Принцесса уселась прямо на земле. Медитации она предпочла травинку, которой карябала зигзаги на песке. Ветер развевал выбившиеся из пучка волосы, балахон напоминал парус. Сейчас Агата казалась младше, чем была на самом деле, и проще. Обычная девочка-крестьянка, дочь рыболова и некогда первой красавицы деревни. Только почему-то с золотыми волосами. Никто бы не смог заподозрить эту прелестную юность в коварных и кровавых намерениях.

Ветер сухой и пахнет морем. Чёрные острова не так суровы, как о них говорят, хотя солнца здесь действительно нет. Маги молодцы. Лучшего места для медитации и воспитания мятежных принцесс не найти. Другое дело, что наследница проявила себя как хорошая ученица, и тем самым обманула их. На самом деле она была лучшей, и научилась большему, чем все подозревали. Знания, которыми поделились маги, будут использовать не в благих целях.

На горизонте появилась чёрная точка. Эрид сразу понял, что это не Нердал. Он уже посылал ему вызов — без слов, одним импульсом. Так общаются киты в океанах. Старший дракон услышал зов, понял, откуда он, и даже не поленился ответить. Если перевести это на человеческий язык, получилось бы примерно следующее: «Мне не до тебя, мне некогда. Проваливай с Чёрных островов. Проваливай оттуда по-хорошему».

Агата всё предугадала, это приближалась Варга. А Нердал сидел в замке и разбирал доклады вместе с канцлером.

Дрожащая точка стала силуэтом птицы, птица переросла во что-то большее. На фоне черных вод и свинцовых туч дракон производил впечатление. Всё вокруг, включая людей и белые башни-дома, замерло в напряжённом ожидании. Маги были предупреждены о визите ещё одного оборотня, но довольными они не выглядели. Ещё бы, сколько десятилетий ни один монстр не смел ступить на эту землю? Эриду в кои-то веки не досталось эффектного появления, он чуть не утонул, пока добирался сюда. Варге повезло больше.

Величественный силуэт спикировал на землю пушечным ядром, поднял столп пыли. О том, что настроение у Варги не очень, Эрид понял ещё до того, как из взбаламученной песочной бури вышла темноволосая, молодая и загорелая женщина. Она твёрдым шагом направилась к постройке, которая стоически выдерживала на своей крыше монстра и всех, кто заглядывал к нему в гости. Золотые глаза гневно сверкнули в сторону принцессы. Варга выглядела так, будто именно она здесь повелевает молниями и от того, чтобы метнуть парочку в Агату, её удержало лишь хорошее воспитание.

Кожаный наряд подчеркивал смуглую знойность, и Эрид мог поклясться, что заметил несколько алчных взглядов со стороны отшельников-аскетов. Драконша остановилась перед башней-цилиндром.

— Ты, разрази тебя твои чёртовы молнии, что такое творишь?!

Дракон не ответил и отвернулся. Тут нечего сказать. Ей — нечего, и дело не в том, что в этом облике невозможно тихо говорить. Варга пристально разглядывала собрата. У неё не получилось пробиться через ментальный блок, который возвёл вокруг себя Эрид. Но оборотень не мог помешать ей строить логические цепочки. Это вовсе не трудно: драконша достаточно хорошо знала Агату по рассказам из первых уст, чтобы понять, в чём тут дело. Поднялась на крышу и заговорила спокойнее.

— Ты здесь не по своей воле.

Это было так очевидно, что оборотень горько фыркнул. Если бы Варга только знала, насколько опустился Эрид ради того, чтобы перестать быть рабом! Что он готов сделать.

Она узнает позже. И не простит.

— Что она тебе приказала? На этот-то раз что?!

Варга была настроена решительно, у неё чесались руки кого-нибудь если не прикончить, то хотя бы покалечить. Женщина пнула его. Пнула громадину-дракона, пройдясь подошвой по иссиня-чёрной лапе.

— Не делай вид, что меня здесь нет, паршивая ящерица!

Если маги и удивлялись этой сцене, то держали хорошую мину. Агата старательно рисовала узоры на песке, оставалось только язык высунуть от усердия. От Варги пора отделаться. Эрид круто развернулся в её сторону и издал угрожающий рык.

— Ух-хо-ди-и.

В этом слове не было ни одного рычащего звука, но дракон его проревел и прошипел. Даже у магов могли бы встать дыбом волосы, не брей они голов.

