Пьеса еще не была поставлена, но уже стала причиной острой полемики, продолжающейся и поныне: каков жанр пьесы? Что это — драма или комедия? Чехов настаивал, чтобы при постановке его пьесы не было «плачущего» тона, но постановщики представляли абсолютно другую трактовку, которую автор принципиально отвергал: «Немирович и Алексеев (Станиславский) в моей пьесе видят положительно не то, что я написал». Но этот спор между величайшими художниками своей эпохи был лишь еще одним свидетельством глубины и многозначности «Вишневого сада».

Удивительно, что, когда мы смотрим на сцене или читаем чеховскую пьесу, мы постоянно чувствуем присутствие автора в каждой сцене, в каждом эпизоде. Его чувства, мысли, отношение к людям и событиям прослеживаются во всем: в репликах персонажей, в ремарках, в лирических отступлениях и в ритме драматического действия.

Особый лиризм чувствуется во всем, что касается образа сада. Когда сам автор произносил название своей пьесы, казалось, что речь шла о чем-то нежно любимом, невыразимо прекрасном. Атмосфера нежности, уюта окутывает вишневый сад на протяжении всего произведения, о чем свидетельствует первая ремарка: «Комната, которая до сих пор называется детскою. Одна из дверей ведет в комнату Ани. Рассвет, скоро взойдет солнце. Уже май, цветут вишневые деревья, но в саду холодно, утренник…». И далее образ сада зримо или незримо присутствует в каждой сцене, в каждом действии; он в центре переживаний, надежд, тревог, споров.

В своей пьесе Чехов создал целую галерею образов и характеров. Они сложны и противоречивы, в них смешаны добро и зло, свет и тень, комическое и трагическое. Противоречиво и отношение автора к главной героине пьесы — Любови Андреевне Раневской. Она — слабая, безвольная женщина, воспитанная в лучших дворянских традициях, которая абсолютно не умеет тратить деньги, распоряжаться своим хозяйством. Об этом говорит Аня, рассказывая о своей поездке в Париж: «Дачу свою около Ментоны она уже продала, у нее ничего не осталось, ничего… И мама не понимает! Сядем на вокзале обедать, и она требует самое дорогое и на чай лакеям дает по рублю…».

Не менее интересно отношение Чехова и к представителям поколения «будущего». Оправдывая, с одной стороны, поступки Лопахина, называя его прямым потомком тех, чьи лица «глядят с каждого вишневого дерева в саду», автор не дает нам увлечься и впасть в заблуждение. Какую новую жизнь можно построить, окончательно разрушив прошлое — загубив прекрасный вишневый сад и наживаясь на спекуляциях дачами?

Чехов отчетливо видел и понимал хищническую природу капитала, но, будучи мудрым художником-реалистом, он не выводит ее из личных особенностей капиталиста, наоборот, показывая, как приобретательство постепенно калечит недюжинного человека, постепенно превращаясь в его вторую натуру. И все же не стоит забывать: когда Лопахин, купив вишневый сад, торжественно и хвастливо объявляет об этом, слезы Раневской вдруг потрясают его.

Люди, хорошо знавшие Чехова, неизменно отмечали его душевную бодрость, светлый взгляд в будущее. Эта определяющая черта характера писателя и его таланта в «Вишневом саде» проявляется двояко: и в том, как умеет Чехов смеяться над отживающим, и в том, как он любит молодое поколение России и с какой надеждой смотрит на него. Вообще, радость в этой пьесе никогда не живет без печали, и за самой окрыленной мечтой стелется по земле неизбежная тень.

Тема уходящего мира — основная в пьесе А. П. Чехова «Вишневый сад». Все в этом произведении служит тому, чтобы наиболее точно и ярко охарактеризовать этот переломный этап в жизни всего русского дворянства, когда по-старому жить уже невозможно, а новые пути еще не найдены и очень зыбки.

Автор в пьесе четко разграничивает то, что имеет отношение к прошлой жизни, к настоящему моменту и к будущему.

