- Говорят, что в парке водятся призраки, - тихо прошептала Поли Фор.

Не думала, что эта Поли такая пугливая.

- Призрак десятой леди Астер бродит в полнолуние у проклятых развалин старого дома. Пресветлый, да этим россказням уже лет пятьсот. Никто ни разу ее там не встретил, а многие очень старались. Мы с братом там в детстве даже дежурили и ставили ловушки у вязов, - сказала я в ответ.

Служанка стушевалась от моих слов, замялась, но потом продолжила:

- Нет. Другой призрак. Новый. И злой. Помощник садовника рассказывал..

Голос ее становился все тише и тише, а в конце она запнулась и замолчала.

Я замерла от ее слов, чувствуя как по коже побежали мурашки.

- Продолжай, - приказала я.

Но она молчала. Пришлось подойти к ней ближе и, схватив за подбородок, приподнять ее голову, чтобы она смотрела мне в глаза.

- Говори все, что слышала. Какой помощник, что рассказывал. Быстро.

- Бан Талли, младший помощник. Он иногда ходит в старый парк, собирает там семена и ягоды, выкапывает кустарники или цветы для сада и сквера. Это ведь не запрещено. Обычно он бывает там вечерами, после работы. Вы к тому времени уже заканчиваете свои занятия. Но в прошлом месяце он перестал туда ходить. Сказал, что встретил там жуткое приведение. Все сначала над ним посмеялись, но он был напуган. По настоящему. А он не из пугливых.

- Бан Талли? Это такой мелкий мужчина средних лет? - спросила я.

- Нет. Бан - сын кузнеца. Но с детства любил работу в саду и огороде, поэтому пошел в садовники. Почти два метра ростом, здоровый как бык.

Признаться честно, я никогда не интересовала прислугой и их жизнью, но когда она сказала про рост, сразу поняла о ком шла речь. Молодой парень, рыжий и огромный как гора. Ему действительно место в кузни, гнуть голыми руками стальные прутья и ворочать тяжелые железные заготовки. Такого, пожалуй, просто так не запугаешь. Я снова вспомнила свое посещение развалин и ужас, охвативший меня там. Это жуткое чувство опасности и беспомощности.

- Это случилось месяц назад? - поинтересовалась я.

- Около того. Даже чуть больше.

Интересная информация для размышления, но менять своих планов я не стала.

- Я хожу в парк почти каждый день. Нет там никого. К тому же сейчас день, солнце в зените. Какие могут быть призраки? Те травы и коренья, что мне нужны, в самом начале парка, очень далеко от развалин. Идем.

В парке было тихо, свежо и сумрачно. Заросли сорняков, шелест листьев, крадущиеся тени, роса на траве, дикие цветы. На меня снизошло умиротворение и даже дышать стало легче.

Мы остановились на первой же полянке и я, осмотревшись, отправила служанку выкапывать корешки смолевки (хоть сейчас еще и не время для заготовок), а сама стала собирать листья наперстянки. Но за делами разговорить Поли не получилось. На мои вопросы о семье она отвечала скомкано и односложно, о своей жизни и увлечениях - тоже. Поли постоянно оглядывалась и вздрагивала от каждого шороха, а когда рядом из куста выпорхнула мелкая пичужка - заголосила так сильно, что напугала даже меня. Я была разочарована и быстро завершила нашу работу, сожалея о потраченном зря времени.

Вечером вернулась радостная Нетти с моими заказами. Вот кто может помочь мне прояснить ситуацию. Моя служанка обожает слухи и сплетни и знает все обо всех.

- Нетти, ты слышала, что слуги болтают о новом приведении в парке? - спросила я, наблюдая как она аккуратно достает пакеты с травами и коробочки с сырьем и ставит их мне на стол.

- Конечно, об этом болтали в прошлом месяце. Говорят, что это жутко злой дух лес, - спокойно ответила моя служанка.

Такого я не ожидала:

- Дух леса? Почему? Мне сказали, что речь идет о призраке.

- Кто вам рассказал? - деловито поинтересовалась Нетти.

- Поли Фор. Мне срочно понадобились травы и коренья и я попросила ее мне помочь, она ведь работает в оранжереи. Но когда она узнала, что надо идти в парк - испугалась и рассказала про призрак.