От дыхания сородича ресницы Варги затрепетали, и драконша, будучи в облике человека, покачнулась. Она и сама могла проделывать с людьми такие трюки, так что предупреждение Эрида не возымело действия. Напротив, женщина разозлилась.

— В таком случае я спрошу у твоей принцессы лично. Экая она стала красотка. Такой не повредит даже причёска мага, зря они не захотели это проверять.

Варга не стала тратить время на лестницу, она сиганула с крыши вниз и приземлилась как кошка. И как человек, уверенный в своём праве, направилась к принцессе. Та и бровью не повела. Варга кровожадно сощурила глаза, как тварь из преисподней. В них горело желание ударить.

— Ах ты, маленькая дрянь. Ты хоть одну гадость можешь сделать сама, а не чужими и руками?

Агата продолжала сосредоточенно рыться в песке. Она делала вид, что ничего не замечает и ничего её не касается. Между ней и драконшей оставалось не более восьми метров. Несколько взмахов крыльями, и путь черноволосой девушке преградила оснащённая клыками пасть.

— Пусти меня к этой идиотке. Пора её наконец воспитать!

«Эта идиотка — моя торитт. Ничего не попутала?»

Принцесса жевала травинку.

— Это говорит чёртов ящур, который припёрся на запретную землю? Кто из нас тут что попутал? Дай к ней пройти!

Женщина сунулась было мимо дракона к Агате, но её сгребла когтистая лапа и грубо отпихнула назад.

"Не трогай! Не лезь". Эти слова не произносили вслух, они отчётливо прозвучали в голове у Варги. Но и маги, маячившие за спиной принцессы, прекрасно поняли угрозу.

Вместо того чтобы хотя бы притормозить, драконша только сплюнула на землю и попыталась обойти сородича. Мощный хвост с копьём на конце сделал резкий, пружинистый выпад и оттолкнул её. Варга потеряла равновесие, но не распласталась на земле, успев выставить руку назад. Девушка тут же вскочила и схватилась за истекающую золотой кровью ладонь: она напоролась на острый камень. Варга подула на рану, лизнула её. Взгляд молодой женщины стал убийственным.

Реакция не заставила себя ждать. На смену облика ушла доля секунды, и теперь два дракона кружили вокруг друг друга как приготовившиеся к схватке гиены. Один из них уступал другому в размерах, но злости в нём хватало на троих. Эрид тоже был зол, но по-своему. Он устал от общества Варги. Ему хотелось только одного: чтобы появился тот, с кем начнётся реальный бой, не на жизнь, а на смерть. А эта бешеная змея только путается под ногами. Эрид не хотел с ней драться и скандалить. Но был к этому готов: как и прежде он должен защищать торитт не только от тяжёлых оплеух своей подруги, но и от допросов с пристрастием. Будь его воля, дракон бы с радостью помог Варге, швырнул наследную принцессу в самую тёмную пещеру на Чёрных островах, завалил камнями, а для верности опечатал их раскалённым металлом. Эриду хотелось верить, что лишь проклятие мешает ему это сделать.

Но маленький червь сомнения копошился в душе: нет, он бы не причинил Агате вреда по доброй воле. Этой некогда заступившейся за него одинокой девочке, которая выросла в большую и привлекательную дрянь. Ни за что. Но он бы с радостью сбежал от торитт как можно дальше.

Варга наконец поняла: к принцессе её не пустят, а сил прорваться у неё не хватит. Как и нервов на попытки облагоразумить Эрида. Напоследок в сердцах клацнув зубами возле самого его носа, драконша с достоинством отвернулась, и, не разгоняясь, поднялась в воздух. Описала небольшой круг, и зависла над тем местом, где только что попирала землю. Казалось, она вспомнила, что хотела сказать, только не была уверена в необходимости этого.

Сомнения никогда надолго не задерживались у Варги — в этом они похожи с Агатой. Драконша почти спокойно осведомилась:

— Так что, мне передать привет Нердалу?

Вот он, тот момент, когда следовало обозначить условия, на которых Эрид покинет Чёрные острова. Можно было сказать тихо, без лишних свидетелей, сменив облик на человеческий. Однако это не произведёт нужного эффекта. Если дать Старшему дракону хоть малейший повод усомниться, что всё серьёзно — он только отмахнётся. Слишком, понимаете ли, много других важных дел. Скельтры, фьёлы, тающая казна. Это раньше у него было время, чтобы поставить на место отщепенца с молниями. Но не теперь.