Сплюнув на землю кровь из разбитых губ, Эрвин поднялся. В его глазах застыл легкий гнев. Но больше всего в них было недоумения. Этот юноша, Стефан, кардинально изменился, по сравнению с той самой первой встречей чуть больше месяца назад, когда отряд только выезжал из Торнвилла.

"Безрассудный оптимист". Так можно было охарактеризовать сего молодого человека. Страсть к различным авантюрам и бездумное поведение — были его козырной картой. И это совершенно не вязалось с тем, что сейчас было у Владыки Леса перед глазами. А там стоял до крайности разозленный молодой человек, грозившийся избить друга лишь за то, что тот пошел вопреки его мнению.

— Ты ведь понимаешь, что в этой драке будет только один победитель? — Выдавил из себя Эрвин, поднимая перчатку и вставляя туда красную карту. — У тебя все еще есть время сдаться. Если я возьмусь за дело всерьёз, то от этого места и пепла не останется.

— Напугал так напугал. — Стефан одел перчатку, и засунул внутрь желтую карту. — Видишь, земля дрожит? Это у меня коленки трясутся.

— Отведите коней подальше. Кажется, сейчас мне придется проучить одного зарвавшегося индивида. — Эрвин, слегка повернул голову, но взгляда от соперника не отвел.

Да, верно. Животные не виноваты в том, что один пустоголовый олух сейчас будет получать на орехи. — Стефан подтвердил свои намерения, отойдя подальше и приняв боевую стойку.

Эрвин, не став выжидать удобного момента, стал первым читать заклинание.

Прислужник пламени, явись!

Пусть твой огонь взметнется ввысь,

Врагов расплавив в безднах Ада,

Приди на зов мой — Саламандра!

Мощным ударом, Эрвин вогнал закованный в сталь кулак в землю, которая тут же пошла светящимися трещинами. Через несколько секунд, взрывая мощной спиной грунт, перед хозяином предстала огненная ящерица.

— Что, не будешь активировать заклинание? Решил, что одолеешь меня без применения магии? Ты стал слишком самоуверен, друг мой. Советую начать прямо сейчас. Нападать на безоружного безумца — не мой стиль.

Его противник не стал спорить с этим доводом. Лишь взглянул на клинок, висевший в ножнах и преспокойно сняв его, отложил в сторону.

Взываю к богу стали я.

Одна лишь просьба у меня.

Даруй оружие войны!

Клинок — что рассечет Миры!

Стефан так же ударил кулаком в землю, и осторожно, словно бы боясь пораниться, вытащил из её недр небольшой, полуметровый меч. Вид у него был явно не боевой. Оружие было ржавым и местами потрескалось. Однако, любой, кто раньше сталкивался с магией Клинка, мог бы понять, что эта "игрушка" явно смертоноснее любого другого оружия, что может себе позволить опытный призыватель.

— Ух ты, начинаешь с козырей? Кто-то явно меня побаивается! — Хмыкнул Эрвин, и едва не поплатился за эту секундную браваду ногой, которую едва успел убрать, когда Стефан легким взмахом лезвия послал в противника режущую волну воздуха. Удар принял на себя ствол могучей, трехсотлетней ели, ствол которой едва ли можно было обхватить руками. И, он был разрезан с такой легкостью, словно бы дерево было сделано из бумаги.

— Чего скачешь, как молодой олень? Не ты ли предложил мне прочитать заклинание? Ну, тогда давай, посмотрим, как ты справишься с "зарвавшимся индивидом". Куда делся весь боевой запал? Что-то я вовсе не чувствую в тебе огоньку, в отличие от твоего питомца.

— Ах ты тля… — Рыкнул Эрвин, и огромная ящерица, раскрыв пасть, выдохнула в сторону Стефана огромный огненный шар. Стефан, почуяв опасность, не решился разрезать магическую атаку, и просто перебежал на другое место, уклоняясь.

— Эй, ты что делаешь, баран?! — Сесиль спрыгнула с лошади и сцепив руки в замок над головой с силой ударила ими о землю, по которой, ровным кругом, побежала еще одна большая трещина, а следом за ней, начала подниматься земля, пока вокруг бойцов не вырос двухметровый вал земли, наверху которого оказались Сесиль, Роза и четыре лошади. Огненный шар, ударившись об это препятствие с диким грохотом взорвался, обдав все вокруг жаром

— Весь лес спалить решил? Если так охота помереть, то скатертью вам дорожка, просто доложу, что два идиота умерли в лесном пожаре. И вообще, если хотите, чьтобы вас услышали от самой Риотии — продолжайте в том же духе.

