Химера, явившаяся взору людей, была похожа на огромный кусок пережеванного мяса. Хотя, кое-где, в нем проглядывали человеческие черты, что еще больше усиливало страх собравшихся. Множество растущих как попало конечностей, частью человеческие, а другие — звериные, украшенные острыми, как сабли когтями, шесть ртов, расположенных то тут, то там, и непрерывно пускающих слюну, в предвкушении близкой трапезы. Разбросанные по всему уродливому телу глаза, каждый из которых явно выбирал свою жертву. Приближалось чудовище медленно, видимо, боясь света костра, но, все же, оно приближалось!

— Храни нас Халлет от сил Тьмы! — вскричал один из разбойников и бросился бежать.

Однако, существо, метнувшись, словно молния вперед, аккуратно снесло половину черепа беглеца, и утащило истекающую кровью голову во тьму. А затем, вернувшись, прихватило и нижнюю часть тела.

— Спасайтесь! Спасайтесь! Или нас сожрет это Нергалово отродье! — среди разбойников поднялась нешуточная паника.

— Да заткнитесь вы! — рявкнул атаман, перекрывая своим мощным басом панические вопли и мольбы богам о спасении. — Встретить химеру поздней ночью, да еще и в болоте — это верная смерть. Боги нам не помогут, так что хватайтесь за оружие, и прикончим эту тварь!

— Да ты с ума сошел?! Как можно кидаться на это чудовище? Оно же всех разорвет!

— Оно и так нас разорвет! — последовал резонный ответ. — Так продадим же свои жизни подороже! Кто со мной?

Несколько человек, неуверенно подняли мечи и выкрикнули что-то похожее на боевой клич.

— Отлично, вставайте ближе к кострам, да так, чтобы не было слепых зон. Охраняйте друг друга. Не дайте этой твари приблизиться! Кто-нибудь, возьмите горящие палки, да раскидайте вокруг! Нам нужно больше света!

Приказы главного был выполнены со всем тщанием, на которое только были способны доведенные до ужаса люди. Однако, как только свет горящих палок выхватил из тьмы новое пространство, все собравшиеся пали духом окончательно, и тут же приготовились к смерти.

Химера была не одна. Хотя, даже одной хватило бы за глаза. Но, во тьме их оказалось целых пять! И сейчас, они усиленно рвали на куски, и всеми своими ртами пожирали несчастного, попавшего в их цепкие конечности.

Не выдержав подобного зрелища, еще двое разбойников, с дикими криками бросились наутек, в противоположную от чудищ сторону, и исчезли во тьме, однако, их вопли почти тут же смолкли, давая понять, что во тьме скрывается еще нечто, что не позволит уйти никому из присутствующих.

И вскоре, это "что-то" показалось из бездны ночи. То был всадник, восседавший на коне, более черном, чем сама тьма. Однако же, появлению этой фигуры люди скорее даже обрадовались, чем испугались. Правда, радостно им было ровно до тех пор, пока присутствующие не увидели жуткие трофеи, которые он приторочил к седлу.

То были головы только что сбежавших разбойников. Выколотые глаза и отрезанные языки явно намекали на то, что им пришлось испытать перед смертью. На лицах этих бедняг, навек застыли их последние эмоции. И выражали они лишь первобытный ужас.

— Так-так так, что это тут у нас? — незнакомец легким пинком отогнал от бока лошади химеру, которая, подбежав, попыталась его схватить за лодыжку. — Неужели в мои владения пожаловали гости? Вы уж извините за холодный прием, но я никого сегодня не ждал, поэтому, принял вас за обычных воришек. Так что, спустил с цепи своих милых собачек. Они уже так давно не гуляли на свободе, вот и решили поиграть с вами немного.

— Их не стоит бояться. Они без моего приказа никого не тронут. Итак, ответит мне кто-нибудь на мой вопрос? Что вы тут забыли? Я не особо гостеприимный хозяин, но, раз уж пожаловали, не могу же я вас просто так отпустить, верно?

Этот монолог, который мужчина, облаченный в черные доспехи, произносил с таким равнодушием, звучал музыкой смерти в ушах всех присутствующих. За все-то время, что он продолжал говорить, казалось, никто не сделал даже вздоха. Люди просто застыли, боясь даже моргнуть. Губы атамана беззвучно открылись и закрылись, словно бы он собирался что-то произнести, но не решился.

