдруг высказался против того, чтобы монстра посылали в гущу сражения. К своим солдатам он не проявил столько заботы.

— Нам следует беречь этих уникальных созданий, особенно самого сильного из них. Там творится чёрти что! Орудия не срабатывают, огонь и порох гаснут в этой отраве! Как отреагируют на неё молнии — не известно. Силы скельтров тоже на исходе, но газ у них ещё должен оставаться, — лорд-адмирал опять ударил рукой по карте, но на этот раз не здоровой, а механическим протезом. Все предметы на столе задрожали. — Ну разумеется, они оставили запас, чтобы встретить наших драконов! Коварные мрази, даже не скрывают своих намерений. Они не сомневаются, что мы отправим оборотней сжигать их флот в отместку за свои линкоры. Надо найти другое решение. Либо продумать защиту для дракона, но тут мой военный гений бессилен…

— Предлагаете надеть на него гигантский противогаз? Тогда нам следует забыть о залпе молний, — перебила Сиена. Канцлер мысленно поаплодировал. Никакой защиты, никаких шансов. Королева тоже ненавидела Эрида и ей наконец-то предоставили возможность от него избавиться.

Сиена нажала звонок на внутренней стороне столешницы. Спустя мгновение появился слуга.

— Приведи сюда Варгу.

Слуга чинно поклонился и вышел. Раз королева хочет видеть эту драконью суку — значит, она всё решила.

Драконша появилась быстро. Сиена заранее собрала всех оборотней в стенах замка и запретила им отлучаться. Молодая женщина в чёрном, вызывающем брючном наряде шла быстро и развязно. Единственная из своего племени, кто поддерживал хорошие отношения с Эридом. Пожалуй, слишком хорошие. Варга не стала кланяться и ограничилась кивком. Что ж, этим золотоглазым тварям всегда позволялось больше, чем другим. Сиена с каменным лицом разглядывала змею.

— Что он? Говори. Я знаю, что ты навещала его, хотя я запретила.

Девушка пожала плечами. Даже на её загорелом дерзком лице залегли тревожные тени.

— То же, что и раньше. Вы приказали «никому не соваться в темницу», но твари вроде нас, — канцлера передёрнуло, — привыкли получать особые приказания. Лично мне ваше величество ничего не говорили по этому поводу. Так что…

— Замолчи.

Сиена не разозлилась. Она просто устала и не хотела тратить время на отповеди драконше.