В своей эпопее «Война и мир» Л. Н. Толстой сумел изобразить неповторимые образы и, главное, что его интересовало в героях, — нравственный поиск каждого, умение человека совершенствовать свою душу. Рисуя нравственно близких ему героев, писатель изображал их внутреннюю жизнь, его интересовал путь духовного развития человека. В процессе становления героев как личностей происходят самые неожиданные и кардинальные перемены в их мыслях и в душевном состоянии. Но Толстой не ограничивался изображением результатов психологического процесса, был интересен самый процесс. Толстой показал, как самые разные жизненные впечатления оказываются решающими, вызывают моментальный переворот в жизненной позиции героя, в его представлении о мире, о самом себе в этом мире. Писатель внес в психологизм русской литературы свое открытие, которое Н. Г. Чернышевский назвал «диалектикой души» Толстого (правда, применительно к героям из его военных рассказов).

Автор все время пытался «протиснуться сквозь что-то и куда-то, снять какой-то заслоняющий пласт, и там, за какими-то оболочками, заслонами, за потоком текучих, случайных и верхних наслоений увидеть то, что, собственно, ему и нужно, и здесь уже окончательно остановиться». «Война и мир», по выражению А. П. Скафтымова, — «огромная история духовных смен и роста целого ряда лиц…»

Таким образом, Толстой попытался выступить в своем романе тонким психологом, знатоком переменчивой и противоречивой человеческой души, поведать людям о том, что все они способны находиться в противоположных состояниях, подобных тем, которые испытывают персонажи его эпопеи. Кроме того, эти мысли, чувства и настроения зависят от непрерывного потока внешних воздействий: на разум, чувственные ощущения и поведение накладывают отпечаток возраст человека, его воспитание, социальное положение, обстановка, в которой он находится в те или иные моменты своей жизни, а также люди, окружающие его. Л. Н. Толстой прослеживает, как постепенное, едва заметное накопление в душе человека все новых и новых настроений, чувств, впечатлений приводит в конце концов к крутому повороту и взрыву.

Толстой различает два основных состояния в человеческой душе: это то, что делает человека человеком, нравственное его содержание, устойчивое и неизменное, и неподлинное, ненастоящее, то, что привносится обществом (светский блеск, стремление к карьерному росту и соблюдение внешних приличий). «История души» — так называется процесс, при котором происходит вырастание человека через борьбу, когда душа проходит взлеты и падения и обретает спокойствие, избавившись от «суеты», в результате становится «настоящим человеком», подлинным. Такой герой наиболее важен для автора, поэтому Толстой «стремится взять человека там, где он собою меньше всего управляет», в наиболее важные и ответственные моменты жизни, когда он наивен, непосредствен и близок с природой.

Например, таким переломным этапом для Пьера Безухова является момент его нахождения в плену, где он рядом с простыми людьми, солдатами обретает силу духа, проявляет наилучшие свои черты. Кроме того, там, в плену, Пьер встречает Платона Каратаева, который раскрывает ему глаза на истинный смысл жизни. Аналогичным образом меняется и Андрей Болконский после ранения в сражении и после смерти отца. Разговор Андрея с Пьером на пароме, встреча со старым дубом, ночь в Отрадном, любовь к Наташе, второе ранение — все эти впечатления оставляют неизгладимый след в душе князя Андрея, вызывают резкие изменения в его духовном состоянии. Подобные перемены происходят и с Наташей Ростовой, и с ее братом Николаем, и с Марьей — все любимые герои Толстого проходят долгий путь, прежде чем избавиться от всего искусственного и наносного, что в них было, и обрести свое истинное лицо, стать теми, кем они являются на самом деле. Духовная красота героев Толстого проявляется в этом непрерывном внутреннем борении мысли и чувств, в неустанных поисках смысла жизни, в мечтах о деятельности, полезной для всего народа. Жизненный путь их — это путь страстных исканий, ведущих к правде и к добру.

