— О чем я не должна узнать? — раздался у него за спиной голос девушки, подошедшей вместе с матерью поближе к двум друзьям. — Стефан, ты сегодня как-то странно на меня смотришь. Что-то случилось?

— А? Нет-нет! Что ты! Все нормально, я просто рад что ты приехала. Ха-ха! Давненько не виделись, да?

— Да. Почти пять лет. А ты стал куда выше, чем я предполагала. Эй, мам. Я пойду покажу Стефану наш особняк! Он ведь никогда у нас не был. Что скажешь, милый?

— Э… Ну, ладно. Наверное стоит взглянуть? — Стефан кинул умоляющий взгляд на Эрвина, но тот с хитрой улыбочкой подтолкнул его к девушке.

— Идите, друзья мои. Прогуляйтесь наедине. Вы же так давно не были вместе! А я с госпожой Еленой поищу Его Высочество, герцога. — Он предложил жене герцога руку и провел ее сквозь толпу, оставляя Стефана наедине с Самантой.

— Это была плохая идея, Ваше Величество. — Произнесла она, когда ее дочь и ее друг скрылись из виду.

— Как вы узнали меня, Елена? Хотя, понимаю. Симон заранее предупредил вас, что я буду здесь под своим настоящим именем.

— Не совсем так. Просто, с тем количеством заклинаний сдерживания, наложенным на вас, вы для меня — как новогодняя елка в темноте. И еще, я прошу прощения за грубые слова мужа в ваш адрес. Вы знаете, он бывает импульсивным, если дело касается семьи.

— Право же! Как я мог забыть? Но оставим это в прошлом. Это не причинило мне никаких неудобств, так что выбросьте из головы. Но куда же подевался ваш муж? Оставлять красавицу жену одну в таком месте — это не самая лучшая его идея.

— О, спасибо за комплимент. Вы и вправду думаете, что я все еще красива? Мне ведь уже…

— Вы прекрасны, Ваше Высочество! — перебил он ее не давая договорить. — И если кто-то посмеет сказать, что это не так, я лично вырву ему язык. О! А вот и Симон. Герцог! Ваша супруга просит вас меня подменить! — Он улыбнулся. — Вы как никак еще сегодня не танцевали? А ну-ка! (Врежем джазу в этой дыре!) — Он двинулся в сторону музыкантов, наигрывающих какую-то заунывную мелодию и что-то прошептал каждому из них на ухо, снабдив эти слова аргументами в виде золотых монет, которые довольные мужчины рассовали по карманам.

— А теперь, — он подмигнул, — начинайте! — Как только заиграл медленный вальс, он произнес те же несколько слов, что и старец на экзамене, направив палец на свое горло. Магически усиленный голос его разнесся по всему залу, вытягивая ноты песни:

В тишине ночной, под дождём из звёзд,

Мы уйдём с тобою, в долину грёз.

Где цветут цветы, сквозь вековые льды.

И горят мосты, что больше не нужны.

Мы пройдём с тобою из края в край,

Только подожди, и мне руку дай.

И взлетим как птицы, мы в неба высь,

Этим видом любимая насладись.

Ты прекрасна, как солнца рассветный луч

Разгоняешь улыбкой громады туч

Взгляд твой ясный, в душу несет покой

Голос — словно тихий морской прибой.

Ты нужна мне как солнцу — вечерний закат.

Я тебе, как луне первый луч на заре.

Как прекрасно знать, что ты есть у меня

И что вместе с тобой мы живем на земле.

Как только песня закончилась, зал взорвался овациями и на шею певцу тут же кинулись толпы девушек, визжащих от восторга. Тот едва успевал отбиваться от этого бешеного напора, когда толпа расступилась, пропуская герцогскую чету. Елена вытерла слезинку, готовую скатиться из глаза и протянув руки обняла Эрвина.

— Как ты узнал про эту песню? Именно под нее мы с мужем в первый раз танцевали…

— У меня во дворце. — Прошептал он, так, чтобы его слышали только Виртунессы. — Верно, Елена. Эту песню написал я, так же, как и музыку к ней. Я не был на вашей свадьбе, поэтому не знал, что мог бы подарить вам, поэтому, написал ее для вас.

— Ты как всегда умеешь удивлять! — Герцог пожал ему руку. — Может, еще что-нибудь отожжешь?

— А отчего бы и нет? Дайка мне пару минуточек! — И он погрузился в свои мысли.