- Эта Фор жуткая трусиха. Нелюдимая и странная. Будь ее воля, из дома бы не выходила. Если бы не родство с Ильдой Бьри, не думаю, что она здесь бы надолго задержалась.

- Они родственницы? - удивилась я.

- Поли внучатая племянница Ильды. Сама то Ильда не была замужем, но у нее три брата и две сестры, у всех дети и внуки, - Нетти рада была поболтать.

Я услышала захватывающий получасовой рассказ о семействе Бьри. Очень многочисленном семействе с запутанными родовыми связями.

Нетти была в курсе всех последних новостей и поговорить любила. Было бы проще расспросить ее о интересующих меня слугах, но когда я сбегу, ее будут допрашивать. И мой внезапный интерес к прислуге может показаться подозрительным.

- Но ведь Полли не сама видела приведение, ей рассказал этот, помощник садовника, - я вернула разговор в интересующее меня сейчас русло.

- Сначала говорил про призрак, потом про духа леса и заслуженное наказание. Я ему не поверила, - отмахнулась Нетти. - Вы ведь туда ходите почти каждый день на свои тренировки. И все с вами в порядке.

Но я не могла так просто забыть про эти слухи. Нужно самой расспросить этого сына кузнеца.

Завтра загруженный день - с утра занятия, после обеда посещение Академии. Но можно выкроить время и для разговора с Бан Талли. Только нужно действовать осторожно. Полли же, я решила пока вычеркнуть из своего списка. Слишком много у нее родни в столице. Могут обратить внимание на ее документы. Но ничего, есть еще кандидаты. У меня три недели, хватит времени решить.

Весь вечер я провела над картами Империи, Галена и нашего континента, пытаясь решить как лучше покинуть столицу - на дирижабле, поезде или магмобиле. И где переходить границу с Галеном - на северо-западе или северо-востоке.

В их столицу Данин быстрее всего добраться через стационарный портал, но для меня это не вариант. Еще со времен Последней войны в имперских порталах стоят ограничители для темной магии. Я не знаю всех нюансов этих ограничений, сработают ли они, если внутренний резерв временно блокировать, а проверять на себе мне не хочется. Дирижаблем до Данина можно добраться всего за сутки, а поезд только до границы с Галеном едет три с половиной дня и еще два дня до самого Данина. Если мой план быстро раскроют - поймут что я выкрала документы служанки - поймают еще в Империи и уничтожат. Так что остается только дирижабль. Пока меня хватятся, начнут поиски, поймут, что сбежала, догадаются куда (если догадаются), я уже пройду инициацию и растворюсь на просторах Галена. Залягу на дно в какой-нибудь глухой деревушке недалеко от Вольных земель. И буду тихо и неприметно жить несколько лет ничем не выделяясь, пока меня не перестанут активно искать. А потом найду способ сбыть драгоценности, купить новые документы и решу, как дальше устроиться в жизни. Может быть, даже пойду учиться темной магии. В Галене и университеты подходящие есть. Я несколько минут помечтала, как учусь на темного зельевара в настоящем университете, живу в общежитии, участвую в студенческой жизни, завожу несколько близких подруг и приятельниц, влюбляюсь в хорошего парня (который в мечтах получился поразительно похожим на Мариуса Тиса). И тут же одернула себя - не об этом нужно сейчас думать. Сначала необходимо выбраться из Империи. Мне нужно раздобыть полетное расписание дирижаблей, что не просто сделать - в газетах и вестниках его не печатают. Как посетить станцию дирижаблей без сопровождения? Меня никуда не пускают одну, каждый мой шаг вне поместья под строгим контролем. Нетти такого не поручишь, она сообразительная - сразу что-то заподозрит. Взять магмобиль и уехать тайно не получится - заметят. Пойти пешком? Станция на противоположной окраине столицы - от нашего поместья расстояние приличное. Уйдет много времени и на мое отсутствие обратят внимание. Мне не помешал бы хоть один близкий человек, которому можно доверять и попросить о таком одолжении, но его нет. Я долго думала, но так ничего и не решила. Идеи, возникающие в сознании, были одна другой бредовей.