Образы Ермила Гирина и Якима Нагого показывают читателю, что, несмотря на разницу в характере, в отношении к жизни, простой человек покорен судьбе и даже не пытается протестовать. Яким Нагой живет в тесных рамках своего мирка, в котором есть место только работе и пьянству. Ермил Гирин честен, порядочен, умен, но принимает все правила окружающего мира. Жизнь простого народа вселяет в читателя чувство безысходности и горечи за унижения, бедствия и страдания русских людей.

Гриша Добросклонов коренным образом отличается от других действующих лиц поэмы. Если жизнь крестьянки Матрены Тимофеевны, Якима Нагого, Савелия, Ермила Гирина и многих других показана в покорности судьбе и сложившимся обстоятельствам, то у Гриши наблюдается совсем иное отношение к жизни. В поэме показывается детство Гриши, рассказано о его отце и матери. Жизнь его была более чем тяжела, отец был ленив и беден:

Мать Гриши умерла рано, ее погубили постоянные печали и заботы о хлебе насущном.

Григорий не согласен покориться судьбе и вести столь же печальную и убогую жизнь, которая свойственна большинству людей вокруг него. Гриша выбирает для себя иной путь, становится народным заступником. Он не боится того, что жизнь его будет нелегкой:

С детства Гриша жил среди убогих, несчастных, презираемых и беспомощных людей. Он с молоком матери впитал все беды народные, поэтому не хочет и не может жить ради своих эгоистических интересов. Он очень умен, имеет сильный характер. И поднимает себя на новый уровень, не позволяет оставаться равнодушным к народным бедствиям. Размышления Григория о судьбе народа свидетельствуют о живейшем сострадании, которое заставляет Гришу выбрать для себя столь нелегкий путь.

В душе Гриши Добросклонова постепенно зреет уверенность, что его родина не погибнет, несмотря на все страдания и горести, которые выпали на ее долю:

Размышления Григория, которые «в песне излились», выдают в нем очень грамотного и образованного человека. Он хорошо осведомлен о политических проблемах России, и судьба простого народа неотделима от этих проблем и трудностей. Исторически сложилось, что Россия «была глубоко несчастной страной, подавленной, рабски бессудной». Позорная печать крепостного права превратила простой народ в бесправных существ, и все проблемы, вызванные этим, невозможно сбрасывать со счетов. Последствия татаро-монгольского ига также оказали существенное влияние на формирование национального характера. Русский человек сочетает в себе рабскую покорность судьбе, и это является основной причиной всех его бед.

Образ Григория Добросклонова тесно связан с революционно-демократическими идеями, которые стали появляться в обществе в середине XIX в. Некрасов создал своего героя, ориентируясь на судьбу Н. А. Добролюбова. Григорий Добросклонов — это тип революционера-разночинца.

Он родился в семье бедного дьячка, с детства ощутил на себе все бедствия, характерные для жизни простого народа.

Григорий получил образование, к тому же сам, будучи умным и увлеченным человеком, не может остаться равнодушным к сложившейся в стране ситуации. Григорий прекрасно понимает, что для России теперь есть только один выход — радикальные изменения общественного строя. Простой народ уже больше не может быть таким же бессловесным сообществом рабов, которое покорно терпит все выходки своих господ:

Финал поэмы показывает, что счастье народное возможно. И пусть пока еще далеко до того момента, когда простой человек сможет назвать себя счастливым. Но пройдет время — и все изменится. И далеко не последнюю роль в этом будут играть Григорий Добросклонов и его идеи.

Поэма «Кому на Руси жить хорошо» завершает творчество Некрасова. Он писал ее в семидесятые годы, смерть помешала ему закончить поэму.

И уже в первой строфе «Пролога» ставится основная проблема поэмы — проблема народного счастья. Семеро крестьян из Заплатова, Неелова, Дырявина, Знобишина и других деревень (названия которых говорят сами за себя) затеяли спор о том, возможно ли счастье для простого крестьянского люда? Они высказывают свои предположения и приходят к выводу, что счастливыми на Руси могут быть помещик, чиновник, поп, министр государев и царь. Но никто из странников не представляет в качестве возможного счастливчика ни крестьянина, ни солдата, ни ремесленника. И не случайно некрасовские странники не упоминают о счастье «освобожденного крестьянина». Вспомним, как сам Некрасов отзывался о реформе 1861 г.: «Народ освобожден, но счастлив ли народ?»

Крестьяне упорно хотят найти «счастливца» на Руси и ищут правду о независимом счастье, завидуя свободно летающему птенчику: «А все ж ты, пташка милая, сильнее мужика». Несмотря на то что у них полно забот и бед, они не жалуются на свою судьбу и непритязательны в своих желаниях: им бы только «хлебушка, да огурчиков, да по жбанчику холодного квасу».

Помимо странников, ищущих счастье, поэма знакомит нас с другими яркими представителями простого народа. Одним из них является Яким Нагой, для которого счастье состоит в том, чтобы трудиться, сливаясь с матушкой-землей, и получать достойный урожай. На примере того, как Яким спасает во время пожара дорогие картиночки, а его жена — иконы, мы видим, насколько духовные ценности дороже для простого народа, чем материальное благосостояние, о котором Яким совсем позабыл. Другой мужик, который знает цену и счастью, и несчастью, — бывший мельник Ермил Гирин. Это мужик имеет все, что нужно для счастья, живя по законам народной правды. Он не принимает жизни, построенной на корысти и лжи, он бьется за добро и правду. Его счастье — в счастье крестьян, в народном доверии, которое осмысливается как чудо.

В главе «Счастливые» странники ходят в праздничной толпе народа и ищут счастливых, обещая одарить водкой. К ним подходит самый разный люд: и дьячок, для которого счастье — в вере, в «благодушестве»; и старуха, счастливая от того, что у нее уродился урожай репы; и солдат, выживший после опасных сражений, голода и ранений. Подходят к странникам и каменотес, и дворовый человек, и убогие, и нищие, которые по-своему трактуют счастье и в большинстве случаев лукавят, чтобы получить водки. О счастье в поэме говорят не только люди из низших сословий, но и те, кто жил богато, но по каким-то причинам разорился и познал нужду и беды: помещики, чиновники и другие. Именно в этой главе происходит поворот в сюжете поэмы: странники идут искать счастливого в народ, в толпу.

По мнению народа, еще одной счастливой является Матрена Тимофеевна. Эта простая русская женщина вынесла много испытаний, но не сломалась, выстояла. В этом — ее счастье. Матрена Тимофеевна женщина большого ума и сердца, самоотверженная, волевая и решительная. Но сама Матрена Тимофеевна не считает себя счастливой. Она объясняет это тем, что русская женщина даже в пореформенную эпоху осталась угнетенной, бесправной: