Катерина Львовна была рано отдана замуж «не по любви или какому влечению, а так, потому что Измайлов к ней присватался, а она была девушка бедная, и перебирать женихами ей не приходилось». С той поры началась для Катерины скучная и однообразная жизнь. Эта непомерная скука «не раз наводила на молодую купчиху тоску, доходящую до одури… но никто, как водится, не обращал на эту скуку ее ни малейшего внимания». Так было на протяжении пяти лет.

И вот «на шестую весну Катерины Львовниного замужества» загорелась на темном небосклоне ее жизни яркой звездочкой первая любовь. Появился у них в имении новый приказчик Сергей, который вскоре стал единственным смыслом ее жизни. Ради любимого человека Катерина идет на убийство свекра, мужа, а затем и маленького племянника. И если первые два убийства еще как-то можно оправдать, ссылаясь на то, что Катерина хотела защитить себя, Сергея и свою любовь, то убийство невинного ребенка просто не укладывается ни в какие рамки. А между тем инициатором этого был Сергей, именно он толкнул Катерину на ужасное злодеяние: «И пошел, и пошел Сергей играть Катерине Львовне на эту ноту, что стал он через Федю Лямина самым несчастным человеком, лишен будучи возможности возвеличить и отличить ее, Катерину Львовну, предо всем своим купечеством».

Катерина сполна отплатила за свою любовь и за те преступления, которые совершила ради любимого. Но не каторжные работы были для нее самым жестоким наказанием, хуже самой смерти было то, что Сергей от нее отвернулся, ведь он по-прежнему оставался единственным смыслом ее жизни.

Катерина отдавала последние деньги ради того, чтобы увидеться с любимым, а он растоптал ее любовь и жестоко унизил. На глазах Катерины он заигрывал с другой: «Я ее, может, и никогда не любил, а теперь… да мне вот стоптанный Сонеткин башмак милее ее рожи, кошки эдакой ободранной». Это была последняя капля, которая переполнила чашу унижений и обид, нанесенных Сергеем. «Катерина Львовна дрожала. Блудящий взор ее сосредоточивался и становился диким… Еще минуту — и она вдруг вся закачалась, не сводя глаз с темной волны, нагнулась, схватила Сонетку за ноги и одним махом перекинулась с нею за борт парома». Катерина выбрала смерть, прихватив вместе с собой соперницу.

Несмотря на совершенные героиней злодеяния, судьба ее вызывает жалость и сочувствие. Да, эта женщина была жестокой и беспощадной. Да, никто не давал ей права распоряжаться чужими жизнями. Но не следует забывать, что все это было совершено ею во имя любви, ради человека, который, как оказалось, совсем не заслуживал подобных жертв. Так банальная мелодрама о скучающей купчихе под пером Лескова вырастает в трагическую историю женщины, жаждущей любви, материнства, ласкового слова и верности.

Произведения Лескова отличает глубокое своеобразие. Все писатели XIX в. изображали в своих произведениях по преимуществу образованное сословие. Персонажи Гоголя из «Вечеров на хуторе близ Диканьки» выглядят скорее фольклорными персонажами, нежели подлинными типами, герои Некрасова выступают в основном как носители определенной идеи. Между тем Лескова интересовал в первую очередь дух русского народа со всеми присущими ему качествами, порой неоднозначными.

Раскрытие сущности характера русского человека находим во многих его произведениях: в повести «Очарованный странник», в романе «Соборяне», в рассказах «Левша», «Железная воля», «Запечатленный ангел», «Грабеж», «Воительница» и др. Лесков действовал смело, свободно и вносил в решение проблемы неожиданные и для многих критиков и читателей нежелательные акценты. Таков рассказ «Леди Макбет Мценского уезда», ярко демонстрирующий умение писателя быть идейно и творчески независимым от требований времени.

Название рассказа, кстати, весьма емкое по смыслу, выводит непосредственно на проблему русского национального характера. Мценская купчиха Катерина Измайлова — один из вечных типов мировой литературы — преступница, движимая одним властолюбием.

