Девицу достаточно резко выдернули вперёд, указали пальцем на незваного гостя и потребовали объяснений.

— Не знаю. Может, просто мимо пролетал?

В отличии от своих наставников, принцесса сохранила тягу к иронии.

Эрид мог бы вызвать противника в любом другом месте, но Агата дальновидно предположила, что тот просто не обратит внимания. Вступив же на запретные земли, дракон автоматически становился угрозой, справиться с которой отправят именно Нердала. Остальные оборотни не доросли до таких поручений, и вряд ли это их огорчало.

— Прикажи ему покинуть остров. В крайнем случае он может принять облик человека и спуститься вниз, чтобы изложить нам суть своего визита, — сухо потребовала женщина.

К ним уже двигалась делегация. Видимо, это и есть главные шаманы, которые решили полюбопытствовать, из-за чего сыр-бор. Их пропустили вперёд, но не удостоили даже кивками: пренебрежение внешними привилегиями распространялось не только на Агату. Старейшины подошли как раз вовремя, чтобы услышать ответ принцессы: «Хорошо».

Она говорила покорно, но голос был твёрд. Маги наверняка давно раскусили, какая гордыня обуревает наследницу трона, но вряд ли ожидали от неё больших подлостей. Агата устроила небольшое представление, нахмурив брови и крепко сжав губы. Она пристально смотрела на Эрида, делая вид, что пытается выйти на контакт с чудовищем. Увы, но девушка всё, что хотела, уже сказала под покровом ночи, и не собиралась отменять своих распоряжений. И теперь лишь симулировала мозговую и ментальную деятельность. Первоклассная трагикомедия. Принцесса прошла двойную школу актёрского мастерства: в королевском замке и бродячем цирке.

— Не могу. Он мне не поддаётся. Всегда плохо поддавался, но вы же знаете, что дело, скорее всего, в мутации. Она защищает змея от моего воздействия.

Чушь до последнего слова. Если кто кого и защищал, то только сама Агата — себя, с помощью лжи. Под мутацией подразумевалось электричество. Принцесса пошла по проторенной дорожке и всю вину свалила на то, что вместо огня её дракон швыряется молниями. С давних пор этим объяснялись и неслыханные выходки Эрида и его отчужденность от других оборотней. Тем не менее, он был не в состоянии ослушаться прямого приказа, что девица сейчас всячески пыталась скрыть. Агата осознанно прибеднялась, дабы переложить всю ответственность на Эрида. А раньше не додумалась бы.

— Это твой дракон?

Жилистый мужчина на голову выше остальных и тощ как жердь. Говорил властно и негромко — приходилось прислушиваться. Однако после общения с Железной королевой такой приём уже не впечатлял. Агата кивнула.

— Похож вроде.

— Что он здесь делает?

— Наверное, любуется архитектурой.

Кто-то на неё зашипел. Неужели девчонка и здесь успела всем подпортить жизнь? Агата всегда хорошо училась и, если верить её вчерашним словам, приятно удивляла магов своими успехами. Вероятно, принцесса спутала удивление с тревогой. Маги предпочли бы иметь дело с более посредственной, но вызывающей доверие ученицей.

Решив, что скромность всё ещё не помешает, её высочество поспешно добавила:

— Простите, но это единственное объяснение, которое приходит мне в голову. Эрид не должен быть здесь, и я не могу понять такое поведение. Я бы, конечно, спросила, но он закрыл ментальный доступ.

Старейшина пристально смотрел на Агату и молчал. Наверное, чувствовал, как множится лапша на его ушах. Но тут на помощь принцессе вылезла женщина, которая её привела.

— Девочка полагает, дело в мутации. Вы сами так ей объяснили природу этого дракона.

Любопытно. Что он там наобъяснял? В любом случае, девчонка придумала, как использовать это в своих целях.

Мужчина задумчиво потёр подбородок костяшками пальцев. Как и все, брит на лысо, а вот на лице пробивалась седая щетина. Забавно, если на Чёрных островах это считается атрибутом власти.

— Такое может быть. Я чувствую его энергетику, и она не такая, как у других чудовищ. Ферома в нём больше, чем у них. И возможностей больше. Временами это сказывается на здоровье оборотня. Неудивительно: платить надо за всё, даже если ты не просил.

