Ветер в парке подул сильнее, склоняя деревья в сторону госпожи Фьер, словно желая поглотить ее. Она застыла, борясь с инстинктивным желанием бежать без оглядки и повторяя, что это просто глупый страх, вызванный работающим артефактом, который сейчас пройдет. Из кармана появился специальный защитный медальон. Его активация притупило чувство паники, леденящий душу липкий ужас отступил.

Но недоброе предчувствие осталось. Впрочем так было всегда. Все, кроме тех в ком текла кровь Астер, чувствовали себя в старом парке не комфортно. Было совершенно не ясно, из-за чего так происходило, но факт оставался фактом. Только Лейлин любила это место и старалась проводить здесь каждую свободную минуту. Как-то даже сказала, что здесь ей дышится легче. А вот Элен, наоборот, всегда обходила это место стороной, не желая заходить в густые заросли. Особенно ночью.

Но сейчас выбора не было - приказ Хозяина нужно исполнить.

Альвисс Астер стоял у темного окна в покоях отца, когда заметил, что госпожа Фьер быстро движется в сторону старого парка. Одна, ночью, тайно. И что она там забыла? Это сестра любила гулять по узким дорожка среди диковинных деревьев и кустарников, но ее компаньонка и днем отказывалась составлять девушке компанию.

Впрочем, это его не касается - есть более важные дела. Госпожа Фьер ушла, племянницы и слуги спят. Никто ничего не заметит и не помешает его планам.

Он прошел в личную библиотеку отца, также служившую ему дополнительным кабинетом, остановился около громоздкого книжного шкафа и с силой нажал одновременно на два ажурных резных узора, служивших тайными рычагами. Огромное панно на противоположной стене бесшумно отъехало в сторону, открывая массивную сейфовую дверь. Такую не вскроешь никакой магией и технологией, как ни старайся. Хорошо, что сейчас он формально глава рода. Альвисс достал и крепко сжал в кулаке ключ-артефакт в форме звезды, чувствуя как острые края до крови прокалывают кожу. Все должно получить!

Ключ повернулся легко, магический слепок ауры тоже был принят без проблем, остался только код. Висс закрыл глаза и постарался сосредоточится на ускользающих воспоминаниях. Отец открывал при нем эту дверь несколько раз, не скрывая вводимый шифр, ведь даже в самых параноидальных фантазиях не допускал, что сын может ему навредить. Альвисс замер над маленькими бегунками кодового замка, чувствуя как по вискам и спине заструился пот. Что, если за это время отец изменил код? Не время сомневаться. Пальцы дрожали, вращая крошечные колесики. Когда цифры были набраны, Альвисс пустил магический импульс и одновременно повернул ручку. Одна попытка. Только одна. Если он ошибся, его испепелит на месте. Надо было хоть оставить записку Лейлин и Аджерико с объяснениями.

Пару секунд ничего не происходило, а затем послышался тихий щелкающий звук - замки открывались, а за ними и дверь. У него получилось! От облегчения даже голова пошла кругом.

Альвисс потянул на себя увесистую дверь и вошёл в тайное помещение, где глава рода хранил редкие книги, драгоценности и незаконные артефакты. По щелчку пальцев зажглись магические светильники, озаряя большое, заполненное книжными шкафами, помещение. С чего лучше начать поиски?

Мужчина уже второй день искал любое упоминание о ритуале 'Отречение отцов' и пока безрезультатно. Он уже проверил библиотеку Академии и кабинет отца, но начинать, пожалуй, стоило с этой секретной семейной коллекции.

Только им с Андреасом отец открыл, что род Астер издревле интересовался различными запрещенными знаниями, собирая огромную библиотеку по недозволенным ритуалам, заклятьям, артефактам и зельям. Чего тут только не было - поиск займет много времени. И начать лучше с родовых уз. А если не получится найти среди них, придется просматривать все книги подряд.

Один стеллаж был полностью заполнен работами о дуальных близнецах и о ритуалах объединения резервов. За почти двадцать лет отец собрал внушительную коллекцию, потратив целое состояние. Он обманывал, шантажировал, ментально подавлял, даже воровал - и теперь его собрание книг по этой теме лучшее в Империи. Если б сестра увидела хоть малую часть...

