Моей служанки внизу еще не было, как и никого из обслуги. Где-то в глубине особняка раздавался голос экономки, отчитывающей кого-то, было чуть слышно звон посуды и пересуды из кухни. Обычный день, ничем не отличающийся от прочих. Никто еще не знал, что за потрясение ждет их всех довольно скоро.

Я присела на один из диванчиков, поставив тяжеленую корзину на пол и стараясь не о чем не думать. Но в голове беспрестанно билась мысль, что больше я сюда не вернусь. Не увижу родителей, братьев, племянниц, не прогуляюсь по заброшенным дорожкам старого парка. Внутри все буквально рвалось на клочья, но внешне невероятными усилиями удавалось держать маску спокойствия.

Через минуту в холл вбежала Нетти, а следом появился и дворецкий, доложивший, что магмобиль подан к самому парадному крыльцу из-за непогоды.

И вот мы уже выезжаем из поместья.

Бросив прощальный взгляд на особняк в котором прошла вся моя жизнь, я чуть не приказала водителю поворачивать обратно, но сдержалась. Лишь до боли прикусила щеку с внутренней стороны, чтоб сдержать свой порыв. И не заметила, как одинокая слезинка скатилась по щеке.

- Леди Лейлин, с вами все в порядке? - голос Нетти был взволнован.

- Резко разболелась голова, - прошептала я, так как голос не слушался. Откашлялась и продолжила. - Я приняла обезболивающее снадобье перед дорогой, скоро все пройдет. Но, пожалуйста, давай помолчим.

Нетти понятливо кивнула и отвернулась к окну.

А я закрыла глаза, постаралась расслабиться и успокоить свой источник, который чувствуя мое ужасное состояние, тревожно пульсировал.

Дорога до Академии сегодня казалась мне бесконечно долгой, а когда мы, наконец, затормозили, я испытала настоящую встряску.

Около парадной лестницы меня ожидал вовсе не Мариус Тис.

Маэори Вэйн в нетерпении притопывала ногой, пока никто ее не видит, наблюдая за подъездной дорогой Академии, серпантином петляющей по холму. В руке у нее был крепко зажат артефакт, защищающий от непогоды, самый простой - стандартный учебный, а потому не очень хороший. Но со своей задачей он худо-бедно справлялся.

Ветер все никак не стихал, доставляя изрядное неудобство всем жителям столицы, но и настоящей песчаной бури, которую ждали и боялись, все еще не случилось.

Вдалеке показался мобиль и убедившись, что это транспорт рода Астер, госпожа Вэйн успокоилась и расслабилась.

Почти вовремя, ждать пришлось совсем не долго. Она любила точность, организованность и порядок, и ценила, когда люди соблюдали правила и договоренности.

Следя за приближением магмобиля, женщина пыталась просчитать дальнейшие варианты развития событий, предугадать, как поведут себя те или иные заинтересованные персоны. Ведь, если пару недель назад все шло по вполне годному плану, то теперь, как это часто и бывает, вмешались сторонние обстоятельства. Сначала выяснилось, что Лейлин Астер интересуются не только они, а потом и Одри своим поступком изрядно подпортила всем жизнь.

Хорошо, что племянника удалось отослать сопровождающим с одной из первых групп студентов, рано утром оправившихся на практику в Тихие горы. Мариус, конечно, сильно сопротивлялся, но в конце концов признал - чем дальше он будет от Академии, которую буквально заполонили дознаватели и ищейки, тем лучше. Когда Лейлин Астер совершенно неожиданно пропадет, у него будет гарантированное алиби и его никак нельзя будет связать с ее исчезновением. Если же что-то случится или, не приведи тьма, законники узнают кто убил Брина Ирвиса, то племянник успеет сбежать и раствориться на просторах Империи.

Маэори и сама бы с удовольствием покинула эту знойную страну и вернулась на родину, но пока Мариуса никак нельзя оставить одного. А тот и не думал уезжать, занятый больше планированием мести отцу, а не снятием проклятья.

