- Разве это не первое место, где меня будут искать?

- Попытаются. Но у Империи сложные отношения с Галеном, как и со всеми остальными странами. Сильно помогать им не будут, особенно если выяснится, что вы темная. Так что придется им действовать своими силами, неофициально. Проверят списки поступающих, но в Университете ежегодно учатся сотни темных.

- Но документы.., - попыталась возразить я.

- Достанем вам чистые документы, никак не связанные с Империей, - уверенно заявил Мариус.

Мне стало не по себе от его уверенности и напора.

- Откуда?

- У моей семьи есть связи. Я же говорил, что мы довольно обеспеченные. У вас будет настоящий чистый паспорт со слепком вашей ауры и бумаги, подтверждающие домашнее обучение где-нибудь на окраине Галена. Это нужно будет еще продумать.

- Мариус..- начала я, но была прервана.

Парень снова взял мою руку в свои ладони:

- Лейлин, сейчас не время и не место все объяснять. Но клянусь, это вам совсем не повредит. Только не уточняйте откуда я возьму документы, это не мой секрет.

Внутри все сжалось от тревоги. Что-то нечисто, Мариус скрывает какой-то ужасный секрет. Неужели он и его семья связаны с теневым миром Империи?

Я подавила зарождающуюся панику - не все ли равно, если он поможет мне бежать? А разбираться с последствиями я буду уже далеко от Империи и отца.

Выдавив жалкую улыбку, пробормотала:

- Хорошо, Мариус. Но как я покину Империю? На дирижабле?

- У меня есть одна идея, но мне нужно посоветоваться.

- Что? Вы хотите рассказать об этом еще кому-то? - мой голос сорвался от возмущения и тревоги.

- Лейлин, не волнуйтесь. Я просто задам пару уточняющих вопросов. С вами это никак не свяжут. Я обо всем позабочусь и завтра все вам расскажу, - голос парня успокаивал, очаровывал, лишал сил к сопротивлению и впервые мне это не понравилось.

Темный источник стал неприятно пульсировать, посылая по телу волны мурашек. Что-то здесь не так.

- Мариус, уже поздно. Нам обоим необходимо отдохнуть. Действительно, давайте продолжим разговор завтра. Мне нужно хорошенько все обдумать.

Парень посмотрел на меня внимательно, словно пытаясь прочитать мои мысли, но в конце кивнул, соглашаясь. На прощание он поцеловал мне руку, заставив волоски на всем моем теле встать дыбом.

А Мариус Тис не так прост, как хочет казаться. И совсем не так безобиден, как я подумала при первой нашей встрече. Но делать окончательные выводы рано.

Элен Фьер выскользнула из своей комнаты далеко за полночь, когда весь особняк уже спал - нигде не горели окна, не было слышно голосов слуг, заканчивающих последние дела, ни скрипели половицы и не бренчала посуда на кухне, гдеглавная кухарка, страдающая бессонницей, засиживалась допоздна. Женщина осторожно прокралась к выходу, постоянно оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху. Вокруг было тихо и безмятежно, но плохое предчувствие не отпускало. Как бы она хотела уехать как можно дальше от этого поместья и от семьи Астер. Прочь из Империи. Все бросить и сбежать.

Почему она оказалась в этом положении? Как согласилась участвовать? Двенадцать лет назад поступившее предложение - следить за дуальными близнецами в семье Астер - виделось таким заманчивым, решающим многие проблемы и освобождающим от более незавидной участи. После последовали новые просьбы - и вот она застряла в этой паутине лжи, тайн и предательств. Но разве у нее был другой выбор?

И сейчас его тоже нет. Нужно думать о семье - матери и младшей сестре. Они не справятся одни. Слава Пресветлому, хоть Элизу удалось удачно выдать замуж за достойного парня. Он не даст ее никому в обиду.