Есть в рассказе и полемический аспект. Образ Катерины Измайловой спорит с образом Катерины Кабановой из «Грозы» Островского.

В начале рассказа сообщается незаметная, но существенная деталь: если Катерина Островского до замужества была такой же богатой купеческой дочерью, как и ее муж, то лесковская «леди» взята в измайловскую семью из бедности, возможно, и не из купечества, а из мещанства или крестьянства, то есть героиня Лескова — еще большая простолюдинка и демократка, чем у Островского. А дальше идет то же, что и у Островского: брак не по любви, скука и безделье, попреки свекра и мужа, что «неродица» (бездетна), и, наконец, первая и роковая любовь. Катерина изменяет мужу с его приказчиком Сергеем, после чего разворачивается кровавая драма. Ради соединения с любимым и возведения его в купеческое достоинство леденящие душу своими подробностями убийства (свекра, мужа, малолетнего племянника — законного наследника измайловского богатства), суд, отправление по этапу в Сибирь, измена Сергея, убийство соперницы и самоубийство в волжских волнах.

Почему же сходная с драмой Островского общественно-бытовая ситуация разрешилась у Лескова столь диким образом? В натуре Катерины Измайловой отсутствует прежде всего поэзия Катерины Островского, и в глаза бросается полное отсутствие смирения.

Впрочем, натура тоже весьма цельная и решительная, но в ней нет любви, и, самое главное, не верит мценская «леди» в Бога. Характерная деталь: перед самоубийством «хочет припомнить молитву и шевелит губами, а губы ее шепчут» пошлую и страшную песню. Поэзия религиозной веры и твердость христианской морали вознесли Катерину Островского на высоту национальной трагедии, и поэтому ее необразованность не ощущается читателем как недостаток. Катерина Кабанова оказывается носителем пусть патриархальной, но все же культуры.

Лесков в своем рассказе все время подчеркивает богооставленность изображенного им мира. «Русский народ без Бога становится страшен» — говорит писатель.

Современная писателю революционно-демократическая критика, с упованием и умилением смотревшая на этого простого человека, звавшая к топору Русь, этих вот простых людей, не пожелала заметить рассказ Лескова, напечатанный в журнале «Эпоха» братьев Федора и Михаила Достоевских.

Рассказ получил беспрецедентно широкую популярность уже у советских читателей, став наряду с «Левшой» наиболее часто переиздаваемым произведением Лескова.

Максим Горький называл Н. С. Лескова «волшебником слова», «достойным встать рядом с такими творцами литературы русской, каковы Л. Толстой, Н. В. Гоголь, И. С. Тургенев, А. Гончаров», немногим уступающим «таланту любого из названных творцов священного писания о русской земле, а широтою охвата явлений жизни, глубиною понимания бытовых загадок ее, тонким знанием великорусского языка он, нередко превышает названных предшественников и соратников своих».

И, действительно, кому как не Лескову, выросшему на хуторском приволье, знать и землю русскую, и ее талантливых мастеровых. В свои зрелые годы он уверенно писал: «Я смело, даже, может быть, дерзко думаю, что я знаю русского человека в самую глубь его… Я не изучал народ по разговорам с петербургскими извозчиками, а я вырос в народе на гостомельском выгоне…»

Знаменитым произведением Лескова «Левша» зачитываются как взрослые, так и дети. Простой тульский оружейник Левша вызывает не только симпатию, но и глубочайшее восхищение. В Левше одновременно присутствуют черты как обыкновенного человека, так и сказочного героя. Левша — яркий представитель простого народа. Писатель не случайно наделяет мастера столь удивительными умениями. Именно такими талантами на самом деле обладают многие русские люди. Левша велик в своей простоте и безыскусности. Он легко может справиться с любым, самым невероятным по своей сложности заданием. При этом сам он воспринимает собственную работу как что-то совершенно будничное, обыденное. Левша не требует за свои умения какой-либо награды.