Героями ранних произведений М. Горького становятся люди гордые, сильные, смелые, которые в одиночку вступают в борьбу с темными силами. Одно из таких произведений — рассказ «Старуха Изергиль».

Сюжет построен на воспоминаниях старухи Изергиль о своей жизни и рассказанных ею легендах о Ларре и Данко. В легенде повествуется о смелом и красивом юноше Данко, который любит людей больше, чем себя, — беззаветно и всем сердцем. Данко — настоящий герой, мужественный и бесстрашный, во имя благородной цели — помощи своему народу — он способен на подвиг. Когда охваченное страхом, обессиленное долгим странствием по непроходимому лесу племя уже хотело идти к врагу и принести ему в дар свою свободу, появился Данко. В его глазах светились энергия и живой огонь, народ поверил в него и пошел за ним. Но утомленные трудным путем, люди опять пали духом и перестали верить, и в этот переломный момент Данко вырвал сердце из своей груди, осветив им путь к спасению.

Образ Данко воплощает в себе высокий идеал — гуманиста, личность большой духовной красоты, способную к самопожертвованию ради спасения других людей. Уважение, восторг, восхищение — вот что чувствует читатель, представляя в своем воображении юношу с пламенным взором, держащим в руке искрящееся любовью сердце.

Положительному, возвышенному образу Данко Горький противопоставляет «негативный» образ Ларры — гордеца и эгоиста. Ларра считает себя избранным и на окружающих его людей смотрит, как на жалких рабов. На вопрос, почему он убил девушку, Ларра отвечает: «Разве вы пользуетесь только своим? Я вижу, что каждый человек имеет только речь, руки и ноги, а владеет он животными, женщинами, землей и еще многим».

Понимая всю глубину неправоты Ларры, не в состоянии простить и забыть совершенное им преступление, племя осуждает его на вечное одиночество. Жизнь вне общества порождает в Ларре чувство невыразимой тоски. «В его глазах, — говорит Изергиль, — было столько тоски, что можно было бы отравить ею всех людей мира».

Гордость, по мнению автора, — чудеснейшая черта характера. Она делает раба свободным, слабого — сильным, ничтожество превращает в личность. Гордость не терпит ничего обывательского и «общепринятого». Но гипертрофированная гордость порождает абсолютную свободу, свободу от общества, свободу от всех моральных устоев и принципов, которая в итоге приводит к ужасным последствиям.

Именно эта мысль Горького является ключевой в рассказе старухи Изергиль о Ларре, который, будучи абсолютно свободным, умирает духовно для всех, оставаясь жить вечно в своей физической оболочке. Герой обрел в бессмертии смерть. Писатель напоминает о вечной истине: нельзя жить в обществе и быть свободным от него. Подлинное же счастье, по мнению Горького, заключается в том, чтобы отдать себя людям, как это сделал Данко.

Отличительная черта рассказа — резкий контраст, противопоставление хорошего и плохого, доброго и злого, светлого и темного.

Идейный смысл рассказа дополняется обрисовкой образа повествовательницы — старухи Изергиль. Ее воспоминания о своем жизненном пути — тоже своеобразная легенда о смелой и гордой женщине. Старуха Изергиль больше всего ценит свободу, она с гордостью заявляет, что никогда не была рабой.

Изергиль с восхищением говорит о любви к подвигу: «Когда человек любит подвиги, он всегда умеет их сделать и найдет, где это можно».

В рассказе «Старуха Изергиль» писатель рисует исключительные характеры, возвеличивает гордых и сильных духом людей, для которых свобода превыше всего. Для него Изергиль, Данко и Ларра, несмотря на крайнюю противоречивость натуры первой, кажущуюся бесполезность подвига второго и бесконечную отдаленность от всего живого третьего, — подлинные герои, люди, несущие в мир идею свободы.

Однако для того чтобы по-настоящему прожить жизнь, недостаточно «гореть», недостаточно быть свободным и гордым, чувствующим и беспокойным. Нужно иметь главное — цель. Цель, которая оправдывала бы существование человека, потому что «цена человека — дело его».

«Вперед! и — выше! все — вперед! и — выше — вот кредо настоящего Человека».

