В голосе брата звучала такая горечь и обида, что я даже не знала, что ему возразить. И надо ли. Все, что он сказал было чистой правдой. Альвисс целыми днями пропадал в своей мастерской, постоянно совершенствуя светильники- артефакты, Андреас все время был на заводах, договариваясь о поставках, продажах и вкладывая деньги в новые проекты, которые всегда окупались и приносили хорошую прибыль. Рико всю жизнь готовили к тому, чтобы стать великим архимагом, а пока этого не случилось, вывозили в свет и хвалились его будущими свершениями перед всеми, кто был готов слушать. Я же всегда училась - без каникул и выходных – будущая тень великого брата.

А отец? Сидел в поместье в своем кабинете и строил грандиозные планы.

- И ни у кого нет выбора. Против рода не пойдешь, - Продолжил Рико, словно прочитав мои мысли. - Мне пора. Увидимся позже.

Зря я попросила справочник по редким травам - не смогла продвинуться дальше первой страницы. Все мысли были заняты только вчерашним разговором с Мариусом.

Неужели мне действительно лучше обосноваться в столице Галена после побега и поступить в Университет? Не несет ли это дополнительный риск? И как мне все-таки покинуть Империю? Что предложит Мариус?

Нужно успокоиться и не гнать впереди верблюда. Я сделала пару глубоких вдохов-выдохов, жалея, что мне запретили медитацию - это бы помогло очистить разум. И снова открыла справочник, пытаясь сосредоточится на написанном, когда в дверь палаты тихо постучали.

За дверью оказался совершенно незнакомый парень. Я насторожилась, не зная как себя вести, но он оставался в дверях и прокашлявшись произнес:

- Добрый день, леди Астер! Меня зовут Коуин Стан. Могу я поговорить с вами, если вам сейчас удобно?

Так вот ты кто. Это из-за тебя Агата совсем потеряла голову. Парень был симпатичным, высокий и статный, но не головокружительно красивый.

Я кивнула и указала рукой на стул, приглашая гостя зайти и присесть.

- Вы, наверное, недоумеваете зачем я к вам пришел? - спросил он, устраиваясь напротив меня.

- Извиниться или выговориться? - предположила я.

- Да...вы правы. Я чувствую себя виноватым перед вами и перед Агатой, - парень неловко улыбнулся, а потом наклонился, спрятав лицо в своих ладонях. Голос стал звучать тихо и глухо. - Мы с Ливи крупно поругались. Она считает, что то, что произошло меня, нас вообще не касается. И я должен жить дальше и делать вид, что все в порядке.

Он снова выпрямился и посмотрел на меня:

- Ливи - это Оливия Мун. Моя невеста.

- Что вы хотите от меня? Чтобы я отпустила вам все грехи? С этим обращайтесь в Церковь.

Он хмыкнул, поднялся со стула и отошел к окну. Взгляд устремился за горизонт, когда он продолжил:

- Леди Ярос настаивает, чтобы я женился на Агате, искупляя вину нашей семьи. Вину моей сестры Каролины.

- Рико мне рассказывал. Но Агата не относится к роду Ярос, она Астер. Только ее родители и глава рода могут настаивать на свадьбе, - заметила я.

- Но вы считаете, что я должен? - безжизненный голос.

Я пожала плечами, не желая впутываться в эту историю. Но любопытство в итоге пересилило:

- Что говорят ваши родители?

- Отец зол, мама расстроена, Каролина постоянно плачет, виня себя.

- Она была ребенком, как и Агата, - я помолчала, а потом спросила. - Вы любите свою невесту?

Парень повернулся ко мне, недоуменно приподняв брови.

- Причем здесь это?

- Любите или нет?

Он нерешительно кивнул.

- А если ваши родители решат, что вы должны с ней расстаться и жениться на Агате?

- Я исполню свой долг, - тусклым голосом ответил парень.

- И каково ей будет в этом браке? Вы будите с ней жить? Как муж и жена? Вы ведь единственный сын. Вам нужен наследник от законной супруги.

- Никогда не думал об этом, - пробормотал он, совсем поникнув.

