— Да вы издеваетесь, и нам надо это одолеть? — Пробормотал Стефан глядя на четырехметровую махину перед собой.

— У каждой группы из четырех человек есть пять минут на то, чтобы попытаться свалить этого голема на землю. В зависимости от того, как быстро вы будете действовать, вам выставят оценки и пропустят в следующий этап.

Однако же, к тому времени, когда пришла их очередь, ни одна из групп даже не поцарапала этого гиганта. Его жгли, растворяли, рубили и кромсали вызывали против него животных — все было бестолку.

— Сури, Роза, у вас есть план, как одолеть его? Простые методы судя по всему на него не подействуют. Роза пожала плечиками в ответ на этот вопрос.

— Если это голем, резать и бить его бесполезно. Где-то на его теле должна быть печать, что удерживает в нем магию. Найдем ее — он труп. Но ведь это и так всем ясно.

— Его уже полчаса обыскивали до нас. И я не видел ничего что хоть отдаленно могло бы напоминать эту треклятую печать.

— Значит, она у него внутри, а не снаружи. Все просто. Остается лишь понять, как нам забраться внутрь.

— Ну, если это нужно сделать, то пожалуй я могу помочь. Мы со Стефаном отвлечем голема спереди, а ты подбросишь Розу вверх, чтобы она могла вскарабкаться ему на голову. — Сури взглянула на Эрвина.

— А если там не будет места, где можно в него проникнуть? — Спросила ее Роза.

— Тогда нам только останется попытаться как то заставить его упасть! Ты слышала условия перехода в следующий раунд. Провалимся — и мы в пролете.

— Ну нет. Не для того я сюда столько ехала, чтобы меня отправили обратно домой! — возмутилась Роза. — Если вы закончили все обсуждать, пойдемте. У меня руки чешутся свалить эту железяку.

В этот момент железяка ударила своей ручищей по земле, оставив на ней здоровенную вмятину и повернулась к новым соперникам.

— Или эта железяка расплющит нас. — Не особо счастливым голосом пробубнила Сури махая Стефану головой, указывая следовать за ней. В последние полчаса он был каким-то больно уж тихим, и повиновался ей беспрекословно, как будто так и надо.

Первую минуту, голем просто стоял, совершенно ничего не делая. Но по ее истечении словно проснулся. Повернув свое колоссальное туловище в сторону Сури и Стефана, он поднял ногу и тяжело шагнул вперед.

— Отлично, он сосредоточился на нас. Эрвин, Роза не подведите!

Им обоим приходилось мельтешить, избегая упорно атаковавшего их голема. Удары его были чрезвычайно мощны, но, видимо, в силу неопытности юных рыцарей, его сделали ну чересчур уж медленным. Даже окажись они под прямым ударом, то смогли бы прогулочным шагом его избежать. Зато пробить его защиту не удалось даже клинкам Сури. Лезвия оставляли на его броне глубокие канавки, но на этом все и заканчивалось, так что она вскоре убрала оружие, не став его более тупить.

— Тридцать секунд! — Прорычал Стефан, уклоняясь от очередного удара. — Она там что уснула что ли? — рявкнул он в сторону голема, внутрь которого пару минут назад нырнула девушка, сумевшая таки найти небольшое отверстие замаскированное в головной части боевого стража.

Сразу после его восклицания, словно бы что-то почуяв, голем ударил себя ручищей по телу и застыл. Затем его ноги медленно подогнулись и под всеобщий крик толпы эта груда железа со звоном рухнула на землю, а из люка на спине вылезла полуоглушенная, но довольная собой Роза, держа в руках какую-то бумажку, разорванную пополам.

— Ты чего так долго? Мы едва уложились по времени! — Рыкнул на нее один из парней.

— Там темно, словно у Нергала в заднице! Так что заткнись и топай, если не хочешь чтобы я тебя засунула внутрь и не начала бить по нему как в барабан!

— Итак, у нас есть первые победители. Прошу вас пройти в следующую комнату! — старик указал на дверь казармы, в которые они и вышли.

— Нам не скажут наши оценки? — Сури нахмурилась и бросила взгляд обратно.

— Наверное, они покажут их присутствующим. Неважно, мы сделали все как надо. Мы показали пример, значит теперь можно ожидать что кто-то еще сдюжит с ним справиться.