Элен вспомнила всю тяжесть ответственности, обрушившуюся на нее - юную невинную девушку, когда отец внезапно умер, оставив семье огромные долги и заложенные земли с домом. Мать слегла, раздавленная горем и стыдом, сестры были малы и ничего не понимали - семья Фьер была в шаге от того, чтобы оказаться на улице и просить милостыню. Элен пришлось идти с мольбой о помощи к наставнице пансионата Пресветлой Авизы. Та помогла - познакомила девушку с богатым лордом. После этого последовало возмутительное предложение, противоречащие всему, что Элен знала и учила, но перекупленные мужчиной закладные и долговые расписки решили дело. Весь последний год обучения в пансионате она каждые выходные проводила, развлекая Хозяина (лорд настоял, чтобы его звали именно так) и изредка его гостей, с каждым разом все больше ненавидя и презирая себя за это. Элен даже начала подумывать о том, чтобы оборвать все свои несчастья, но тут Хозяин предложил ей новый способ рассчитаться с долгами. Всего-то и нужно, принять поступившее предложение лорда Астера - стать преподавательницей и компаньонкой для его темной дочери. Все это соответствовало ее образованию - идеальная кандидатура, не придраться. Нужно лишь следить за всеми и каждый месяц отчитываться обо всем непосредственно Хозяину. Никакого вреда и козней. За почти двенадцать лет работы никаких дополнительных требований к ней больше не было. Если б не ежемесячный контроль, можно было и забыть о постыдной действительности.

Работать на семью Астер Элен Фьер понравилось. Зарплату глава семьи платил тройную - понимая, что работать с темной не всякая леди пойдет, да еще за помощь с учебой младшего сына (когда это требовалось). Вел себя с ней лорд всегда сдержанно и вежливо, как и его сыновья. Сама воспитанница была спокойным и беспроблемным ребенком, выросшим в прекрасную здравомыслящую девушку. Умная, красивая, рассудительная, добрая. Хоть сначала Элен ее побаивалась и недолюбливала из-за дара, со временем она прониклась к ней подобием симпатии, признав что Лейлин Астер достойна звания леди.

Жизнь стала почти нормальной, но два месяца назад Хозяин внезапно дал новое задание и Элен ощутила, невидимую удушающую петлю на шее, которая стала с каждым днем затягиваться все туже. Она и сама не могла разобраться откуда это ужасное чувство, но избавиться от него не вышло.

Путь от особняка не занял много времени и вот госпожа Фьер подошла к границе старого парка, внимательно вглядываясь в густые темные заросли. На улице не было ни ветерка, но деревья и кустарники покачивались в причудливом танце, скрипя ветвями и шелестя листвой. До нее донесся слабый запах цветущей вишни и бузины, хмеля, влажного мха и трав. Ей, истинно светлой, даже днем было неприятно находиться среди этих зарослей, что уж говорить о том, чтобы приходить сюда каждую ночь. Однажды она чуть не попалась на глаза помощнику садовника и Хозяин выдал отпугивающий артефакт, который подействовал даже на Лейлин - правда ненадолго. Но сейчас о леди Астер можно не волноваться - девушка попала к целителям Академии и уже почти неделю отсутствовала в поместье. Теперь можно не переживать, что ее увидят в развалинах старого особняка. Жаль, что она не может приходить днем - все время занято досугом и занятиями с Анжелой.

Элен поежилась, вспомнив их последний урок. Иногда средняя дочь Андреаса и Марселы ее до ужаса пугала - своей давящей аурой, неподвижным пронизывающим взглядом, причудливыми высказываниями или неуместными комментариями. Вот и сегодня, в конце дня, девочка, уже выходящая из классной комнаты, вдруг резко развернулась и схватила ее за руку.

- Не делайте этого, - голос Анжелы был тих и спокоен, но взгляд пробирал до костей.

- Чего не делать? Что вы имеете в виду леди Анжела? - как можно дружелюбнее спросила госпожа Фьер, чувствуя что голос все равно дрогнул.

- Того, что собираетесь сделать.

- Я собираюсь поужинать вместе с вами и затем заняться рукоделием. Что из этого, по вашему мнению, мне нужно пропустить? - Элен постаралась перевести все в шутку.

- Вы пожалеете об этом, - изрекла Анжела и стремительно убежала вниз, хохоча как безумная.

А во время ужина, когда Элен попыталась расспросить, что это вообще было, юная леди Астер сделала вид, что не понимает о чем компаньонка говорит.