Российские писатели в поисках национальной идеи обратились к теме русского крестьянства, признавая, что именно трудовой народ России является носителем русского менталитета, а никак не дворяне, давно уже оторванные от корней. Так и появилась в русской классической литературе тема крестьянства и народности. Вспомним Тургенева и его «Записки охотника», «Кому на Руси жить хорошо» Некрасова и даже роман-эпопею Толстого «Война и мир». Эти писатели подробно рассматривали особенности национального характера и пытались определить роль крестьянства в истории страны.

В «Записках охотника» Тургенев впервые в русской литературе поднимает вопрос о русском национальном характере и обращается к теме русского крестьянства. Он показывает крестьянина как личность, индивидуальность, как человека, способного сохранить свое лицо в условиях крепостной зависимости. Тургенев раскрывает идею о том, что основную силу России составляют именно такие люди, уверенные в крепости своего духа.

Некрасов в поэме «Кому на Руси жить хорошо» пытается ответить на вопрос, счастлив ли народ своей свободой. Он рассматривает различные характеры, раскрывает их особенности, выявляет черты, специфичные для русского человека. Наряду с упорством, упрямством, остроумием Некрасов описывает еще одну особенность характера, присущую только русскому человеку: «Русский мало работает, но часто надрывается». Это типичный русский характер.

Л. Н. Толстой определял «мысль народную» как основную тему своего романа. Он описывает войну 1812 года и крестьянское партизанское движение. Как и Некрасов, он показывает жизнь людей в тяжелый, переломный для всей нации момент, чтобы продемонстрировать, как характер каждого человека проявляется в экстремальной ситуации. Крестьяне сознательно защищают свое Отечество не хуже солдат. Русский национальный характер раскрывается Толстым в образах Платона Каратаева и Тихона Щербатого. Они — как две стороны одной медали, они являют собой две крайности, постоянно сосуществующие в каждом русском человеке.

Тихон — настоящее воплощение борьбы, он не жалеет врагов, но не жалеет и себя, спокойно отправляясь на любые задания. В отличие от него, Платон Каратаев — это воплощение всепоглощающей христианской любви, любви к праведникам и грешникам, друзьям и врагам. «Жизнь его… не имела смысла как отдельная жизнь. Она имела смысл только как частица целого, которое он постоянно чувствовал». Такое сознание себя как части единого целого свойственно для крестьян того времени, живших общиной. В разработке образа Платона Каратаева проявился нравственный поиск самого Л. Н. Толстого. Та любовь, которой живет Платон, недостижима для писателя, он пытается найти путь этого достижения, но не может однозначно определить его.

В прозе шестидесятых-семидесятых годов XX века к теме крестьянства обращается Василий Шукшин. Он по-своему раскрывает национальный характер русского человека, который можно определить одним словом, вынесенным Шукшиным в заглавие одного из рассказов, — «Чудик». «Чудик» Шукшина немного похож на привычного героя сказки — Ивана-дурака, совершающего различные подвиги, недоступные другим. Шукшин создал целую галерею запоминающихся персонажей, единых в том, что все они демонстрируют разные грани русского национального характера. Русский человек в изображении Шукшина — человек ищущий, задающий жизни неожиданные, странные вопросы, любящий удивляться и удивлять. Автор показывает, что далеко не все деревенские жители обладают такими качествами, скорее наоборот, они настолько непохожи на других, что зачастую вызывают у них непонимание, насмешку, страх.

Не случайно к теме «человека на земле» обращались именно те писатели, которые всегда придавали большое значение русским традициям, истории, ведь без понимания национального характера сохранение традиций невозможно. Попытка раскрыть этот характер стала для русских писателей нравственным поиском, имеющим значение для них самих. Большинство видели в этом тот идеал, к которому они стремились всю жизнь, но которого так и не достигли.

С примерами исторических произведений мы начинаем знакомиться, читая «Повесть временных лет», в которой летописец Нестор представил на суд потомков огромный фактический материал, заложивший основы более поздних шедевров, ключевым звеном которых стала история России.

В этом же ряду достойное место занимают такие бессмертные произведения, как «Война и мир» Л. Н. Толстого, сумевшего на фоне боевых действий Отечественной войны 1812 г. показать всю прелесть и силу любви и красоты в мирной жизни. Не менее ярким произведением того же писателя, посвященным исторической теме, является цикл «Севастопольские рассказы». Великими шедеврами русской прозы можно назвать творения А. Н. Толстого — трилогию «Хождение по мукам» и исторический роман «Петр Первый».

Хочется отметить, что с течением времени художники слова пришли к пониманию того, что не люди творят историю, а «ход событий» влияет на жизнь и судьбу человека, будь то монарх или слуга.

Ярким примером, подтверждающим вышесказанное, является исторический роман А. Н. Толстого «Петр Первый».

Автор романа раскрыл перед читателем всю противоречивость и многогранность характера Петра I, рассказал о детстве, юности и зрелости великого императора. Вся жизнь Петра Великого, в изображении А. Толстого, представляла собой некую неугомонную, бурную реку, остановить течение которой не удавалось никому. Всю свою жизнь Петр посвятил России, которую не просто любил, а боготворил, прославляя всегда и везде. Им владело желание улучшать и преобразовывать жизнь страны на зависть заморским державам.

На пути преобразований царь-реформатор ищет опору в своем народе.

Он любит его и искренне верит в созидательные силы простых людей. Недаром главным помощником и другом царя становится именно выходец из народа — холоп Меньшиков. Придя к власти, Петр начинает бурную реформаторскую деятельность. Он действует решительно и даже дерзко, смело реализуя свои замыслы и планы.

Заглядывая далеко в будущее, ратуя за процветание страны, царь часто насаждает обычаи, чуждые русскому духу, и народ стихийно протестует против этого. Ярким подтверждением этого становится стрелецкий бунт, в ходе которого столкнулись две яростные силы — народ и государство.

Совсем иные взаимоотношения народа с властью предстают перед нами в описании бойни, которую ведет Россия со шведами.

Здесь на первый план выступает патриотизм народа, его отвага, способность пожертвовать собой на благо Отечества. Именно в эти моменты исчезает бездонная пропасть между народом и императорской властью — Петр встает в ряды русской армии. Любовь к Отчеству стирает черты противостояния патриархального русского народа и царя-реформатора.

Толстой показывает, как одним волевым усилием Петр приводит в движение то, что веками было статично. Он стремительно меняет облик страны. Отвоевав у шведов устье Невы, Петр решает строить здесь новую столицу, портовый город Петербург. Но власть вновь увидела в своем народе лишь средство, орудие для воплощения своих политических идей.

Прекрасный город вырос на костях тысяч каторжан и крепостных, что обернулось неисчислимыми страданиями, гибелью сотен людей, новым ростом негодования народа. Императорская власть снова не находит иного средства реализации своих планов, кроме насилия.

Это произведение, написанное в начале XX века, стало ярким примером того, как изменялась историческая тема с течением времени. После написания Львом Толстым его эпопеи «Война и мир» никто из русских писателей не решался взяться за создание большого исторического полотна с огромным количеством действующих лиц. И вот почти полвека спустя появляется новое историческое полотно.

Главное, что отличает это произведение, — это отказ автора от понимания предопределенности исторических событий. Здесь личность становится творцом истории, ее создателем. Человек меняет «ход истории», а не подстраивается под исторический процесс, пассивно ожидая решающего момента. И именно действие становится критерием оценки персонажей.