Мысль отозвалась привычным удушьем, но Альвисс лишь отмахнулся и перешел к другим полкам. Странно, но заниматься поисками и строить планы разорвать кровную клятву, магическая удавка не мешала. Значит отец ничего не слышал об этом ритуале и не заложил его в клятву? Может зря он ищет здесь и нужно покопаться в архивах Академии?

С другой стороны, лорд Астер не читал всех этих книг. Многие были древними и, судя по печатям, не открывались столетиями - не сфера интересов нынешнего лорда. Значит шанс есть.

Из кармана показалась бутылочка с тонизирующим зельем и Альвисс опрокинул ее в рот привычным движением. Зубы заломило от вкуса трав и сладости. Которая эта по счету? И сколько суток он уже не спит? Он давно перестал отслеживать дни. Вроде скоро пора отправляться в Медон. Альвисс поморщился, вспомнив о до сих пор неготовом усилители. Сколько они не пытаются, а тьмущий артефакт отказывается работать продолжительное время. Чего только не перепробовали - все зря.

Вот о чем сейчас нужно думать, а не искать информацию о никому неизвестном ритуале. Но остановится он уже не мог.

***

В главном архиве Академии всегда было прохладно и тихо. Мариус Тис работал в большом зале, забитом книгами. Они лежали стопками на полу, столах, стульях и в коробках, стояли на полках и стеллажах. Древние и не очень, редкие и совсем обычные, на мертвых языках и на имперском, печатные и рукописные. Все это богатство, так или иначе относилось к исследованию проводимому профессором Уитманом, и было собрано по всей Империи. Теперь книги необходимо было просмотреть, кратко описать и систематизировать.

Мариус подавил зевок и взял из стопки очередной фолиант. Жаль, что он не может отвертеться от своих прямых рабочих обязанностей и перепоручить это одному из студентов. Лучше бы он отдохнул или потратил время на проработку плана побега Лейлин. С другой стороны, подводить профессора не хотелось - он еще пригодится. Его лояльность и защита здорово упрощают жизнь в Академии.

Работа длилась уже пару часов, когда в руки совершенно неожиданно попала монография профессора Дора 'Особенности и закономерности ритуала объединения резервов дуальных близнецов'. Сначала Мариус даже решил, что ему это мерещится от переутомления - все же, даже такому как он, изредка необходим сон и отдых. Но нет, это точно монография, которую он искал. Парень повертел книгу в руках, погладил старую обложку и пролистнул пару страниц, проверяя их содержание. А потом внимательно оглядел помещение архива, пустив слабый магический импульс. Интересно, еще утром этой монографии здесь не было. Он это точно знал, так как сам отбирал книги для дальнейшей систематизации.

- И как же ты здесь оказалась? - Мариус постучал пальцами по шероховатым страницам.

Судя по виду, книгой часто пользовались - кое где были загнуты уголки. Настоящее преступление над научной работой профессора, но интересно посмотреть, чем интересовался предыдущий владелец.

А еще интереснее, кто подкинул эту книгу и, главное, зачем?

Мариус ухмыльнулся и подошел к кувшину с водой, стоящему на столе. Он всегда следил, чтоб тот был наполнен и не пересыхал. С руки слетело изящное плетение и поверхность воды покрылась тонким слоем льда - гладким и блестящим, как зеркало, и в нем быстро замелькали картинки предыдущего дня.

Вода все знает, она все помнит и никогда не обманывает своих детей.

- Посмотрим, посмотрим, кто же тут был в мое отсутствие, - пробормотал парень, склоняясь на кувшином. - Студент Ирвис. И как же вы сюда попали без пропуска? А главное, где взяли монографию?

На лед упали пару капель крови, заставив его треснуть. Вода пошла рябью и Мариус, пошатываясь, выпрямился. Мрак! Опять допустил перерасход сил. Он вцепился в край столешницы и постарался унять носовое кровотечение, борясь с дурнотой. Такое простое заклинание - а он выжат как лимон. Как это несправедливо - он не может полноценно пользоваться ни одним из своих магических даров. Да еще и с каждым годом силы расходуются все быстрее. Скоро он и свет не сможет зажечь, не свалившись после этого с магическим истощением.