— А? Что ты сказал? Повтори, я не расслышал! — попросил всадник. — Да тихо вы! Чего расчавкались? А ну быстро домой! — один хлопок в ладоши, и химеры, закончив кровавую тризну, исчезли во тьме. Вскоре, хихикающие звуки наевшихся исчадий тьмы скрылись вдали.

— Так, что ты хотел сказать? Не беспокойся, я не кусаюсь, как эти собачки.

Теперь, когда главная опасность вроде бы отступила, люди, казалось, могли бы расслабиться, но они перепугались еще больше. Наконец, предводитель разбойников, немеющими губами выдавил из себя два слова: — Черный всадник…

— О! Так обо мне все еще помнят? — рыцарь хлопнул латными перчатками друг о друга, и высек сноп искр. — Эй-эй! Не смотри на меня так! Я, правда, рад, что эти легенды все еще кто-то рассказывает! Знаешь, как тяжело найти тех, кто не несет полную чушь после встречи со мной, а рассказывает в действительности то, что произошло? — И тут же сменил тему. — Так, чтобы мне учудить в этот раз? Может быть, устроить смертельную битву между вами? Как тебе идейка? Ты же у них главный, да? Что скажешь?!

Атаман молчал. Он, судя по всему, понимал, что за человек, или подобие человека перед ним предстало. Не сказав ни слова, мужчина осел на землю.

— Мы же все умрем, правда? — безжизненно поинтересовался он. — Так убей нас, и дело с концом.

— Умрете? Ну, может быть и так. Но, мне не нужны все ваши души. Я сейчас не очень голоден. Так что, думаю, если выберете мне одного в жертву, то остальных, я, так и быть — отпущу! — глаза под черным шлемом сверкнули желтым пламенем. — Но, если хотите умереть все, то пожалуйста. Я исполню вашу последнюю просьбу.

Едва лишь эти слова сорвались с его уст, как в толпе поднялся гомон. Последняя фраза этого исчадия тьмы, явно дала последний лучик надежды этим отчаявшимся. Крики и шум заполонили все пространство вокруг. Разбойники сцепились между собой, и каждый хотел доказать, что именно он достоин жизни больше, чем соперик, которого намеревались принести в жертву.

Вся это возня немного позабавила рыцаря, который в какой-то момент даже поднял меч и молодецки им взмахнул, словно одобряя данное положение дел. Однако же, когда схватки стали затягиваться, именно Черный всадник стал тем, кто положил конец этому "веселью". По земле покатилось две головы, начисто отрезанные огромным двуручным клинком, которым он взмахнул, словно тростинкой. А обезглавленные тела рухнули на землю, оросив ее кровью.

— Жертва принесена, — хмыкнул рыцарь. — А теперь, слушайте меня внимательно, люди. Я даю вам час. Один час чтобы уйти с моих земель. И три дня, чтобы доставить мое послание тому, кто руководит вами. Передайте ему такие слова: "Черный всадник придет за тобой, готовься!". А теперь — прочь с глаз моих!

Разбойникам не пришлось повторять дважды, однако, многие из них, даже услышав то, что им приказано немедленно убираться вон, не могли двигаться, так как их не несли ноги. Презрительно скривив губы под шлемом, рыцарь повернул коня и скрылся в ночи, напоследок, повторив свое предупреждение.

— Эй, Сури? А это ничего, что ты вот так вот спокойно смылась от отца, даже не попрощавшись? — Игнат догнал Сури, ехавшую верхом, и обратился с этим вопросом.

— К Нергалу папу, и вас всех к Нергалу! И вообще, отстаньте от меня, я хочу побыть одна! Предатели! — вызверилась девушка.

Сури, кипя от злобы, ехала во главе небольшого отряда, изредка бросая злые взгляды на своих товарищей. Не далее как прошлым днем, Шарион в категоричной форме заявил, что Сури должна ехать дальше, не задерживаясь в лагере охотников ни минутой больше. Конечно, юной искательнице приключений такой расклад вещей не понравился, от слова "совсем", но перечить отцу она не стала, тем более что последний честно признался, что на этот разговор его подбили именно спутники дочери.