Вишневый сад, усадьба Раневской — это то место, тот центр, который и концентрирует в себе все, что связано с прошлой жизнью, с миром уходящим. Вишневый сад — символ безвозвратно утраченного дворянского уклада жизни, полной гармонии, спокойствия и беззаботности.

На примере судьбы одной усадьбы, одной дворянской семьи Чехов сумел изобразить весь драматизм ситуации, когда дворянство было вынуждено отказаться от привычного образа жизни.

Дворянство, которое так и не желает расставаться с уходящим миром, представлено прежде всего в лице Раневской, Гаева, Симеонова-Пищика, Фирса. Раневская живет одними воспоминаниями о своем детстве, об утраченной молодости, и потому она совершенно апатична, ведет праздный образ жизни, так же как и ее брат Гаев. Вернувшись после долгого отсутствия в усадьбу, Раневская не в силах сдержать своих эмоций, так или иначе пронизанных ассоциациями из прошлой жизни. Но вместе с тем автор изображает эти черты в комических тонах, всячески обвиняя нежелание этих героев реально воспринимать и признавать настоящую жизнь.

Воплощением настоящей жизни, которая активно отодвигает дворянство в область прошлого, является зарождающаяся буржуазия, представленная в образе Лопахина, купившего усадьбу и ощутившего себя полновластным хозяином жизни. На самом деле в своих мечтах Лопахин недалеко ушел от Раневской и Гаева, потому что все его стремления также связаны с имением и глубоко эгоистичны.

Но автор уверен, что такие, как Лопахин, не долго продержатся у власти, и на смену им придет еще более молодое, деятельное, духовно развитое поколение, представителями которого являются Аня и Петя. Что касается Трофимова, то он, подобно своим многочисленным современникам, умно рассуждает, возлагая большие надежды на будущее, но сам он не в состоянии предпринять чего-либо и так же пассивен, как другие герои. Именно Трофимов является воплощением в пьесе молодой интеллигенции, которая в обстановке всеобщего безвременья оказалась в состоянии идейного бездорожья.

Примечательно, что к концу пьесы это «бездорожье» ощущают все герои чеховской пьесы. Их разобщение настолько велико, что каждый вынужден удалиться, чтобы пойти собственной дорогой, будучи не в состоянии принять чью-либо сторону.

В «Вишневом саде» Чехов показывает весь порядок, весь уклад старого мира и указывает на то, что виновником несчастий и страданий человека является не он сам, не злая воля других, а само сложение этой по всем меркам устаревшей жизни. И на примере судьбы героев автор изображает, как в этой обстановке бесплодно пропадают лучшие движения человеческой души, как бессильны люди претворить в реальность свои светлые мечты и чаяния.

Бессилие Раневской и Гаева состоит в том, что доброта и высокие идеалы их искалечены привычками беспечной жизни за чужой счет, причем сами они и не помышляют о вреде своего праздного существования. Трагедия Лопахина в том, что его деятельность, не лишенная добрых намерений, изначально получает отрицательный смысл из-за отсутствия глубокой нравственной основы.

Трофимов, несмотря на правильность собственных устремлений к радикальному изменению существующих общественных отношений, не располагает необходимой силой воли и возможностями для воплощения их в жизнь.

В связи с этим на протяжении всего действия пьесы сохраняется осознание неизбежности стремительного ухода прошлого и всего старого, закостенелого, пассивного, вместе с тем ощущение мрачности настоящего и страстной жажды лучшего будущего.

Пьесу А. П. Чехова «Вишневый сад» по праву называют наиболее зрелым его произведением, в котором в полной мере отразилось его драматургическое и психологическое мастерство.

Усадьба Раневской — дом и великолепный старый вишневый сад («Какой изумительный сад! Белые массы цветов, голубое небо!..» — восторженно говорит Раневская) — доживают последние дни, и вскоре, в случае неуплаты процентов, усадьба пойдет с молотка. Все действие пьесы и сосредоточено на истории продажи имения с вишневым садом.