В пьесе «На дне» Максимом Горьким был впервые поставлен вопрос о подлинном гуманизме. Гуманизму ложному, проповедывающему всеобщее смирение, Горький противопоставил другой гуманизм, основанный на борьбе против всего, что угнетает человека, делает его рабом.

Каждую из этих двух правд защищают в пьесе «На дне» Лука и Сатин, и именно их позиции Горький четко определяет и противопоставляет друг другу. Но в самом начале дается и другая, третья правда — правда Бубнова. Этот герой каждого старается вывести на чистую воду, высказать свою точку зрения относительно правды: «А я вот… Не умею врать! Зачем? По-моему — вали всю правду, как она есть». И Актеру, и Медведеву, и Пеплу этот персонаж говорит правду. Своей правдой Бубнов убивает в человеке всякое стремление быть личностью, добиваться в жизни чего-то хорошего и светлого, потому что «все умрут все равно».

Бубнов издевается над Настей, которая говорит о своей любви к выдуманному ею Гастону. Девушка живет единственной мечтой, которая помогает ей верить в лучшее, а Бубнов хохочет над Настей, доводя ее до слез своими словами: «…раскрашивает ворона перья». Бубнов равнодушен к собственной судьбе и, тем более, к чувствам других, у него чересчур пессимистичный взгляд на жизнь, которая ему кажется полной бессмыслицей.

Очень близки взгляды Бубнова и Барону, у которого отсутствует стремление изменить жизнь к лучшему, мысли которого все время обращены в прошлое. Он считает, что «все прошло», «все кончено» и остались одни лишь воспоминания, на что Сатин справедливо заявляет: «В карете прошлого далеко не уедешь». Барон ведет паразитический образ жизни и «на дне», пренебрежительно относится к остальным обитателям ночлежки, и потому он, наверное, «всех хуже».

По мнению многих критиков, образ Луки является наиболее противоречивым. Этот герой — тихий и незаметный с виду старичок — искренне желает облегчить страдания людей, помочь им, однако его проповеди приносят им только вред. До прихода Луки в ночлежку ее обитатели уже были доведены до отчаяния и жили одними иллюзиями, Лука же не только не разрушает воздушных замков, но помогает возводить их все выше и выше.

Лука знает, кому и что обещать, его речи лелеют слух и способны погрузить человека в милое забытье. Но почему-то Лука обходит стороной тех же Бубнова, Сатина, Клеща, видимо, понимая, что его жалость способна удовлетворить только слабых. Лука не видит пути-дороги, способной поднять всех со дна, он также не верит в возможности этих несчастных и прибегает к возвышенному обману. Ласковые слова Луки только убаюкивают, завораживают, вызывая у усталых и ожесточенных людей симпатию, но они не побуждают ни к какой активной деятельности, способной изменить реальное положение.

Помог ли Лука людям, открыл им дорогу к спасению? Нет: Актер не вытерпел обмана, Наташа стала еще ожесточеннее, и у нее появилось отвращение к жизни, к тому же она совсем разочаровалась в любви… Все это подтверждает следующую мысль: призыв Луки надеяться на лучшее приводит ночлежников к бездействию и смирению.

Только Сатин понял Луку и трезво оценил его роль: не шарлатан Лука, а жалостливый, «мякиш для беззубых». По справедливому мнению Сатина, в поведении Луки важно не то, хороший он или плохой, добрый или злой, а то, что стремится принести пользу своими проповедями. Сам Сатин резко критикует всякую ложь: «Ложь — религия рабов и хозяев, правда — бог свободного человека». А ложь Луки — лишь свидетельство слабости и несвободы тех, кто ей следует.

Лука, проповедуя христианскую мораль, утверждает, что человек должен смириться и терпеть, а Сатин, напротив, провозглашает: человек должен быть, прежде всего, свободным и гордым, действовать, бороться за счастливую жизнь, а не сидеть на месте сложа руки. «Человек — вот правда!.. Все в человеке, все для человека! существует только человек, все остальное — дело его рук и его мозга! Чело-век! Это великолепно! Это звучит гордо! Чело-век! надо уважать человека! Не жалеть… не унижать его жалостью… уважать надо!».