Сури уселась на землю и прислонилась спиной к стене. Если первым испытанием был голем, то что они придумают на втором?

Через десять минут дверь за ними открылась и вошли еще четверо молодых людей. Еще через пять вошла третья четверка.

— Значит, двенадцать из сорока. Отсеялось две трети. Если так пойдет и дальше, то из пятисот человек останется всего сотня. — Произнес один из парней, пересчитав всех присутствующих.

— Так и должно быть, молодой человек. Экзамен рассчитан на вашу командную работу. Тех же, кто этого не понимает — ждет печальная участь. — Откуда-то сверху раздался сладкий голосок и все присутствующие, кроме Сури, которая (уже в который раз?!) просто-напросто дрыхла.

Одна из девушек, подняла голову вверх, завизжала и упала без чувств, увидев существо, которое с ними разговаривало. Это была огромная арахна, удобно устроившаяся на потолке и смотрящая на них своими кроваво красными глазами.

— В чьей она группе? — Прошипела женщина паук, и на своей паутине спустилась вниз, подойдя к ним поближе.

— В нашей! — поднял руку другой парень.

— Считайте, что я этого не видела. Но если упадет в обморок еще раз — вылетите с экзамена. Рыцарь должен воспринимать все удары судьбы стойко и мужественно, а не падать на пол от одного вида опасности. Учитесь у нее. — Она указала одной из длинных лап в сторону похрапывающей Сури

— Я думаю, она просто вас не заметила… — Бросил Эрвин. — Учитель.

— О, так ты знаешь кто я, мальчик? Хорошо! — довольно прошептала она и повторила. — Хорошо! Будите девушку, берите эту трусиху в руки и пройдемте за мной! Я отведу вас туда, где вы будете дожидаться своего второго экзамена! — она подождала, пока Сури продрала глаза, что далось ей очень непросто и не двинулась за нею.

— Но разве второй экзамен будет не сегодня? — спросила Роза.

— Глупая девочка! Неужели ты не умеешь считать? Даже давая пять минут каждой команде, мы тратим час на то, чтобы отсеять большинство из вас. Группы по сорок человек. Таких групп 15. Неужели ты будешь ждать 15 часов, глупая девочка?

— Я не девочка! — Заворчала Роза. — Мне семнадцать!

Арахна рассмеялась своим страшным, шелестящим смехом, и провела их под арку, затканную паутиной. Внутри оказалось ее гнездо, в котором то тут то там висели сплетенные из ее стальных нитей гамаки.

— Располагайтесь, ученики. Я вернусь за вами когда закончится первый экзамен! Но будьте потише. Здесь недалеко спят мои детки. Они очень любят человечину, особенно свежую. — И улыбаясь во все свои… да сколько бы там у нее ни было зубов, она уползла из комнаты.

— Халлет всеблагая, до чего же жуткое страшилище! И это наш учитель? — парень несущий бессознательную тушку девушки осторожно уложил ее в гамак.

— Вообще-то это немного грубо. Она же все таки женщина. Да и арахны обладают своим особым шармом. Многие мужчины пали жертвами их брачных игр. — Эрвин рассказывал об этом с таким спокойствием, словно бы вел прогноз погоды.

— А что насчет ее "деток"? Мне совершенно неохота чтобы меня сожрали.

— Идиот… Если бы тут были ее дети, то она бы не стала их тебе показывать, это уж точно! Арахны очень осторожны со всем, что касается их потомства. Она просто предупредила тебя, ради того чтобы ты не расслаблялся и не вопил во весь голос, если кто-нибудь тронет тебя за плечо.

— Тогда, кто та маленькая симпатяжка паучок? — Сури ткнула пальцем в сторону входа. И действительно, там, за паутиной они увидели очертания маленькой девочки, совершенно точной копии своей матери, только в миниатюре.

— Разорви меня горгулья! Это и правда ее дочь! — выдохнул Стефан и шагнул вперед. — Встретить юную арахну почти никому не удавалось.

— Стой на месте! Иначе мы все трупы. Взгляни на то, что у нее за спиной, и спокойно отойди назад. — Эрвин сказал это голосом не терпящим возражений.