Мариус Тис сегодня выглядел лучше прежнего - никаких признаков болезни или переутомления, как в нашу последнюю встречу.

Мы шли медленно, обсуждая все на свете, как старые друзья - от архитектуры замка до выпускной темы его диплома.

Мариус, оставивший свою робость и заикание, был интересным собеседником с широким кругозором и богатыми академическими познаниями. Я искренне заинтересовалась историей замка Кифа, в котором испокон веков располагалась Академия, и он, польщенный моим любопытством, повел меня кружным путем, чтобы показать какие-то особенные маскароны, скульптуры, арки и ниши.

Я, поднимаясь по бесчисленным лестницам рядом с ним, вдруг подумала, что отправилась бы в такой компании хоть на край света и похолодела от этой мысли. Только не это. Мне сейчас не до любви, мне нужно планировать побег и покинуть Империю до возвращения отца.

Мариус нахмурился и вопросительно посмотрел на меня, как будто почувствовал, что мое настроение изменилось, но быстро вернулся к прежнему безмятежному виду и продолжил экскурсию. Его бархатный голос действовал на меня чарующе и умиротворяюще.

- Сейчас я отведу вас в одну галерею, где представлены витражи эпохи Абелардо Второго, а уже потом мы сразу отправимся в помещение для медитации. Они удивительны. Я считаю, что их обязательно нужно посмотреть каждому жителю Империи. Когда еще вы сможете лицезреть это чудо? В Академии собрано столько прекрасных вещей со всего света - настоящая сокровищница мировых шедевров.

Но полюбоваться витражами мне не довелось. В галерее уже были посетители и занимались они вовсе не приобщением к прекрасному.

Два парня, судя по виду старшекурсники, зажали в углу и не выпускали миниатюрную симпатичную девушку.

- Добрый день! - прокричала я, чтобы привлечь внимание.

Все трое вздрогнули и обернулись на мой голос, но разглядев нас, парни сразу расслабились и успокоились. Странная реакция, ладно я им не знакома, но Мариус Тис - ассистент преподавателя.

Один из парней, высокий платиновый блондин, снова развернулся к девушке, а второй - русоволосый и полноватый - отправился к нам.

- Уходите отсюда, галерея занята, разве не видно? - нагло сказал он.

- Студент Йяар, студент Вард, что вы себе позволяете? Сейчас же отпустите студентку Грисс, - возмутился господин Тис.

- Мариус, не лезь не в свое дело и проваливай, - парень подошел совсем близко и ухмыльнулся. А потом окинул меня взглядом с ног до головы и похабно присвистнул.

- Впрочем твоя подружка может остаться. О, прекрасный цветок, что вы делаете в компании это простофили? - обратился русоволосый ко мне и подмигнул.

- Поведение студентов Академии оставляет желать лучшего, - заметила я господину Тису, не обращая внимание на этого недоумка.

- Эй, птичка, я ведь с тобой пока вежливо разговариваю, - протянул студент, сделав шаг в мою сторону.

Господин Тис попытался перегородить ему путь, но парень грубо оттолкнул моего сопровождающего в сторону, да так, что он чуть не упал, с трудом сохранив равновесие.

- Так я тоже вежливо, - я осталась стоять на месте, не смотря на то, что русоволосый подошел совсем близко и вторгся в мое личное пространство. - А могу и пожаловаться на вас.

В ответ оба парня только рассмеялись.

- Ты хоть представляешь с кем разговариваешь? Да одного моего слова будет достаточно, чтобы у тебя и всего твоего семейства были крупные неприятности. Я из древнего светозарного рода и могу делать все, что захочу, - продолжил мой визави, поднимая руку, чтобы дотронуться до меня.

Мариус тут же кинулся между нами, оттесняя более крупного парня своим телом.

- Студент Вард! Как вы смеете разговаривать так с леди Астер? - сердито спросил он, полностью загораживая меня.

- Леди Астер? - второй парень обернулся к нам, на секунду отступив от девушки, чем она тут же воспользовалась, проскользнув мимо него и убежав через второй выход.

Блондин тихо выругался, помянув тьму и ее приспешников, но догонять студентку не стал, а вразвалочку направился к нам.