Я поднялась из кресла и тоже приблизилась к окну, встав на расстоянии пары шагов от своего визитера:

- Послушайте, то что Агата потеряла голову от своих чувств к вам, это не ваша вина и даже не вашей сестры. То, что она возненавидела меня и толкнула с лестницы, еще можно вменить в вину Каролине, но не ее одержимость вами. И если вы на ней женитесь, но не сможете изображать никаких теплых чувств, не станет ли ей хуже? А вам? А если она не придет в себя?

- Значит меня вы не вините? - в его голосе явно чувствовалось облегчение. - А ваш отец как отреагирует?

Я задумалась, пытаясь представить реакцию отца. Дома он впадет в ярость и обвинит во всем родителей Агаты, Альвисса и может нас с Рико. Но как он будет вести себя с родом Стан? Попытается сохранить лицо? Вытребовать роду денежную компенсацию? Тоже будет настаивать на свадьбе? Или ему вообще не будет дела до Агаты? Если я сбегу, то все планы отца полетят в тьму и бездну, тут уж не до проблем безумной внучки.

- Трудно сказать. Что этот брак изменит? Репутация Агаты разрушена. Чем ваша свадьба может теперь помочь?

Парень пожал плечами:

- Я не знаю.

- Вот и я не знаю. Агата сейчас не в состоянии даже принять действительность, не может смириться с правдой. А что будет потом? Никто не знает, целители ни дают никаких прогнозов и гарантий. Послушайте, лорд Стан, я не виню в произошедшем ни вас, ни вашу сестру, но не могу ничего сказать о реакции Андреаса и отца. В любом случае, решать вам.

Парень кивнул:

- Я понял вас, леди Астер. Спасибо. Знайте, я поступлю так, как велит мой род и исполню свой долг.

Поклонившись мне, лорд Стан ушел, оставив в душе какую-то смутную тревогу и горечь.

Поступит так, как велит его род. Если ему скажут принести свои чувства, желания и жизнь в жертву, он так и сделает. Жаль парня, но это его выбор.

А свой я сделала - не буду разменной монетой в планах отца о будущем величии и могуществе.

После обеда мне разрешили прогулку, но так как Мелисса в Академию еще не вернулась, сопровождать меня отправился сам проректор по воспитательной работе. Заняться ему что ли, больше нечем? Теперь Мариус точно не придет, а я так надеялась встретиться с ним пораньше и продолжить наш разговор. Пусть я и была полна сомнений, мне было интересно послушать его мнение о побеге. Что именно он придумал? Как мне выбраться из Империи?

Целый час я ходила кругами по аккуратным дорожкам парка под бдительным оком господина Ламаена, который устроился в тенечке на лавочке, и думала о будущей возможности учиться в Университете. Получиться ли у меня затеряться среди студентов? И зная о моем желании поступить в Академию здесь, не будет ли отец первым делом искать меня по учебным заведениям? Лорд Астер не станет писать официальных запросов и ждать помощи от властей Галена, это не в его характере. Нет, он сам прибудет в страну и перешерстит все школы, академии и университеты. И узнает меня даже с измененной внешностью.

От этих мыслей холодок пробежал по коже, заставив поежится. Я стала глубоко дышать, пытаясь успокоиться. Даже если отец меня найдет, что он может сделать? К этому моменту я уже пройду инициацию и стану темной магичкой - дороги назад не будет. Объединить резерв с Рико не получится, как ни старайся, значит возвращать меня в Империю смысла нет. Меня нельзя будет удачно выдать замуж или еще как-то пристроить к делам рода. Без будущего архимага, я Империи и Церкви не нужна.

Неужели он будет меня искать, только чтобы наказать? Я не могла этого представить, как и того, что отец смирится и успокоится.

Вот в Темнейшем княжестве он бы меня не нашел. Имперцам путь туда заказан. И если Мариус действительно достанет чистые документы, то почему бы не рискнуть? Нужно обсудить это с ним, как можно скорее.

- Кое-что случилось, - Мариус, сидевший напротив, был необычайно серьезен и сосредоточен.

Он пришел ко мне около полуночи, когда я уже успела задремать в кресле, уставшая от безделья и ничегонеделания. И сегодня был без цветов, к которым я, признаться, успела привыкнуть.