— Молчать! — Рявкнули обо парня разом, сверля друг друга неприязненными взглядами. — Катитесь отсюда, — бросил Эрвин, — мы вас догоним! — добавил Стефан. — Только его прикончу! — добавили оба юноши в один голос.

— Я сказала прекратите! — снова закричала Роза. — Вы же друзья! Зачем вам драться?

Сесиль снова снова поймала сестру за воротник, и, словно ребенка забросила в седло.

— Лошадей ваших привяжу прямо за валом. Если не хотите переться пешком, то не заденьте их. А мы поедем вперед. Будем ждать у портала. Удачной смертопляски, ребята! — И, махнув рукой на прощание, Драконианка повела на поводу свою лошадь и лошадь сестры. Роза же, сидя на спине животного, не переставала упираться и клянуть на все лады различные мужские заскоки.

— Хватит причитать! — прикрикнула через несколько минут Сесиль, доведенная до белого каления постоянным бурчанием младшей сестры. Не помрут они. Максимум — отрежут друг другу уши. Но ты же их и без ушей любить будешь, верно?

— Что бы ты понимала?! У тебя никогда не было парня! — взвилась Роза, и снова притихла, явно опасаясь начинать больную для Сесиль тему.

А между тем, грохот и лязг за спиной удаляющихся от места битвы девушек продолжал нарастать.

— Может быть, все-таки вернемся? Они же и навредить друг другу могут. — В который раз завела Роза старую шарманку. — Честное слово, Сесиль, давай хотя бы их подождём!

Старшая драконианка, в очередной раз проигнорировала стенания сестры, и, все так же ведя на поводу лошадку Розы даже прибавила шагу.

— Ты совсем меня не слушаешь? Почему ты зациклена только на себе? Они мои друзья все-таки! И я вовсе не обязана тебя слушаться. Я ухожу. Сейчас же! — младшая сестра попыталась спрыгнуть с коня, и даже заметить не успела, как рука Сесиль, поймала ее за лодыжку. Крякнув от натуги, драконида широко размахнулась и впечатала Розу спиной в землю, да так, что та зашлась кровавым кашлем.

— Я не разрешала тебе уходить. Можешь трепаться сколько душе угодно, но пока на эту миссию отрядили меня, дальше, чем на тридцать шагов ты не отойдешь. Повторюсь еще раз, мне нет дела до этих оболтусов. Хотят друг друга убить — не мои проблемы. Никакого приказа сохранить им жизнь и здоровье не поступало.

У Розы не хватило дыхания чтобы ответить. Все, что девушка смогла сделать, это лишь перевернулась на живот, и кряхтеть от боли, пока Сесиль снова не забросила ее в седло и побрела дальше.

— Ты что, убить меня, кха!.. решила? — Спустя пару минут, Роза таки восстановила дыхание. — Когда-нибудь, я тебе это припомню!

— Вот когда придет это время, с удовольствием прищемлю тебе хвост еще раз. А пока — я сильнее. Так что будь добра, подчинись, или я переломаю тебе руки и ноги.

— Почему ты такая жестокая?

— Жестокая? Это я то, жестокая? Спроси своего ублюдского папашу, что он вытворял со мной, пока я сидела в застенках замка. Или, ты думаешь, все эти шрамы по моему телу — результат достойных побед в сражениях? Ах, да! Как же ты его спросишь? Я ведь вырвала ему язык. Печально, что ни говори.

— Мой отец не из тех, кто способен на такое. — Яростно воспротивилась Роза, но в ее голосе не было ни капли уверенности.

— Можешь успокаивать себя и дальше. Но ты и сама все прекрасно видела. Он искалечил меня, и бросил помирать в лесу, на растерзание диким животным. С чего бы мне цацкаться с его дочуркой? Если бы я следовала принципу "око за око", я убила бы тебя в тот самый день, когда вновь вернулась в замок. Что, уже забыла, как себя чувствовала, когда легионы Конклава штурмовали крепость?