В самой общей формулировке основную тему пьесы А. Н. Островского «Гроза» можно представить как столкновение между старым и новым, между утесняемыми и утеснителями, между стремлением людей к свободному проявлению своих человеческих прав, духовных потребностей, чувств и господствовавшими в пореформенной России общественными и семейно-бытовыми порядками. Пьеса Островского «Гроза» рисует перед читателями по-настоящему гнетущую картину противоборства старшего и младшего поколений. Купеческая патриархальная среда оказывается носителем таких качеств, как жестокость по отношению к ближнему, притворство, лицемерие, эгоизм, корыстолюбие. И представители старшего поколения, способны погубить кого угодно как в переносном, так и в прямом смысле. Представители патриархальной купеческой среды и есть те самые жестокие «палачи», на совести которых загубленные жизни «жертв». Основными «палачами» являются Дикой и Кабаниха. А «жертвами» являются их дети, снохи, племянники, люди, более слабые и нежные, не обладающие достаточной нравственной силой для борьбы.

Жестокая Кабаниха является матерью двоих детей, к коим она не питает ни любви, ни уважения. Это живое воплощение деспотизма, богатая купчиха, скрывающая свою жестокую, властно-деспотическую, себялюбиво-спесивую сущность под маской внешнего, обрядового благочестия. Это воинствующая защитница домостроя, убежденная блюстительница заветов старины. Она чувствует, что ее время закончилось, ей на смену приходит что-то новое. И это новое — Катерина, жена ее сына Тихона.

Тихон является одной их «жертв» самодурства. Это скромный, добрый, безвольный, бесхарактерный по своей натуре человек, вконец забитый своей матерью. У него не хватает силы защитить себя, собственную жену. Он абсолютно не способен жить своей волей, потому что ему гораздо проще, когда им управляют. Единственной радостью в его жизни бывают недолгие поездки из родного дома, когда он оказывается далеко от своей властной маменьки, а значит, может предаться своему излюбленному удовольствию — пьянству, которое хоть как-то заглушает его горечь.

«Жертвой» Кабанихи также является ее дочь Варвара, у которой тем не менее хватает изобретательности, чтобы защититься и как можно меньше страдать от нападок и придирок. Это приспособленка, хитрая, но в то же время довольно примитивная девушка. Она руководствуется принципом: «Делай что хочешь, лишь бы шито да крыто было». И этот принцип помогает ей выживать в доме матери. Но и она более не может терпеть самодурство Кабанихи: в конце пьесы Варвара сбегает из дома, чтобы начать новую жизнь.

Зато Катерине, снохе, достается сполна. Она — настоящая жертва, поскольку в результате целенаправленной травли со стороны «палачей» даже расстается с жизнью. При этом ее гибель не вызывает у «палачей» ни малейшей жалости. Когда Тихон рыдает над телом своей погибшей жены, Кабаниха выговаривает ему, что «над ней и плакать-то грех». В душе ее нет ни жалости, ни сострадания.

Дикой — богатейший купец города, жадный, эгоистичный, невежественный самодур, живущий интересами приобретательства. Он безрассудно властвует над зависимыми от него бедными людьми. Он изводит своего племянника, оказавшегося в зависимости от жестокого дяди, членов своей семьи и даже всех посторонних работников, имевших несчастье оказаться в поле его зрения. Дикой — абсолютно бездушный, жестокий человек. Он глуп, необразован, эгоистичен. Борис — это честный, порядочный, образованный молодой человек. Но по своему характеру он напоминает Тихона: он робкий, бесхарактерный, пассивный, попадает в полную зависимость от дяди, разорвать которую сам не в силах.

В пьесе Островского никчемные, жестокие, глупые и необразованные люди полностью порабощают молодых, образованных, тонко чувствующих людей. И у тех едва-едва хватает смелости бороться. Из всех героев произведения сил для протеста хватило только у Катерины. Ее протест — это ее добровольный уход из жизни. Этот поступок, чудовищный по своей сути, заставляет всех окружающих иначе взглянуть на ситуацию, которая сложилась в этом маленьком городе. Становится ясно, насколько жестоки «палачи» и насколько беззащитны их жертвы. Но в то же время смерть Катерины более глубоко показывает, что время этих «палаче» вышло.