- Так ты младшая сестра Рико? Темная, о которой вся Академия судачит уже неделю? - нагло спросил он, приблизившись.

Он внимательно рассматривал меня холодным и оценивающим взглядом, а потом заметил:

- А ты красотка, правду говорят.

В ответ я промолчала. Девушка убежала и смысла оставаться здесь больше не было. Я аккуратно положила руку на плечо господина Тиса и тихо прошептала ему:

- Пойдемте, господин Тис. Я уже опаздываю на медитацию с братом.

- Э, нет. Не так быстро, - прогоготал студент Вард, обходя нас и перекрывая проход.

Теперь мы были в своеобразных тисках. Мне порядком надоели и сами студенты и эта идиотская ситуация.

- И что дальше? - спросила я. - Будите и дальше нам мешать? Если мы не придем через пару минут, на наши поиски отправятся. (Не факт, что это правда, но знать им об этом не обязательно).

- Вы лишили нас знатного развлечения, поэтому будет честно, если вы заплатите за выход, - нагло сказал блондин.

- Заплатим? Отпрыскам великих семей не хватает денег? - спросила я.

- Ну почему сразу денег? Меня устроит поцелуй. Точно, поцелуй за выход, - рассмеялся русоволосый и блондин его тут же поддержал.

- Господин Тис тоже должен будет вас поцеловать, чтобы уйти? - не удержалась от вопроса я.

Парни перестали смеяться и студент Вард проговорил:

- Хочешь, чтобы и это убожество ушло, плати и за него. Я слышал, что поцелуй темной ведьмы приносит удачу.

Тут уже я рассмеялась в полный голос, удивив всех троих.

- Приносит, но только темной ведьме.

Я нисколько их не боялась. Ну что они мне могут сделать? Нападут? Сомневаюсь. Я из благородной и богатой семьи. Теперь они об этом знают. Да их семьи знатнее, но не сильно. Они не посмеют. Будь здесь только я, просто оттолкнула бы их, уклонилась и убежала. Я могу за себя постоять, не даром мастер Бернар считает меня своей лучшей ученицей (хоть в стенах его Академии обучалось не так много девушек, мне все равно приятно). Но со мной был господин Тис, которого они ни в грош не ставили и позволяли слишком многое. И он меня от них защищает, будет как-то не красиво сбежать и бросить его. Вырубить их? Жаль у меня нет с собой дротиков с сильным снотворным. Я не думала, что они понадобятся в стенах Академии. Из оружия только заколка-шпилька в волосах - острая и длинная - из кости виверны, сравнимой по прочности с закаленной драконьим пламенем сталью. Такой можно быстро и неожиданно убить, если ударить в глаз, в ухо или в подъязычную кость. Но просто размахивать ей в руке, угрожая? Смех, да и только. И все же я уже собиралась достать заколку, как вдруг сзади раздался знакомый голос.

- Леди Лейлин, вот вы где! А я все ждал вас около гостиной малой северной башни, чтобы обсудить технологию гипердинамичной тяги. Хорошо, один студент сказал мне, что видел вас заходящей сюда, - протараторил Остан Брай, быстро подходя к нам.

А потом добавил:

- Позвольте заметить, что вы сегодня подобны утренней заре - чудесны и неотразимы.

- Спасибо! - ответила я.

Как вовремя появился лорд Брай, я была очень рада его видеть. Мой сопровождающий тоже заметно расслабился, а вот на лицах студентов проскользнули досада и разочарование. Лорд Брай отвлекся от меня и перевел на них тяжелый взгляд, обещавший все кары светлых богов.

- Йяард, Вард, вам что заняться больше нечем? Я понимаю, что леди Астер прекрасна, но двойки за вас никто не исправит, а экзамены сами себя не сдадут. Вард у тебя же сейчас должна быть пересдача по ЩИТам. Или ты думаешь, что профессор поставит тебе промежуточный зачет за красивые глаза? Напомнить скольких старшекурсников он завалил в прошлом году?

Студенты ответили хором:

- Отстань, Брай.

- Пошел ты, Брай.

Лорд Брай и бровью не повел:

- Я ведь могу устроить вам неприятности. Особенно тебе Йяард. Одно мое слово и дядя лишит тебя содержания. Не провоцируй меня.