— Да-да… Вы правы! Иногда преподносит! — как то очень уж быстро согласился он. — Простите, госпожа Сури, мне нужно ехать! Иначе эти оболтусы еще что-нибудь вытворят! — он щелкнул поводьями и погнал коня к толпе.

Она слегка опешила от его «госпожи», но опять списала это на усталость и нервное напряжение, которое наверняка сопровождало этого старика всю дорогу от их города до столицы. С такой компанией молодых сорвиголов, у кого угодно нервы будут ни к черту. А потом погрустнела. Услышав, что она дочь простого лесника он тут же оборвал нить разговора и поспешил уехать. Да, социальное неравенство — страшная штука!

— Всего доброго, сэр Ричард! Надеюсь, у вас все будет хорошо! — она помахала ему рукой на прощание, когда отряд рыцарей, возглавляемый им, снова перешел в галоп и вскоре скрылся из виду. Через несколько секунд, догнав ее, подъехали Линика и Игнат, все время разговора державшиеся чуть позади.

— Что от тебя хотел этот расфуфыренный юнец? — Игнат сменил свою беспечную маску, с которой ехал все утро на маску голодного волка. Глаза его сверкали.

— И этот старик? Он вас отчитывал, госпожа Сури? — Линика участливо подъехала с другой стороны.

— Нет-нет! Все хорошо, друзья мои. Мы уладили все миром. Просто такие люди как тот юноша не очень жалуют таких как мы. Да и вообще всех женщин рыцарей. И простолюдинов. — Она поджала губы и тронулась в путь. — А сэр Ричард показался мне очень хорошим! У него добрые глаза. — Зачем-то добавила она.

— Ну, если так, то все в порядке, верно? — Гнашка снова скептически нанее глянул и вдруг резко попытался выхватить с ее седла бурдюк с вином. Но она была к этому готова, и протянутая рука парня схватила лишь пустоту.

— Линика, хочешь пить? — Сури протянула ей вино, и та довольно кивнув, приложилась к горлышку. — Кстати, я так и не спросила, сколько вам лет? Мне семнадцать!

— Двадцать один, скоро будет двадцать два! — Игнат гордо ткнул себя в грудь кулаком. Учитывая его богатырское телосложение, Сури предполагала, что ему как минимум двадцать пять, а то и больше! Так что это было для нее легким ударом.

— А мне девятнадцать. — Ответила ей Линика, передавая обратно емкость с вином, которую Сури благодушно всучила Игнату, который в этот раз не стал выпивать ее залпом, а ограничился небольшим глоточком.

— А знакомы вы… — она поглядела она обоих по очереди.

— Лет десять, или около того… — Пожал плечами парень. — Но мы не часто виделись. От силы раз в месяц. А то и реже.

Тогда понятно, откуда у вас такой застой в отношениях… — Сури скорчила рожицу.

— А почему ты спрашиваешь, госпожа Сури? Неужели у тебя появился интерес к нам? — Линика, в ответ на ее скрюченную мордашку тоже показала гримасу.

— Ну, если я не буду ничего о вас знать, как я смогу вам помочь? Это же естественно! — она развела руками в стороны, словно бы говоря о чем-то само собой разумеющемся.

— Не суй свой нос в чужой вопрос, Сури! В чем это ты нам помогать собралась? — возмутился Иг, подняв вверх брови и попытался щелкнуть собеседницу по носу.

— В чем надо, в том и помогу! И не трогай мой нос, иначе я оторву твой! — она отмахнулась и с силой хлопнула его лошадку по крупу. Бедное животное ломанулось вперед, и Игнат кубарем полетел в дорожную пыль. Сури заливисто рассмеялась и поскакала догонять его лошадь, а Линика с испуганным криком, «Гнашик, ты живой?» соскочила со своей кобылки и предприняла попытку поднять неподъемное тело своего избранника.

Поймав лошадь, Сури вернулась обратно к этой парочке. Игнат выглядел до ужаса смехотворно. Весь перепачканный в пыли он напоминал кочевника, едва-едва вышедшего из песков пустыни. А в дополнение, словно верблюд, плевался налево и направо, отхаркивая попавший в рот песок.

— За что ты так со мной?! — искренне возмутился он, принимая поводья из ее рук и подсаживая обратно в седло Линику. — Я же пошутил! Вот ведь вздорная девчонка! — Он попытался ухватить ее за ногу и стащить с лошади. — Вот погоди, я тебя точно отшлепаю!

