Матрена Тимофеевна вспоминает свою юность. Она была хороша собой, трудолюбива, деятельна. Неудивительно, что на нее заглядывались парни. И вот появился суженый, за которого родители отдают замуж Матрену Тимофеевну.

В этих строках ясно читается печаль матери, которая прекрасно понимает все тяготы жизни, которые выпадут на долю ее замужней дочери. В чужой семье никто не проявит к ней участия, да и сам муж никогда не заступится за жену.

Отношения со свекром, свекровью и золовками складывались непросто, в новой семье Матрене приходилось много работать, и при этом никто слова доброго ей не говорил. Рождение ребенка является тем событием, которое переворачивает всю ее жизнь.

Радость крестьянки от рождения сына не была долгой. Работа в поле требует очень много сил и времени, а тут еще грудной младенец на руках. Сначала Матрена Тимофеевна брала с собой ребенка в поле. Но потом свекровь начала ее упрекать, ведь с ребенком невозможно работать с полной самоотдачей. И бедной Матрене пришлось оставлять малыша с дедом Савелием. Однажды старик недоглядел — и ребенок погиб.

Смерть ребенка — это ужасная трагедия. Но крестьянам приходится мириться с тем, что очень часто их дети умирают. Однако у Матрены это первый ребенок, поэтому его смерть оказалась для нее слишком тяжелым испытанием. А тут еще беда — в деревню приезжает полиция, лекарь и становой, обвиняют Матрену в том, что она в сговоре с бывшим каторжником дедом Савелием погубила ребенка. Матрена Тимофеевна умоляет не делать вскрытие, чтобы похоронить ребенка без поругания над телом. Но никто не слушает крестьянку. Она едва не сходит с ума от всего случившегося.

Все тяготы тяжелой крестьянской жизни, смерть ребенка все же не могут сломить Матрену Тимофеевну. Проходит время, у нее каждый год рождаются дети. И она продолжает жить, растить своих детей, выполнять тяжелую работу. Любовь к детям — это самое главное, что есть у крестьянской женщины, поэтому Матрена Тимофеевна готова на все, лишь бы защитить своих ненаглядных чад. Об этом свидетельствует эпизод, когда за провинность хотели наказать ее сына Федота.

Матрена бросается в ноги к проезжавшему мимо помещику, чтобы тот помог спасти мальчишку от наказания. И помещик велел:

За что вытерпела наказание Матрена Тимофеевна? За свою безграничную любовь к своим детям, за готовность пожертвовать собой ради других. Готовность к самопожертвованию проявляется и в том, как Матрена бросается искать спасения для своего мужа от рекрутчины. Ей удается добраться до места и попросить помощи у губернаторши, которая действительно помогает Филиппу освободиться от рекрутчины.

Действительно, крестьянскую женщину никак нельзя назвать счастливой. Все трудности и тяжелые испытания, которые выпадают на ее долю, могут сломить и привести человека к гибели не только духовной, но и физической.

Образ Матрены Тимофеевны удивительно гармоничен. Женщина предстает одновременно сильной, выносливой, терпеливой и нежной, любящей, заботливой. Ей приходится самостоятельно справляться с трудностями и бедами, которые выпадают на долю ее семьи, ни от кого не видит Матрена Тимофеевна помощи. Жизнь Матрены Тимофеевны — это постоянная борьба за выживание, и ей удается выйти победительницей из этой борьбы.

Поэма Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» рассказывает читателю о судьбах самых разных людей. И судьбы эти в большинстве своем поражают трагичностью. Нет на Руси счастливых людей, жизнь каждого одинаково тяжела и убога.

Яким Нагой — один из мужиков, с кем приходится столкнуться странникам в своем путешествии. Первые строки, в которых сказано об этом человеке, поражают своей безысходностью:

В поэме описан эпизод, который кажется очень странным и вызывает живейшее удивление читателя. Яким купил для своего сына красивые картинки и повесил их на стене в избе.

Но вдруг загорелась вся деревня, и Якиму было необходимо спасти свое немудреное богатство — накопленные тридцать пять целковых. Но он в первую очередь стал снимать картинки. Его жена бросилась снимать со стен иконы. Так и получилось, что целковые «слились в один комок».

Человек в первую очередь во время пожара спасает то, что ему дороже всего. Душа человека не может довольствоваться серым и убогим существованием, в котором есть место только работе, изнуряющей до бессилия.

Описание внешности Якима не может не вызвать сострадания и жалости:

На образе Якима Нагого показана вся трагичность существования простого мужика, он — символ беспросветности и безнадежности, и именно об этом говорит автор, рисуя данные картины.

Образ Ермила Гирина отличается от образа Якима Нагого. Если у Якима наблюдается полная покорность судьбе, нет даже малейшего намека на сопротивление, то Ермил предстает перед читателем более сильным, он пытается как-то изменить собственную безрадостную жизнь.

У Ермила была мельница. Не бог весть какое богатство, но и его мог потерять Ермил. Во время торгов, когда Ермил честно пытался отвоевать собственное имущество, ему потребовалась большая сумма денег. Ермил просит всего полчаса, в течение этого времени обещает принести деньги — огромную сумму.

Некрасов описывает нетипичный случай. Человек обращается за помощью, и ему помогают абсолютно незнакомые люди. Странники, услышав такую историю, очень удивлены, почему же народ откликнулся на просьбу Ермила. И слышат в ответ, что Гирин — человек удивительный. Он долгое время работал писарем, помогал всем, ничего не требуя взамен:

Благодаря такому отношению к людям, Ермил был избран бурмистром, несмотря на свою молодость. Он был справедливым, никогда не допускал обмана и подлости. Только один-единственный раз допустил Ермил ошибку. Он захотел спасти своего брата из рекрутчины, поэтому отправил в солдаты сына бедной крестьянки. Но этот поступок заставляет его раскаиваться, болью отзывается в душе.

Отчего так страдает Ермил? Любой неправедный, несправедливый поступок кажется ему преступлением. Это свидетельствует о благородстве простого человека. После того, как Гирин исправил свою ошибку, он отказался от должности.