В пьесах Островского отразилась жизнь русского купечества. Драма «Гроза» открывает картину трагедии, которую можно считать совершенно обыденным явлением для купеческой среды. Быт и нравы русского купечества были способны довести человека до нравственной и физической гибели, и Островский в своих произведениях показывает все ужасные в своей обыденности и типичности обстоятельства, сопутствующие подобной трагедии.

Один из жителей города, Кулигин, говорит: «Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!». Жестокость настолько тесно вплетена в жизнь города и его обитателей, что никому даже в голову не приходит противиться и негодовать по этому поводу. Единственное, что в городе есть светлого, чистого и прекрасного, — это изумительно красивая природа. Кулигин говорит о родных местах: «Вот, братец ты мой, пятьдесят лет я каждый день гляжу на Волгу и все наглядеться не могу».

Волга символизирует собой свободу, а любой человек в городе Калинове зависит от окружающих, от жестоких нравов и чужого мнения, зачастую несправедливого. Именно поэтому в воздухе явно ощущается какая-то духота. В природе такое встречается перед грозой.

«Темное царство» старается поработить всех, кто имеет хотя бы малейшие предпосылки к тому, чтобы думать или действовать самостоятельно. Все подчиняются, поэтому такие представители «темного царства», как Кабанова и Дикой, могут беспрепятственно устанавливать свои порядки.

Кабаниха — на редкость отвратительный персонаж, она жестока, властолюбива, глупа и ограниченна. Она лицемерна, в ее душе нет ни жалости, ни сострадания к окружающим. Про нее говорят, что она — ханжа, «нищих оделяет, а домашних заела совсем». В глубине души она чувствует, насколько непрочной является ее власть над окружающими. И это заставляет ее еще в большей степени злиться и ненавидеть всех вокруг. Она — тоже несчастная жертва «темного царства».

Кабанова считается в городе уважаемой и влиятельной женщиной. Она и купец Дикой составляют «цвет» городской знати. Немудрено, что в городе царит такая удушающая атмосфера, ведь все порядки устанавливают такие ограниченные и злобные люди. Достаточно посмотреть, как купец Дикой относится к окружающим: он присвоил деньги своего племянника, оставшегося сиротой. И всячески шантажирует племянника, угрожая, что тот не получит деньги, если не будет достаточно почтителен и послушен его воле.

Катерина изначально представляется обладательницей совершенно противоположных качеств, чем те, которые свойственны представителям купеческой среды. Она мечтательна и нерасчетлива. Катерину выдают замуж насильно, как и было принято. Свекровь унижает Катерину, а той только и остается, что терпеть. Катерина нежна и мечтательна, она страдает от отсутствия любви и заботы. Муж Катерины — безвольный и слабый человек. Катерина его не любит, а он и не пытается защитить жену от злобной и несправедливой свекрови.

Любовь к Борису является для Катерины уходом от серости и однообразия жизни. Она не может отказаться от своего чувства. Ведь любовь — единственное, что есть у нее чистого, светлого и прекрасного. Катерина — человек открытый и прямодушный, поэтому она не может скрывать свои чувства, приспосабливаясь к царящим в обществе порядкам. И она принимает решение уехать с любимым человеком. Но он отказывается: «Нельзя мне, Катя. Не по своей воле еду: дядя посылает». Катерина с ужасом понимает, что ее любовь предали. Душа Катерины не выдерживает. Она решает броситься в Волгу и обрести свободу в смерти.

Катерина расстается с жизнью в тот момент, когда над городом разразилась гроза. Смерть Катерины явилась для общества той же самой грозой, которая заставила людей иначе взглянуть на собственную жизнь. Теперь даже муж Катерины понимает, кто виноват в смерти женщины. Он обвиняет в трагедии собственную мать: «Маменька, вы ее погубили! Вы, Вы, Вы…».