— Милый, почему ты все время отворачиваешься от меня? — Саманта легонько толкнула Стефана в плечо.

— С чего ты взяла? Просто я немного задумался, вот и все. Я же помню тебя еще совсем девчонкой, а сейчас ты… Э-э… Подросла в некотором смысле. — Его взгляд пробежался по ее длинным стройным ногам, точеной талии и гордой осанке, задержавшись на секунду на двух холмах грудей а затем снова перескочил на ее лицо.

Девушка надула губки и обхватив его руку, прижалась к ней всем телом, на манер Розы. Только вот с ее габаритами, ощущения должны были быть куда как лучше.

— Ну, знаешь ли. Мог бы просто сказать, что я красивая. Любой девушке приятно это слышать от ее жениха!

— Саманта, послушай. Насчет нашей свадьбы. Я тут подумал…

— Не хочешь тянуть со свадьбой? Ну, тогда я готова! Или, может быть ты хочешь заняться со мной тем самым до нее? — Она даже зажмурилась, от напряжения. — Ну, если так, то мне наверное надо будет сначала поговорить с мамой. Да и я неопытна в этом деле…

— Нет-нет! Я говорил совершенно не об этом, так что успокойся, пожалуйста. Не нужно так спешить.

Судя по кислому виду Саманты, она готова была прямо сейчас расцарапать ему морду лица за то, что он разрушил ее надежды. Но справившись с собой, она повела его дальше осматривать особняк. В итоге, обойдя его весь, он так и не решился сказать ей о том, что хотел. Слишком уж она была возбуждена, чтобы вот так, с бухты-барахты вывалить на нее такие новости.

Саманта же, ни о чем не подозревая, продолжала болтать обо всем на свете, даже не задумываясь о том, что говорит. Пока тема не перешла на Сури.

— А эта простолюдинка, которую отец почему-то приютил, живет где-то в одной из этих комнат. Как вообще такая как она смогла попасть в Академию?

Стефан нахмурился и бросил на нее осуждающий взгляд.

— Она попала туда своими силами, если ты об этом. Как же еще?

— Наверняка она жульничала на экзамене. Ни за что не поверю, чтобы такая слабачка сама прошла экзамен.

— Я проходил его в команде с ней, Эрвином, Розой и еще тремя ребятами.

— Ах, ну если ты был там, то можно не волноваться. Она все же наверное только путалась под ногами, верно? Если бы я там была…

— Прекрати беспочвенно ее оскорблять! — рявкнул доведенный до белого каления Стефан. — Она одна из лучших мечниц, что я видел на своем веку, она по силе не уступает дракониду, а ее клинки едва не отрезали мне башку, когда я сдуру сунулся в бой с ней!

Саманта задрожала, но не от того, что он повысил на нее голос. Причина была в чем то ином, и она почти сразу же высказала то, что думает.

— Чу. Чуть не отрубила голову? Что это значит, Стефан? Неужели, эта девка… Она сильнее тебя? Хватит говорить глупости. Ты же сильнейший мастер клинка в академии Леса Торнвилл среди молодежи.

— Ну, тогда позволь тебе представить номера один, среди молодежи Фетернеса — Сури Фаридас собственной персоной! Если на этом твои глупые обвинения закончатся, я буду очень рад. Сури — моя подруга, я не позволю никому ее оскорблять, даже тебе!

— Но… — Хотела было заикнуться Саманта, но он не дал ей договорить.

— Никаких "но"! Разговор окончен! Я возвращаюсь в зал. — Он вырвал руку из ее захвата, и кипя от злости пошел прочь от застывшей в состоянии шока девушки.

Через несколько минут, после того как он скрылся за поворотом коридора, ее лицо сменило цвет с бледно серого, на помидорно красный, и сквозь стиснутые зубы она прошипела только одну фразу:

— Убью эту сучку! — и стремглав побежала в зал, догонять Стефана.

Тот уже вернулся в банкетный зал и снова занял место подле Эрвина, который уже закончил распеваться соловьем и принимал свою заслуженную долю внимания от слабого и сильного пола. Подойдя к нему поближе, она снова взяла его руку в плен и опять к ней прижалась.

— Извини, я была не права. — Она опустила глаза. — Я больше не стану грубить этой Сури. Ты не сердишься? — Она подняла на него "щенячьи глазки". Обычно этот прием срабатывал безотказно, так же как и в этот раз. Стефан принял ее актерскую игру за чистую монету и расслабившись кивнул головой.