Слышать такое о близнеце было не приятно, хоть я уже и знала правду.

- И как вы собирались со мной знакомиться?

- С магистром Рустье должен был случиться несчастный случай, который бы вывел его из строя на несколько месяцев, а я занял бы его место. С лучшими рекомендациями, - пояснил Мариус.

- Но вы ведь специализируетесь на совсем других предметах, - возразила я. - Отец бы обратил на это внимание. Он всегда следил, чтобы мои учителя были лучшими в своих сферах.

- У меня прекрасные оценки по магическим плетениям. Магистр Рустье сам бы рекомендовал меня, как наилучшую временную замену. А если бы ваш отец заупрямился, пришлось бы потратить силы и убедить его. Я бы смог, хоть и сильно подорвал здоровье.

- Но вам повезло - отца с матушкой пригласили ко двору в Хрустальный дворец, - догадалась я.

- Да. Первоначально их не было в списках приглашенных, но затем лорду Астеру неожиданно оказали милость. План остался тем же, только лорда Альвисса не пришлось бы долго уговаривать, - объяснил парень. - Но тут Аджерико отличился и понес заслуженное наказание, а ректор, совершенно внезапно, согласился на ваше временное посещение Академии и даже выделил вам постоянного сопровождающего. Признаться, мы не могли поверить в такой подарок судьбы.

- Вас же назначили моим сопровождающим не случайно? - спросила я.

- Конечно, моя тетка поспособствовала.

- И кто в Академии ваша родственница - сирена? Я с ней знакома?

Мариус чуть засомневался, но ответил на мой вопрос:

- Это госпожа Вэйн.

- Госпожа Вэйн? Секретарь ректора?

Я не могла поверить своим ушам. Эта вечно недовольная, строгая и некрасивая женщина - пленительная сирена?

- Это просто один из ее обликов, наиболее подходящий для работы в Академии, - сказал Мариус, улыбаясь моему изумлению. - Она не привлекает лишнего внимания и всегда в курсе всех новостей, слухов и сплетен.

Я кивнула, признавая правоту его слов. И снова продолжила разговор:

- А потом вам снова повезло и на Морской полуостров раньше времени обрушился небывалый шторм.

Мариус удивленно посмотрел на меня, а потом захохотал, да так, что никак не мог остановиться.

- Повезло? Вы думаете, что это случайность? - сквозь смех пробормотал он. - Моя прекрасная, наивная, Лейлин. Как только стало ясно, что ваших родителей пригласили ко двору, лучшие ундины взялись плести свою магию для небывалого урагана. Они будут держать шторма до тех пор, пока мне это нужно. И никакое заклинание 'Полный штиль', над которым маги Империи трудятся уже больше недели, не поможет.

- Но зачем? - прошептала я.

- Убрать лишние фигуры с поля. Ваш отец мешал бы нам общаться и не дал бы мне приблизиться к вам. Скорее всего, он потребовал бы в сопровождающие девушку-студентку и смог бы убедить ректора. А так лорд Астер во дворце, наслаждается придворной жизнью к которой всегда стремился. И будет там хоть до нового пришествия Светлейшего. Так что никакое это не везение, а точный расчет.

Часы на башне пробили три часа ночи, заглушая последние слова парня и привлекая внимание.

Мариус резко замолчал и нахмурился.

-Уже очень поздно. Вам пора отдыхать, а у меня есть еще пара срочных дел. Договорим завтра, Лейлин.

Мариус спешно покинул палату, оставив девицу Астер отдыхать и размышлять об услышанном. Сегодня он был откровенен с посторонним человеком, как никогда в жизни, потерял счет времени и совсем забыл о скорой встрече. Нужно спешить, чтобы успеть, а еще необходимо сообщить семье, что Лейлин Астер теперь в курсе его тайны, и сделать это как можно быстрее. Владычица не любит долго оставаться неосведомленной, а расстраивать самую влиятельную женщину рода не стоит. Итак не ясно, как бабушка и тетки отнесутся к такой вольности с его стороны. Впрочем, Лейлин Астер принести кровную клятву и даже смерть любой из сторон не даст ее нарушить. И какое облегчение было выложить все как на духу - не врать, не притворяться, не изворачиваться и не применять лишний раз силу. Да и реакция у девушки была вполне адекватной, что все же не удивительно для носителей темного дара. Они всегда отличались более крепкой нервной системой и меньшими моральными принципами и терзаниями, чем светлые.