Само название романа «Война и мир» делит всех героев произведения на два лагеря. Все центральные герои эпопеи Толстого так или иначе находятся в поиске себя, охвачены какой-либо идеей и стремятся постичь нравственное совершенство, приблизиться к высокой цели, готовы пройти через многочисленные испытания ради постижения истины. В это же время другие персонажи «плывут по течению», живут без сопротивления, без напряжения душевных и физических усилий, прожигают жизнь в праздных увлечениях и в своих поступках движимы корыстными желаниями и страстями.

Изображая общество своей эпохи, Лев Толстой четко противопоставляет его представителей и разделяет их на тех, кого не удовлетворяют общепринятые нормы жизни и поведения, кто все время ищет новые пути и не останавливается на достигнутом, постоянно совершенствуя свою душу, и на тех, кто покорно поддается четко установленным правилам, либо пытается выгодно подстроиться под них, кто не видит смысла в «заглядывании» вглубь себя.

Такие персонажи романа, как Андрей и Марья Болконские, Пьер Безухов, семейство Ростовых, являют собой лучших людей, благородных и достойных звания русских дворян. Они честные, справедливые, порядочные, щедрые, умеющие сострадать, искренне любить и помогать тем, кто нуждается в их помощи. Что же касается завсегдатаев салона Анны Павловны Шерер: членов семьи Курагиных, Бориса Друбецкого и его матери, полковника Берга и им подобных представителей светского общества, — то их образ жизни, поступки и устремления на проверку оказываются фальшивкой. Вся их жизнь — балы, светские приемы, где людьми правят деньги, власть, престижное положение в обществе. У них все, начиная от внешности и заканчивая их поведением, пронизано фальшью, низменными страстями и ложью.

И если для первых смысл жизни — во всеобщем мире и любви, в семейных радостях, в свободе, в духовном возрождении, в благородных поступках на благо Отечества и т. п., то вторые не мыслят своего существования без власти, денег и выгодного социального положения, их главная цель заключается в приумножении благосостояния (за счет выгодного брака, удобного служебного положения или же случайного выигрыша). Эти люди только и умеют, что красиво говорить о патриотизме, политике, на самом деле интересуясь этими понятиями постольку-поскольку. А в жизни они озабочены сугубо личным благополучием и спокойствием, карьерой и развлечениями.

Элен Курагина — эта мраморная красавица, светская львица путем интриг выходит замуж за богатого Пьера, не испытывая к нему при этом ни любви ни уважения. Она не задумываясь вторгается в жизнь наивной Наташи Ростовой, разрушая ее отношения с князем Андреем и побуждая Наташу бежать с Анатолем. Сам Анатоль подобен своей сестре: он абсолютно безнравственен в своих стремлениях к богатству и успехам в свете. Все, что они делают и говорят, пронизано ложью и эгоистическими интересами. И потому в трудные моменты жизни они оказываются совершенно несостоятельными и жалкими предателями, трусами, неспособными спасти даже самих себя, не говоря уже о других. И что интересно внутренняя жизнь этих героев не показана в развитии, их душа не интересует Толстого. Даже портреты их даны в статике, они не развиваются. В портретах этих персонажей есть одна ведущая черта, которая сопровождает их на протяжении всего романа. Так, у Элен это мраморные плечи, у маленькой княгини, жены князя Андрея, беличья губка.

Совсем иное отношение к жизни и окружающим демонстрируют любимые герои Толстого. Болконские, Ростовы воспитываются в духе неподдельного патриотизма, трудолюбия и высокой нравственности. В своей жизни они высоко ценят и проявляют такие человеческие качества, как умение по-настоящему любить и жертвовать своей любовью ради счастья близких людей, способность искренне сострадать и бескорыстно помогать всем, кто оказался в беде. Так, графиня Ростова помогла в трудной жизненной ситуации Анне Павловне, которой не хватало денег на обмундирование Бориса. Хотя Ростовы сами еле тянулись, она смогла выручить свою давнюю подругу и при этом ни кичилась своим поступком. Они всегда верны себе, не предают других, они живут честно и достойно.