Люди молчали. Точнее, тихо переговаривались между собой и иногда дёргали Агату, задавая одни и те же вопросы, но к Эриду не приставали. Маги не из робкого десятка. Если огромный дракон преградил путь к центру острова, они не собирались трепетать от страха и ждать, что ещё выкинет чудовище. Они решили бороться. По-своему.

От отдалённой постройки отделился диск из металла, похожий на большую чечевицу, и уверенно полетел в сторону океана. Острова находились так далеко от цивилизации, что послать телеграмму отсюда попросту невозможно. А эти хитрые устройства помогали магам доставлять срочные послания туда, откуда их мгновенно переправят во дворец. Железная чечевица скрывала в себе призыв о помощи или совете.

Оставалось ещё какое-то время. Люди в балахонах, чьи бритые головы уже примелькались, сохраняли спокойствие. Некоторые вернулись, за неимением лучшего, в свои дома, некоторые — уселись на земле и стали медитировать. Необычное поведение для простых смертных, но если вспомнить, что все они в родстве с Астор, то всё сходятся. Янтарные глаза глядели со всех сторон. Немного замутнённые, не такие яркие как у принцессы: сказалось то, что маги отреклись от большей части своих магических сил.

Только горстка активистов всё ещё о чём-то совещалась. Эрид не слушал, он ждал гостей и с каждой минутой становился мрачнее. За этим занятием оборотень пропустил момент, когда Агату отправили на переговоры. Единственная обладательница волос на Чёрных островах уже карабкалась на крышу по приставной лестнице.

— Ты можешь говорить тихо в этом обличии?

Он передёрнул крыльями. Это означало, что при желании люди смогут разобрать в приглушённом рыке отдельные слова.

— Тогда просто слушай. Не меняй облик, а то они подумают, что ты решил вести себя благоразумно. Меня прислали вправить тебе мозги, но я лучше напомню о свободе, которая ждёт тебя впереди, если сделаешь как я хочу. И о боли, которая обеспечена, если ослушаешься. Королеве послали запрос. Матушка прикажет тебе немедленно покинуть острова и явиться в замок. А передаст приказ через одного из драконов. Только я сомневаюсь, что она сразу пришлёт Нердала. Он нужен там, во дворце, пока она в отъезде. Вот с Варгой вы на короткой ноге.

Оборотень ещё раз дёрнул крылом. "Я прогоню её. И тогда здесь появится уже тот, кто нам нужен" — дал понять Эрид. Он решил сделать всё так, как задумала принцесса. Чтобы раз и навсегда избавиться от одержимой девчонки.

Или умереть. В жизни надо всё попробовать — даже смерть.

Если бы королева находилась в резиденции, она бы не поленилась лично прилететь сюда и задать трёпку любимой наследнице и её монстру. Но Сиена была в отъезде, о чём принцесса каким-то образом исхитрилась узнать. Сейчас в Шамбри заправляет Нердал, и он не помчится за советом к торитт, когда Варга вернётся с Чёрных островов не солоно хлебавши. Он слишком горд и уверен в своих силах, чтобы отказаться от поединка.

Легко, как горная коза, девушка спустилась по лестнице и запрыгала к своим магам, чтобы поведать о провале миссии. Былая неуклюжесть канула в лету, а жаль: подтрунивание над нею было одним из немногих способов отыграться.

Время тянулось. Дракон ждал.

Пока железная чечевица пересечёт дождливое небо, пока её содержимое передадут адресату, пока в замке внемлют просьбе о помощи. Пара часов в запасе есть. Последний шанс подумать ещё раз и изменить решение.

Кто-то из магов демонстративно пошёл вперёд в сторону центральной крепости. Один из старейшин, каков же наглец! Дракон встряхнулся как застоявшаяся лошадь, и приготовился отправить храбреца в лазарет. Но передумал. Весть послана, жертвы уже есть и внимание обеспечено. Пусть идёт. Будет лучше, если они все разбредутся прочь и не увидят того, что последует дальше.

В скором времени маги в самом деле расползлись кто куда. Осталось несколько человек для наблюдения и с ними Агата. Идти войной на дракона могли борзые крестьяне с вилами, но ведающие древние тайны маги знали, что против чудовищ сработает разве что огненный залп всего воздушного флота королевы. Или её личный оборотень.