— Ай-ай-ай! — в притворном ужасе вскричала девушка и перевалилась на другой бок Суриниала, спасаясь от хватки его длинных, сильных рук. — Помогите! Убивают! Насилуют! — Она еще пуще захохотала и случайно отпустила поводья, хлопнувшись в пыль точно так же, как и он до этого.

Теперь настала его очередь потешаться над ней. Поднявшись из пыли, она так же являла собой зрелище не из грустных. Волосы, растрепавшиеся во время падения, лежали на ее голове так — словно ворона свила там гнездо, а черная полоска усов, которую она сама себе нарисовала, вытерев рукой сопельку, так и вовсе свалила его на землю.

— Ай, не могу! Ха-ха-ха! Усатая Сури! — Он покатывался по земле, давясь от хохота до тех пор, пока девушка, уязвленное самолюбие которой требовало крови, не набросилась на него с кулаками. В итоге, парень отделался разбитым носом, но смеяться не прекращал еще долгое время.

Вскоре, на пути им попался небольшой постоялый двор, в котором за небольшую плату они смогли немного привести себя в порядок и помыться. Ибо предстать пред светлы очи куратора Академии рыцарей в подобном виде, для Сури означало верную смерть.

После мытья они легко позавтракали, хотя и не были голодны. Но, вняв мудрым советам Игната, который философски заметил, что чем больше они съедят, тем дольше есть не захочется, все же умяли по паре порций неплохого супца, который дородная хозяйка с пылу с жару подала им к столу. После него последовала лапша с мясом, которая исчезла со стола, едва появившись на нем, и на десерт они с удовольствием ухоркали целую тарелку яблок в сиропе.

Счастливо посиживая за столом, девушка и думать забыла о том, что ее может ждать впереди. Игнат и Линика сидящие сбоку, так же были вполне довольны жизнью, хотя, парень, плативший за всю еду — в чуть меньшей степени. Но, эта мелочь, ни в коей мере не омрачала их радостного настроя.

— Ладно! Давайте выдвигаться! — В предвкушении предстоящего ей испытания, Сури уже не могла усидеть на месте. — Иначе мы только к вечеру туда явимся! А вам еще нужно будет найти себе гостиницу!

— Постой, а разве нам придется тебя ждать? Ты же вроде бы едешь туда насовсем? — ее новая подруга было немного удивлена.

— Меня могут попросту не принять и отправить обратно. Но, я все же постараюсь сделать все для того, чтобы меня пропустили!

— Ладно, тогда и вправду пора собираться! Я пошел за лошадьми. Ждите у ворот! — Гнашка вытер руки о штаны и двинулся в конюшню. Через пару минут, троица снова ехала по дороге.

Таким образом, путешествие Сури, которое она планировала еще со дня своего шестнадцатилетия, прошло куда как веселее предполагаемого. Она не только завела по дороге двух новых друзей, да еще и умудрилась сохранить в кармане обе золотые монеты, которые для нее значили куда больше, чем могло бы показаться. Жизнь была прекрасна, а впереди ее ждал первый в ее жизни въезд в столицу и экзамен на звание Младшего Рыцаря.

И вот на горизонте наконец показалась она. Столица империи Фетернесс — Риотия. Громадный город, раскинувшийся от быстроходной реки на юге до самых гор на севере. Насколько хватало обзора с холма, на котором они оказались, его окружали небольшие, но красиво возделанные сады вперемешку с полями, на которых недавно росла пшеница.

Дорога, бывшая поначалу просто накатанным грунтом, плавно перешла в мощеную камнем булыжную мостовую. То и дело попадались указательные столбы, сообщавшие различные направления заплутавшим путникам, колодцы и навесы, беседки, служившие защитой от дождя и зно, а еще множество различных больших и малых построек, призванных облегчить жизнь уставших путников.

Сури и Линика беззастенчиво пялились на все это великолепие. Игнат же, бывший здесь раньше, держался с молчаливым достоинством человека, которому вся эта столичная роскошь хорошо знакома. Больше всего поразили девушек огромные стены города, ощетинившиеся бойницами, возвышавшиеся на несколько десятков метров над землей. Блоки из которых они были собраны, были идеально отесаны и сложены между собой таким образом, что Сури, даже если бы захотела, не смогла бы протиснуть между ними и кончика меча.