Описывая мастерскую Веры Павловны, Чернышевский прибегает к излишней конкретизации и детализации. Он сообщает, например, что «девушки нашли выгодным покупать чай, кофе, сахар, обувь, многие другие вещи через посредство мастерской».

Подведем некоторые итоги. В романе «Что делать?» проявилась вера Чернышевского в разум человека. Человек для писателя — существо рациональное. При всей внешней привлекательности подобной позиции в ней есть существенные изъяны. Она не учитывает подлинной глубины человеческой души, роли подсознательного — даже сны Веры Павловны скорее логически сконструированы, чем органичны и психологически мотивированы. Поэтому уже с позиций сегодняшнего дня картины светлого и прекрасного будущего, нарисованные Чернышевским, утопичны, хотя и претендуют на предельную конкретизацию. Позднее в своем романе «Пролог» Чернышевский отказался от многих прямолинейных и упрощенных представлений о человеке, тех представлений, которые, к сожалению, легли в основу романа «Что делать?».

«Что делать?» — «из рассказов о новых людях» — такое определение этого произведения дает подзаголовок романа. Н. Г. Чернышевский не был новатором в изображении «новых людей», он явился продолжателем традиции, но он рисует собственный идеал устройства гармоничного общества.

«Новых людей» отличает не насильственное изменение своих взглядов, для строительства будущей жизни от них требуется лишь стремление к счастью. Они сами устраивают свою жизнь, подчиняя себе обстоятельства.

Серж, «от природы человек и не глупый и очень хороший», но среда сгубила все его лучшие качества, заставив приспособиться под себя. Ярким примером такого подчинения среде может служить и мать Веры Павловны — Марья Алексеевна, сама признающаяся в своих пороках: «стали жить хорошо, все потому, что стала я нечестная и злая». Она осознает неправильность своих поступков и образа жизни, но не в силах что-либо изменить.

Все люди — эгоисты, но, следуя принципам «Не делай другим того, что не желаешь себе» и «Возлюби ближнего своего, как самого себя», можно жить, извлекая выгоду для себя и делая добро окружающим. «Личная польза новых людей совпадает с общею пользой», это и является решением противоречия, возникающего на пути к светлому будущему. «Новыми людьми» в романе руководит «теория расчета выгод». Лопухов и Вера Павловна строят свою семейную жизнь, следуя теории «разумного эгоизма», принципам равенства и взаимоуважения, они закладывают те основы, на которых будет создаваться будущая жизнь.

В семейной жизни с Верой Павловной Лопухов не изменяет этим принципам и, понимая несостоятельность своего брака, уходит со сцены. Он осознает, что их брак не может существовать, основываясь на насилии и подчинении, без равноправия и свободы он становится бессмысленным. Герою «самому жить хочется, любить хочется», и он находит решение семейной драмы во благо себе, Вере Павловне и Кирсанову.

«Новые люди» — Вера Павловна, Лопухов, Кирсанов, Катя Полозова — изображены в романе как обычные люди, желающие для себя счастья. По-иному представлен «особенный человек» Рахметов, приносящий в жертву идеалу все свои желания и потребности и ведущий «самый суровый образ жизни». Он идет вразрез с нормами морали и убеждений своей среды, не в силу обстоятельств, а в силу убеждений.

В Рахметове заложен большой потенциал «новых людей», он обладает такими качествами, которые должны развиться и у остальных представителей нового мира. Он мотивирует свой образ жизни одной из своих фраз, которая характеризует человека, стремящегося ко всеобщему счастью и благосостоянию: «Мы требуем для людей полного наслаждения жизнью, мы должны своей жизнью свидетельствовать, что мы требуем этого не для удовлетворения своим личным страстям, не для себя лично, а для человека вообще…».

Чернышевский пересматривает положение женщины в обществе: в новом мире должно быть полное равноправие.