К тому же Одри они так и не нашли, а ведь она точно еще в столице - Маэори это чувствовала - и явно что-то замышляет. На связь племянница не выходила, все свои артефакты и маячки, по которым ее можно было бы отследить, выкинула и затаилась. На ум пришло сравнение с барракудой, долго и терпеливо подстерегающей свою жертву, чтоб затем совершить стремительный роковой удар. Вот только чего она хочет добиться? Мариус, конечно, поверил в версию, что его кузина просто перестаралась и не специально убила студента, но сама Маэори в это уже не верила. Если все было случайностью, зачем бежать и прятаться? Юная сирена явно что-то замышляет. Вот только что?

Госпожа Вэйн в который раз подумала, не виновата ли племянница в пропаже ректора, но отбросила эту мысль.

Тот, конечно, мог скрыться и сам, хоть на него это было не похоже. Не хватило бы мозгов и характера провернуть все так тихо и не заметно. Ведь прошло уже два дня и никто не может его найти. Ни влиятельная семья жены, ни законники - и не ясно, кто ищет лучше. Известно только, что мужчина после работы отправился вовсе не домой к ревнивой властной жене и детям, а в притон удовольствий, вышел оттуда через пару часов развлечений, сел в свой мобиль - абсолютно пьяный - и больше его никто не видел, как и его транспорт.

Вероятнее всего, ректору помогли залечь на дно и сделал это никто иной, как лорд Аластор Юрай. Ведь, если бы Гаяра Ольда спросили - а это точно бы произошло - как покойный студент Брин получил свой допуск в закрытый архив и в целительский корпус, ему пришлось бы сказать правду. Вот только, жив ли еще ректор или нет? Лучше бы, конечно, нет. Это отвлечет внимание от девчонки Астер и направит расследование по новому следу.

С другой стороны, лично ее ректор вполне устраивал. Тщеславный, недальновидный, совсем не интересующийся делами и сваливший все на подчиненных, в том числе и на нее. Идеальный начальник для тех, кто хочет тихо и скрытно провернуть парочку темных делишек. И не ясно кого назначал вместо Гаяра. Проректор по воспитательной работе лишь временно исполняет обязанности и все это понимают. Слишком бескомпромиссный, неудобный и принципиальный. Совет его не любит, но терпит - все же сильный боевик из знатного рода, но главой Академии такого не назначат.

К новому ректору придется привыкать, ведь, судя по всему, ей еще парочку лет предстоит работать секретарем. Впрочем, она уже пересидела трех начальников и привыкла к смене руководства.

Мобиль почти подъехал, заставив Маэори внутренне собраться и еще раз прикинуть, что может сегодня им помешать.

Мариус уже далеко - его удалось вывести из под возможного удара. Профессор Уитман, знающий, кто они такие, был назначен куратором практики четвертого курса - так кстати - и еще неделю назад отбыл прочь из столицы на окраину страны, удачно избежав разговоров с законниками. Впрочем, рассказать он ничего не мог - клятва бы помешала, но его смерть безусловно вызвала бы ненужные вопросы и подозрения.

Помощник целителя, который дежурил во время визитов Брина, уже задержан дознавателями и допрошен, но признался только в том, что студент ему очень хорошо заплатил за информацию о том, когда леди Астер покидает свою палату. И больше ничего.

Их самое слабое место - Мелисса, помогавшая племяннику тайно проходить к Лейлин и гулять с ней, получила важное сообщение от родителей - не без помощи сирен - и спешно отбыла домой. Маэори подумывала избавиться от нее, устроив какой-нибудь несчастный случай, пока она в родных краях. Но решила отложить это дело на крайний случай.

Магмобиль плавно затормозил и остановился недалеко от нее.

Лейлин Астер скользнула взглядом наружу и, хоть на лице не дрогнул ни один мускул, в глазах ее промелькнула паника. Глаза забегали из стороны в сторону, явно ища Мариуса, но не находя. Все же, не смотря на темный источник, девушка была еще очень молода и не опытна. И не научилась держать чувства в узде. Что и говорить, такое приходит только с опытом, с ошибками прожитых лет и последствиями неверных решений.

- Леди Астер. Господин Тис сейчас занят, поэтому по Академии вас сопровожу я, - голос Маэори был тих и спокоен. Она подошла вплотную к двери, позволяя прибывшим попасть в поле действия ее защитного артефакта.