К тому же, теперь, когда они поговорили и почти все выяснили, дело пойдет значительно быстрее. Еще несколько дней подготовки и Лейлин можно будет покинуть Империю, а в Кайри под опекой Владычицы, его бабушки и теток, она будет в безопасности и сможет спокойно готовиться к поступлению в Университет - до осени как раз времени хватит.

Мариус шел по пустынным слабоосвещенным коридорам Академии в главный архив спокойным размеренным шагом, ни разу не сбившись и не единым жестом не показывая, что почувствовал слежку. Ощущение было странным и не знакомым - обычно это он выступал в роли охотника, преследуя нужного человека и загоняя его в хитроумную ловушку. И делал это всегда куда профессиональнее, чем Брин Ирвис. Студент был не осторожен, да и следил за ним совершенно один, не привлекая никого постороннего. Но зато смог самостоятельно установить прослушку в палату леди Астер, пока та была на дневной прогулке, не привлекая внимания персонала. И сам прослушивающий артефакт Мариусу не понравился - дорогой, профессиональный и явно сделанный на заказ. Он перерисовал клеймо и уже успел отдать его тетке, надеясь вычислить владельца устройства в ближайшие дни, а сам артефакт вывел из строя. В этом не было ничего сложного - все человеческие изобретения так хрупки, ненадежны и требуют бережного обращения.

Но все же интересно на кого работает Ирвис? И что ему нужно от Лейлин Астер? Информация, которую на данный момент удалось выяснить об этом парне не проясняла ничего. Он был из рядовой магической семьи среднего сословия, раньше не пересекался ни с Аджерико, ни с его сестрой и никак не интересовался родом Астер. По крайне мере явно.

Самым простым решением было схватить парня и допросить в пристрастием, как предлагала Одри, но Мариус запретила действовать так грубо. Сейчас, когда их план был почти выполнен и до отправления в Кайри осталось не так много времени, лишний риск ни к чему. Поэтому за Ирвисом просто пристально следили. На Одри в этом вопросе всегда можно было положиться.

Очутившись в архиве, Мариус хорошенько запер за собой дверь, а затем пустил магический импульс, проверяя охранный периметр. Все было чисто - никто не приходил сюда в его отсутствие. Здесь слежки уже не было и он ускорил шаг. Длинные запутанные узкие коридоры, множество поворотов в полной темноте и, наконец, нужный тупик, весь покрытый паутиной и пылью. Слева на стене, как и по всему замку, герб предыдущих владельцев. Мариус наклонился и нащупал крошечный камешек-выступ на одном из завитков, если не знать - никогда не обратишь внимание. Три быстрых нажатия, два - долгих и снова быстрое, и стена впереди отъехала в сторону. Хорошо находиться в древнем замке - полно тайных ходов, комнат и даже катакомб. А этого прохода нет на планах даже у ректора, зато есть на картах Владычицы. Ей удалось найти и выкупить первоначальные планы замка у потомков великого мага, который воздвигал эти стены. Тайный ход шел вниз, петляя и изгибаясь, но ни разу не разветвляясь, что позволяло двигаться в полной темноте, не тратясь на освещение. По мере продвижения стало значительно холоднее, появился специфический запах сырой земли и камня. Через некоторое время он очутился перед маленькой неприметной дверцей, тонкой и ветхой на вид, но это было обманчивое впечатление. Открыть дверь мог только специальный ключ и никакая магия или оружие не могли помочь, если его не было. К счастью, ключ у Мариуса был. Одно прикосновение и дверь, вся покрытая снаружи травой и зеленым мхом, бесшумно отворилась, впуска, теплый свежий воздух и аромат цветущих деревьев.

Мариус сделал пару глубоких вздохов и поморщился, чувствуя неприятное щекотание в носу. Кто бы мог подумать, что у него, потомка великого рода, будет аллергия на цветочную пыльцу - это так нелепо и банально. Он быстро применил целебное заклинание, снимающее симптомы, чувствуя, как неохотно откликается дар, а затем ощущая привычную боль и сосущую пустоту в груди. Но лучше слабость, чем расчихаться, привлекая ненужное внимание.