Вера Павловна организует швейную мастерскую, женщины начинают трудиться, вести общественную жизнь. Новая жизнь помогает молодым девушкам вырваться из замкнутого круга старого уклада жизни: швейная мастерская Веры Павловны дает приют девушкам из публичных домов: Настя Крюкова выкупается из кабалы и поступает на работу. Мастерская — это не только способ решения нравственной проблемы, но и проблемы значимости одного человека в обществе и материального благосостояния каждого.

Идеал социальной жизни, который Чернышевский пытается отразить в своем романе, находит образное выражение в четвертом сне Веры Павловны, где воплощены утопические мечты об обществе будущего.

«Труд без знания бесплоден, наше счастье невозможно без счастья других. Просветимся — и обогатимся; будем счастливы — и будем братья и сестры, — это дело пойдет, — поживем, доживем…» Эта «бойкая и смелая» песенка зовет за собой всех строителей всеобщей счастливой жизни, увлекая чем-то далеким и неизведанным русский народ, вечных мучеников, желающих счастья и надеющихся на то, что когда-нибудь оно все же согреет своим теплом их грешные души. Но когда наступит это «когда-нибудь», не знает никто.

После отмены крепостного права в 1861 г. в русском обществе стали появляться люди невиданной ранее формации. Это были дети чиновников, священников, мелких дворян и промышленников, которые приезжали в Москву и Петербург и другие крупные города из различных уголков России, чтобы получить образование. Они охотно впитывали в университетских городах не только знания, но и культуру, привнося, в свою очередь, в жизнь демократические традиции своих небольших провинциальных городков и явную неудовлетворенность старыми дворянскими порядками.

Им суждено было начать новую эпоху развития русского общества. Это явление нашло свое отражение и в русской литературе 60-х гг. XIX в, как раз в это время И. С. Тургенев и Н. Г. Чернышевский написали романы о «новых людях». Героями этих произведений были революционеры-разночинцы, которые главной целью своей жизни считали борьбу за счастливую жизнь всех людей в будущем. В подзаголовке романа «Что делать?» Н. Г. Чернышевского мы читаем: «Из рассказов о новых людях».

Главные герои романа — Лопухов, Кирсанов и Вера Павловна — являются представителями людей нового типа. Они, казалось бы, не делают ничего такого, что превышало бы обыкновенные человеческие возможности. Это обыкновенные люди, и такими людьми признает их сам автор; данное обстоятельство чрезвычайно важно, оно придает всему роману особенно глубокое значение.

Выдвигая в качестве главных героев Лопухова, Кирсанова и Веру Павловну, автор тем самым показывает читателям: вот такими могут быть обыкновенные люди, такими они и должны быть, если, конечно, хотят, чтобы их жизнь была полна счастья и наслаждения. Желая доказать читателям, что они действительно обыкновенные люди, автор выводит на сцену титаническую фигуру Рахметова, которого он сам признает необыкновенным и называет «особенным». Рахметов в действии романа не участвует, ведь такие люди, как он, только тогда и там бывают в своей сфере и на своем месте, когда и где они могут быть историческими деятелями. Их не удовлетворяют ни наука, ни семейное счастье.

Они любят всех людей, страдают от каждой совершающейся несправедливости, переживают в собственной душе великое горе миллионов и отдают на исцеление этого горя все, что могут отдать. Герои романа — люди, вышедшие из разных слоев общества, в основном студенты, которые занимаются естественными науками и «рано привыкли пробивать себе дорогу своей грудью».

В романе Чернышевского перед нами предстает целая группа единомышленников. Основой их деятельности является пропаганда. Студенческий кружок Кирсанова — один из самых действенных. Здесь воспитываются молодые революционеры, здесь формируется личность «особенного человека», революционера-профессионала. Чтобы стать особенным человеком, нужно в первую очередь иметь огромную силу воли, чтобы ради своего дела отказаться от всяких наслаждений и заглушать в себе все малейшие желания.